— Миленькое? — недоверчиво переспросил Эберг и осмотрелся по сторонам. — Про Снежный лес? Да тут из милого, наверное, одни белки, нормальные которые. Разве что… Ну, слушай. — Дан погладил несуществующую бороду. — В одной деревне жила сиротка. Имела свой дом, вела хозяйство, даже на охоту ходила. И когда ей исполнилось пятнадцать… Чего ты удивляешься? Молодежь в деревнях очень активная, и в двенадцать лет они вполне самостоятельные. И вообще это сказка. Сама просила. Итак. Когда ей исполнилось пятнадцать, к ней посватался кузнец. Ну как посватался? Пригрозил: либо она выходит за него, либо он сожжет ее дом вместе с владелицей. Никто не заступился за девицу. Еще бы, связываться кузнецом. Он мужик здоровый. Но наша героиня оказалась находчивой. Она пошла за защитой к Лесному богу. Да не с пустыми руками, а с дарами щедрыми. Вручную расшитый атласный плащ и гостинцы. А зачем ему это, я не знаю, можешь не спрашивать. В общем, бог решил побыть добреньким и помочь деве в беде. Взял и усыпил ее. Странная логика, не спорю. Положил ее в кусок льда и приказал животным охранять, а сам распространил весть о спящей красавице. Ну, приврал чутка для интереса, конечно. Мол, лишь истинные чувства могут растопить лед. Ага. А кто справится, еще и подарок от Лесного бога получит. Рога. Да шучу я, шучу. В результате проспала наша девица тридцать лет, и ходили к ней потенциальные женихи каждый день, а лед все не таял. Пока не нашелся один молодой и ретивый, приглянувшийся Лесному богу в качестве будущего мужа. Легенда не была бы легендой, если бы он не решил устроить парню испытание: навел морок с танцующими на поляне полуголыми девицами. Ну а что, привычная картина в лесу. Герой проявил себя с лучшей стороны: закрыл глаза и прошел мимо. В официальной версии, а что было в действительности, никто не знает. Затем была медведица, попавшая в капкан, а рядом ее медвежата. Идиот ее спас. Нет, он, бесспорно, молодец, хотя в реальности сунуться к дикому животному тот еще экстрим. Ну и «уважай старших», парень помог отнести бабушке огромную связку хвороста. И не важно, что ближайшая деревня была в пятидесяти километрах, бабка резвая просто. Лесной бог впечатлился упорством, отвагой и бесстрашием. Наградил героя оттаявшей девицей и куском земли. Так себе приз. В Снежном лесу-то. Короче, жили они долго и счастливо. Конец.

Я так смеялась, что заболел живот. Сказки в исполнении Эберга нужно слушать при плохом настроении, прямо как лекарства против грусти и печали.

— Что доброго в этой сказочке? — с трудом смогла совладать с дыханием я. — И кому еще повезло — хороший вопрос.

— Какой лес, такие и сказочки, — развел руками Дан.

— Какой сказочник, такие и сказочки, — не согласилась я. — Сочувствую твоей будущей жене. Ты ей вместо цветов явно будешь дарить чертополох.

Эберг задумчиво уставился на меня, наклонив голову к плечу, словно примеряясь, откуда лучше начать кусать:

— Строго говоря, чертополох — это тоже растение, как и цветы. Так что против природы я не погрешу. Представь, как забавно напомнить тебе эту фразу на свадьбе.

— А что ты собираешься делать на моей свадьбе? — я на всякий случай скрестила пальцы в жесте защиты от сглаза. — Рассчитываешь на приглашение? Совершенно напрасно.

— Думаешь, кто-то сможет не пустить жениха на собственную свадьбу? — ехидно поинтересовался Эберг, выразительно поигрывая бровями.

— Чего⁈ — я возмущенно подпрыгнула на месте. Попе стало немного некомфортно от жесткого соприкосновения с бревном, да еще и в поясницу стрельнула боль. Кряхтя, будто старуха, я потерла пострадавшее место. — И не мечтай.

— Да как-то до этой минуты и не думал, — Дан невинно похлопал ресницами. — Искусительница. Умеешь провоцировать людей на нелогичные и опрометчивые поступки. Даже жениться на тебе захотелось. Из принципа. Представляю картинку: ты упираешься, а я тебя за руку тащу к алтарю, и все под умилительные вздохи гостей. Романтика.

