Они уже проворачивали такое, и их не раз признавали самой красивой парой академии.

Я тоже расслабилась, подумав, что мы с Вендис станем позориться где‑нибудь в стороне, потому что соседка еще в столовой призналась, что дела у нее с фехтованием совсем уж плохи.

Мы даже поспорили, у кого он хуже.

‑ Шейнар, – раздался голос магистра Грума, – на тебе Светлая. И вот еще, постарайся ее не пришибить. Лаура Милтон будет в паре с Вендис Морвейн.

На это тут же раздались три горестных, разочарованных женских вздоха – потому что лорд Корвин, как и надлежало мужчине, держался из последних сил.

‑ Разбирайте оружие, – ничуть не тронутый нашими страданиями, приказал жестокосердный преподаватель.

После чего пошел дальше – назначать каждому соперника по поединкам.

Единственное, предупредил, чтобы пятикурсники не переусердствовали, раз уж им достались студенты с третьего курса. Ну и «чтобы не поубивали ему Светлых девиц», иначе администрация снимет с него голову.

Но перед этим головы полетят у него на уроке.

‑ И почему меня это совершенно не утешает? – пробормотала я, когда доковыляла до большой бочки, стоявшей неподалеку от площадки для поединков.

В нее были свалены тренировочные мечи, все в кучу: длинные, короткие, тяжелые на вид и не очень, с разными рукоятями, ‑ но все деревянные.

Логично – чтобы студенты ненароком не поубивали друг дружку, ведь для этого дела имелся Хаос.

Со мной к бочке подошла еще и Агнес, которая вовсе не выглядела пышущей энтузиазмом. Вендис тоже явилась. Вздохнув, протянула руку, вытащила из бочки первый попавшийся меч и побрела с ним к площадке.

‑ Ну же, Светлая, – подойдя и вскинув подбородок, заявила мне Лаура, – давай уже, возьми меч и попытайся изобразить из себя хоть что‑нибудь. Нам нужно заработать очки и на этом занятии. Я не собираюсь терять первое место в парном зачете.

‑ Я могу изобразить из себя разве что дохлую моль, – вежливо сообщила ей. – Такая подойдет?

Лаура нахмурилась, но тут ее оттеснили несколько пятикурсников, охочих до оружия, а потом мечом обзавелась и она. Наконец ушла, наказав мне не подвести, ну и я решила, что нечего тут стоять и страдать, нужно выбрать себе оружие.

Или сразу же начинать изображать дохлую моль?!

Вздохнув, я протянула руку к первому попавшемуся мечу, но в последнюю секунду он мне чем‑то не понравился. Поэтому я вытащила из бочки другой, с более узким клинком. Поудобнее перехватила рукоять, сделала наугад несколько замахов.

Странное чувство – этот тоже мне не подходил, так что пришлось вернуть на место и его.

‑ Что ты там копаешься, Светлая? – спросил у меня подошедший Кайл. – Дай уже нормальным Темным выбрать себе оружие!

Кажется, он собирался меня оттолкнуть, но Эндрю Риз с моего курса, с кем Кайл был в паре, попросил его оставить Светлую в покое.

Кайл кинул на меня мрачный взгляд, после чего вытащил из бочки длиннющий меч и собирался уже было уйти.

‑ Кстати, с тебя конфеты и котлеты, – напомнила ему. – Нормальные Темные всегда держат свое слово, но я начинаю подозревать, что у тебя ранняя и прогрессирующая деменция.

Стоявшие рядом принялись веселиться, Кайл изменился в лице, но тут я обнаружила в бочке именно то оружие, которое пришлось мне по душе. Меч оказался покороче предыдущего, зато уверенно лег мне в руку.

А потом, удивляясь самой себе, я положила клинок плашмя на указательный палец, отыскивая точку равновесия.

Нашла.

Перехватила за рукоять, сделала пару замахов и удовлетворенно кивнула.

Этот подходил.

Оказалось, за мной издалека наблюдал не только Шейнар, но еще и магистр Грум.

‑ Начинаю подозревать, что эта Светлая преподнесет нам всем много сюрпризов, – пробормотал он, но я все равно услышала.

Тут преподаватель громогласно приказал первым четырем парам отправляться в квадраты для поединков, а остальным готовиться сменить нас через пять минут.

