— Отличная идея. Может, у вас есть кнопка «развод»?

Я зыркнул на неë.

— Это не смешно.

Она лишь пожала плечами, будто бросая вызов.

Мысль, которая мелькнула в голове, мне не понравилась: эта ведьма не боится. Не так, как должна бы.

— Ладно, — выдохнула она. — Мы не хотели призывать вас. Это было просто ритуальное… недоразумение.

Я едва не рассмеялся.

— Недоразумение? Вы сделали магическую брачную связь с демоном. Никогда в жизни не встречал такой безответственности.

— Эээ… Мы не знали, что произойдёт. Мы просто хотели призвать духа.

— И вместо этого создали потенциальную катастрофу, — я обвёл взглядом всех троих. — Которая теперь касается меня.

Жëнушка вдруг усмехнулась:

— Супер. Значит, я теперь официально замужем без собственной подписи. Родители будут в восторге… Жаль только, что с демоном, который явно хочет меня прибить.

Я сжал челюсти.

— Это серьёзно.

— Да я уже поняла! — она вскинула руки. — Выглядит так, будто свадьба века сорвалась на репетиции, и я виновата.

Рыжая сияла, будто речь шла о подарке судьбы:

— Но он же красивый! И серьёзный! И выглядит невероятно могущественно! Надо запомнить заклинание!

— Лира! — рявкнула моя пара, а потом усмехнулась. — Может, тогда поменяемся?

— Ни за что, — отрезал я резко, даже не думая.

Тишина. Только её запястье светилось, и моя кожа отзывалась тем же жаром.

Я всмотрелся в неё. Кто же ты такая? Почему связь выбрала именно тебя?

— Имя, — холодно сказал я.

— Что?

— Как тебя зовут, ведьма? — я сделал шаг ближе. Метка на моём запястье вспыхнула болью.

Она выпрямилась:

— Мира. Мира Фрост.

А красиво, ей идëт.

— Дариус Вейл, — произнёс я. Моё имя обычно заставляло людей бледнеть. Но она только моргнула.

Лира, как назвала еë подруга, ахнула восторженно:

— Ну и звучит! Дариус Вейл… словно имя для обложки тёмного романа.

Я проигнорировал еë.

— Ситуация сложная. Я пока не знаю, как разорвать эту связь. Но найду способ.

— Отлично, — буркнула Мира. — Выходит, мой «брак по залёту» теперь зависит от ваших исследований? Чудесно.

Я не ответил. Слишком опасно было поддаваться на её язвительные слова.

— Мы встретимся снова, как только я найду решение. И да, можешь не выкать. Как-никак не чужие люди.

— Ага, звучит многообещающе. И каким образом, позволь спросить, ты планируешь меня найти? — она прищурилась. — У тебя, случайно, нет адреса общежития ведьм?

Я позволил себе тень усмешки.

— Я почувствую. Через брачную татуировку. Она связывает нас куда прочнее, чем тебе кажется.

Она побледнела.

— Замечательно. То есть я официально стала ходячим маяком.

Я посмотрел на неё в последний раз. Слишком дерзкая. Слишком живая. И, что хуже всего, слишком интересная.

Позже, вернувшись в свой дом, я долго смотрел на метку, вспыхивающую под кожей. Словно брачные узлы, только созданные наспех и без согласия.

Она раздражала. Жгла. С каждой секундой напоминала, что связь реальна.

Я привык держать под контролем всё: свои сделки, призывы, даже собственную ярость. Но эта девчонка — ведьма-ученица, глупая и дерзкая — каким-то образом выдернула меня из моего мира и вцепилась в судьбу так, что развязать узел оказалось невозможно.

Я не мог сидеть сложа руки.

Библиотека — место, где я бывал тысячи раз, и где любил просто отдых от всего и всех. Даже воздух здесь казался другим: пах старым пергаментом, сухой пылью и силой, которая веками стекала в эти стены.

Я шагал меж стеллажей и ощущал, как метка пульсирует, едва я думаю о ней.

Мира Фрост.

Имя словно выжглось в памяти.

Я искал всё подряд: «Демонические брачные контракты», «Привязки сил», «Ритуальные ошибки».

Сотни страниц. Десятки томов. Даже древние хроники, где строки были написаны кровью и обрывались на полуслове.

И везде одно и то же: брачная связь демона с человеком возможна. Но аннулировать её…

Ни одного способа. Ни даже намёка.

Я откинулся на спинку тяжёлого кресла в читальном зале и сжал переносицу. За окнами ночь. Свечи чадили, тени вытягивались, будто смеялись надо мной.

Часы прошли. Я перевернул сотни страниц.

А ответа так и не нашёл.

Метку я чувствовал всё время — мягкий, тёплый пульс на запястье. Как дыхание рядом. Как напоминание, что где-то там она тоже ощущает это.

Я тихо выругался.

Связь жива. И если я не найду способа её разрушить… значит, придётся принять, что Мира Фрост теперь связана со мной.

Навсегда.

Решив завтра продолжить поиски я ушла спать, ведь завтра как-никак первый рабочий день в Академии.

Я всегда ненавидел этот шум. Сотни голосов, сотни мыслей, расплесканных по коридорам. Все вечно куда-то спешат, смеются слишком громко, играют магией так, будто это игрушка, а не сила, способная сжечь полмира.

Две первые пары прошли на удивление спокойно.

Боевые маги. У них есть страх, есть дисциплина. Они понимают силу. Я сказал пару слов — и они замолчали. Показал короткую демонстрацию — и тишина стала почти благоговейной.

Там, на занятиях с боевиками, я впервые ощутил некое подобие удовлетворения: люди, которые знают, что значит власть, и не тратят время на пустую болтовню. Их ауры были натянуты, как тетивы. Они слушали. Внимательно. Без вздохов, без хихиканья.

Но теперь — третья пара. Ведьмы.

Я чувствовал их задолго до того, как открыл дверь. Смех, перешёптывания, легкомысленные догадки. «Новый преподаватель». Их ожидания пахли приторным любопытством, а не уважением.

Я открыл дверь.

И, как всегда, тишина.