— Кажется, мы с тобой уже выяснили, что это далеко не твоя сильная сторона, — ворчливо напомнила я, ежась от перспективы. Потому что я тоже эту картину представила. — Точнее, ты дефектный в этой области.

Улыбка Эберга была какой-то слишком умилительной. Так смотрят на первые шаги своего ребенка. Или на то, как он самозабвенно мажет козявки по стене.

— А мама тебя не учила не тыкать в слабые места мужчин? — обволакивающим тоном спросил спасатель, подаваясь ко мне поближе. — Этим ты их провоцируешь доказать обратное. Только не всегда может получиться справиться с последствиями.

— Мама — нет, — буркнула я, отползая по бревну, — а вот бабушка — да.

— Стоит послушать умудренную опытом женщину, — намекнул Эберг, снова превращаясь в обычную ехидную версию себя. — И не щеголять в развратных нарядах.

— А? — я озадаченно осмотрела свою униформу спасателя. Эротичной ее уж точно назвать нельзя.

— Ты уже забыла, где мы сегодня встретились? — Эберг выглядел действительно озадаченным. — Напомни мне потом сказать Мадсу отправить тебя на обязательный осмотр к целителям. Хотя… ты, скорее всего, забудешь. Налицо острый приступ склероза.

Я чуть по-глупому не прокололась, стукнув себя по лбу. Но вовремя спохватилась и притворилась, будто решила поправить шапку.

— Можешь не переживать, — снисходительно улыбнулась Эбергу, — просто встреча была незначительной, и я о ней моментально забыла. Все же на маскарад я шла в надежде отдохнуть в приятной компании, к которой тебя отнести не могу. Ну и потанцевать хотела.

— А судя по наряду, намерения имелись совсем другие, — подмигнул он мне. Больше всего ненавижу в Дане то, что он словно умеет читать мои мысли. Даже про себя обругать его не получается — сразу отвечать начинает. — А потанцевать можно и здесь.

Он плавно встал и протянул руку, приглашая присоединиться. Неожиданно для себя, я смутилась.

— Здесь нет музыки, — попыталась я скрыть чуть дрогнувшие пальцы в карманах униформы.

И тут Дан стал напевать популярную мелодию, а я в очередной раз чуть не захлебнулась ядом от зависти. Это просто нечестно! У него и музыкальный слух, и голос приятный. А я могу лишь мычать, как голодная корова. Так, по крайней мере, всегда говорила бабушка.

Чувствуя себя очень неловко, все же решила принять приглашение парня. Не буду же я ему демонстрировать свою уязвимость. Точно обзовет трусихой.

К моему огромному сожалению, Эберг и вел партнершу в танце превосходно: уверенно, сохраняя дозволенное расстояние, плавно двигаясь в такт напеваемой мелодии. Ноги не оттаптывал, с шага не сбивался, неуклюже не спотыкался.

Я так старательно держала задранную им планку, что спина вспотела. Никогда еще танец не стоил мне подобных титанических усилий. Нельзя опозориться. Ни в жизнь.

— Рыжая, что у тебя с лицом? — с нотками напряжения спросил Дан, чуть отстраняясь. — Выглядишь так же, как на полосе препятствий на тренировочном полигоне. Словно собралась выиграть любой ценой. Несмотря на возможные трупы.

— Ничего подобного, — моя попытка улыбнуться еще больше испугала Эберга, и он наконец-то сбился с шага, но быстро исправился. Мы двигались уже без музыки, на голом энтузиазме. — Я наслаждаюсь. Давно хотела потанцевать, а времени все не было.

— Серьезно? — сдавленно хмыкнул Эберг, отводя взгляд в сторону. — А то похоже, словно у тебя под одеждой ежики спят. Никогда еще не видел, чтобы дама получала удовольствие с таким зверским выражением лица. Я понимаю, что вопрос запоздалый, и все же ответь: ты случаем не маньячка? Мне нужно прикинуть свои шансы выжить и вернуться домой целиком, а не по частям.

Вопреки заявлению спасателя, его рука на моей талии никуда не делась и сильнее меня прижала к мужскому телу, переходя из вежливой формы общения в более интимную.

— Ты видел маньяков, которые охотно признаются, что они маньяки? — я недовольно дернулась. Под ботинками скрипнул снег. Не хватало еще в очередной раз растянуться на нем в обнимку с Эбергом. Точно тогда уверуется в попытке соблазнения его распрекрасной персоны. — За расчленение всего тела я не скажу, зато язык рискует прибыть на ту сторону портала отдельно от тебя.