Да, именно столько будет отведено на тренировочные бои, и вышедшие из них победителями получат отличные баллы в парный зачет.

Но если вдруг третьекурсник одолеет пятикурсника, то число его баллов будет удвоено.

‑ Все равно это нечестно! – негромко произнесла Вендис. – Потому что у нас нет ни единого шанса против пятого курса.

Хотя наши парни так не думали и собирались побороться за удвоение очков.

Тут преподаватель принялся вызывать участников, и, конечно же, среди первых имен прозвучали наши с Шейнаром – я нисколько в этом не сомневалась!

Пришлось тащиться в проклятый квадрат. При этом я понимала, что все вокруг жаждут развлечений, а еще хотят посмотреть, как Шейнар справится со своей задачей – покажет класс, а заодно не прикончит Светлую, которая вряд ли когда‑либо держала до этого в руках оружие.

Кажется, начали принимать ставки, сколько секунд я продержусь. К сожалению, поучаствовать в них я не могла, а заодно и обнаружила, что с мечом в руках чувствую себя довольно уверенно.

И это был, несомненно, привет от меня самой из будущего.

И еще был Банди – привет от меня настоящей. Краем глаза я заприметила его рыжий бок в замученных кустах неподалеку от стадиона. Кот притаился под нижней веткой и внимательно наблюдал за происходящим.

То есть за мной, что он постоянно проворачивал с момента своего появления в академии.

И я пожалела, что рыжий разбойник не сможет пойти и сделать за меня ставку.

Вернее, на меня.

Потому что, войдя в квадрат и остановившись возле дальней линии, я внезапно почувствовала себя достаточно уверенно и изображать дохлую моль больше не собиралась. Единственное, меня не оставляло ощущение незаконченности – оно появилось где‑то глубоко внутри, но постепенно захватило все мое существо.

Мне явно чего‑то не хватало, но я пока еще не могла понять, чего именно.

Возможно, Шейнара на другом конце квадрата?..

Посмотрела на него – спокойного, даже расслабленного, с безразличным выражением на красивом лице и с длинным мечом в правой руке.

Ну, по большому счету, мне не хватало его внимания и заботы, к которым я уже успела привыкнуть, а еще нашего первого поцелуя возле трупа демонического пса.

Но это все не то! Меня не оставляло ощущение конкретной нехватки…

‑ Готова? – услышала я голос Шейнара.

В двух других квадратах тем временем начались поединки, и мне стало понятно, что у Вендис нет ни единого шанса против Лауры Милтон, которая управлялась с мечом как заправская фехтовальщица.

Значит, без очков за сегодняшнее занятие наша пара не останется, промелькнуло в голове. И в этом будет явно не моя заслуга.

‑ Не сказала бы, – честно призналась я Шейнару. – Но в Темной Академии такое почему‑то никого не волнует.

Он едва заметно усмехнулся.

‑ Тогда просто защищайся. Держи меч покрепче, выстави его вперед и попробуй предугадать мои удары, а потом их парировать. Я буду двигаться достаточно медленно.

Внезапно меня это задело.

‑ Не так уж все со мной и плохо, – вежливо сообщила ему. – И дохлую моль, пожалуй, изображать я стану в другой раз и на другом занятии. Давай уже начинать!

Шейнар пожал плечами, но тут я заметила Гордона, которого сильно заботило получение как можно больших баллов в парных состязаниях. Его поединок еще не начался, и сейчас он держал в руках два меча – никак не мог выбрать, какой из них подойдет ему лучше.

Тогда‑то я поняла… Осознала, чего именно мне не хватало. Два клинка – вот что мне было нужно!

Уверена, Лирьен Астер в будущем отлично управлялась с обоими одновременно и передала этот навык еще и мне.

Как и в целом умение фехтовать.

Пусть сейчас это спало где‑то глубоко внутри, но стоило Шейнару сделать простейший выпад, как оно начало просыпаться. Потому что мое тело отреагировало даже раньше, чем я осознала, что мне надо делать.

Я шагнула в сторону, уходя с линии атаки, а меч Шейнара отвела своим. Хотела было нанести атакующий удар, но Шейнар успел увернуться.