Я промолчал. Не потому что не было что сказать — наоборот, слишком многое вертелось на языке. Но связываться сейчас… не хотелось. Хотя, похоже, этот разговор был неизбежен.
— Всё это как-то… странно, — с сомнением произнёс Эрик. — Почему нам ставят в наставники девчонку? Она же явно младше нас — это видно невооружённым глазом.
— Мне это тоже не по душе, — хмыкнул Сэм. — Не хочу, чтобы какая-то девчонка вдруг начала мной командовать. Это унизительно.
— Вот именно! — подхватил Эрик, голос его стал резче, как будто он с каждой фразой убеждал себя сильнее. Группа тут же загудела в нервном согласии, каждый спешил вставить своё возмущение, как будто боялись остаться неуслышанными.
— Я слышал, что правая рука Владыки — странный тип. Он управляет монстрами… или что-то в этом роде. Но она? — Бисли нахмурился. — Она совсем не похожа на ту, кто способен на такое. Слишком спокойная. Слишком... обычная.
— Да, я тоже слышал, — Мирон кивнул, но неуверенность сквозила в его голосе. — Но это всё звучит как сказки.
— Да бросьте вы, — фыркнул Эрик, отмахиваясь с раздражением, — всё это старушечьи бредни.
Но в его тоне проскользнула тень сомнения. Маленькая. Почти незаметная. Но она была.
Я смотрел на Эрика. Он стал другим. Замкнулся. Внутри него будто что-то происходит, и я не знал причины. Раньше мы понимали друг друга с полуслова. А теперь…
Он не говорит. И я не спрашиваю. Хотя что-то в груди настойчиво требует — разберись. Узнай. Я вдохнул глубже. Пламя внутри сжалось, требуя действия. Но я остался спокойным снаружи. Как всегда.
— Мы здесь, чтобы пройти практику, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Вот именно. Без срывов, без глупостей. Думаю, она не собирается лезть к нам и подставлять– подхватил Вэйс мою мысль.
— Давайте просто сделаем, что должны. Без драм.
Наши слова подействовали, как холодная вода на разгорячeнные головы. Вэйс был голосом разума среди нас — и сейчас это сработало. Комната наполнилась тишиной и напряженными раздумьями.
В этот момент в комнату постучала и вошла служанка — совсем юная, лет шестнадцати.
— Господа, обед подан в малую столовую. Позвольте вас проводить, – сказала она склонив голову.
Мы переглянулись, не сговариваясь встали и пошли за ней.
Впереди нас ждал обед — и новая встреча с Николеттой. Наставницей. А внутри меня — снова зашевелилось пламя.
Кто же ты, Николетта?
Глава 5. Николетта
В кабинет Дерека я вошла без стука. Он даже не удивился — только оторвал взгляд от бумаг, нахмурился и слегка устало провёл рукой по лицу. Уже понимал, что легкого разговора не будет.
— Привет, — сказала я ровно, без тени эмоции.
— Сейчас, подожди, – тяжело выдохнул он.
Он позвал служанку, попросил принести чай и только после этого полностью обратил на меня внимание.
Я не спешила начинать разговор. Просто села в кресло и пристально уставилась на него. Пронзительно. Тихо. Без слов. Я знала, что иногда тишина говорит больше любого крика.
— Не смотри ты так на меня, — выдохнул он, уже в отчаянии. — Что я должен был делать?
— Найти другого наставника? — я все ещё не отвела взгляда, слегка приподняв бровь.
— Кого? Ты же знаешь, это не простые студенты. С ними шутки плохи. Случись что — последствия будут… необратимыми. Ты хочешь войны? Я — нет, — он откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув.
Мне даже стало немного жаль его. Только чуть-чуть. Я знала, как много на нём держится.
— А если вскроется, кого ты дал им в наставники? — продолжила я с грустной усмешкой, но всё так же спокойно. — Думаешь, их король тебя обнимет за это?
— Они не узнают, — упрямо мотнул он головой. — Ты же не бросаешься магией, где попало. А мы постараемся исключить опасные ситуации. А слухи так ходят, на то они и слухи.
Я хотела ему что-то сказать, но в комнату вошла служанка с подносом, и разговор на оборвался.
Как только дверь закрылась, я вновь повернулась к нему:
— И что мне с ними делать?
— Для начала, проследи, чтобы не вляпались в драку с нашими. Ну, или в попойку, — добавил он с иронией. — Проверь физическую и магическую подготовку.
— Всё так легко у тебя звучит, — я едва заметно усмехнулась, но в голосе сквозило раздражение.
— Ты справишься. Смотри за ними. Учи. Они пойдут с тобой на задания — и точка.
Я резко нахмурилась. Это была последняя капля.
— С ума сошёл? Я своих бойцов знаю. А эти? Они не готовы! Их порвут в первую же вылазку!
— Ты уже встречалась с нечистью. Они — нет, — тихо сказал он. — Ты можешь научить их выживать.
И тут он посмотрел на меня… совсем иначе. Не как на свою правую руку, не как на бойца. Как на ту самую девчонку, что вытащила его из леса. Не побоялась. И спасла.
Я вспомнила. Вспомнила всё.
Ту девчонку с лихорадочным блеском в глазах. Грязными руками и татуировкой, которую приходилось прятать под бинтами. Ту, что спасала, когда сама боялась за свою жизнь.
...
Когда я сбежала от родителей, я была ещё совсем ребенком. Ребёнком с проклятой меткой на коже. Я не верила никому. Не верила даже себе.
Каждая деревня была как новая глава ада: люди косились, шептались, и я знала — стоит кому-то увидеть мою татуировку, и меня не станет.
Я боялась.
Благо при побеге я забрала свои накопления и жила на них какое-то время. Скиталась я по трактирам, снимала комнаты за медяшки и помогала подавальщицам в обмен на еду.
Я не задерживалась нигде более чем на месяц.
Потом появилась Агата. Она не задавала вопросов. Просто... приняла.
— Девонька, у тебя внутри огонь. Но он сожжёт тебя, если не научишься управлять им, — говорила она.
С ней я впервые почувствовала себя в безопасности после побега.
Жила она на отшибе. Люди сторонились её, шептались за спиной, но стоило солнцу сесть — и один за другим тянулись к её порогу. Кто за зельем от хвори, кто – чтоб от соседки своего жениха отвадить. Страх и нужда — странные спутники, но частые гости.
Сначала я была просто помощницей — принеси-подай, подержи котёл, убери травы. Но со временем Агата стала учить меня. Лёгкие заговоры, сбор и применение трав. Она была слабовидящей и не замечала, или делала вид, что не замечает, тьму внутри меня и её след на руке. Я прятала свою татуировку, скрывала магию и своe происхождение. Но иногда ловила за ней долгий взгляд и думала: она ведь всe знает. Просто молчит.
