– До зимы?! Мы вернемся в лучшем случае весной, если вообще вернемся.

– Боюсь, я не совсем понимаю вас, капитан, вы сказали «если»?

Он долго молчал, раздумывая над ответом, что совсем не свойственно его натуре. Наконец решился.

– В Предпоследнем море гибнут суда, – прокаркал он особенно мерзко, сухо раскатывая «р».

– Это всего лишь слухи, суеверия…

– Из десяти возвращается одно, и то с половиной команды, никто не может ничего толком рассказать. Нам надлежит выяснить причины. Опасность велика, потому и людей дали таких, чьими жизнями не жалко пожертвовать.

Внутри у меня похолодело, и я не нашелся, что ответить.

– Надеюсь на ваше благоразумие, доктор. Не надо обсуждать это с кем бы то ни было.

Уже глубокая ночь, а я, не сумев уснуть, все еще размышляю о Предпоследнем море. Что за тайны сокрыты в его водах?

P.S. Теперь, когда сроки нашей экспедиции неопределенны, я пуще прежнего желаю вернуться домой.

6 июля

Утром я приступил к научным изысканиям: произвел забор воды с различных глубин и исследовал ее свойства. Пока я не заметил ничего необычного, все соответствует известным данным.

Новый микроскоп меня весьма порадовал значительным увеличением, гораздо бо́льшим, чем у старого. Капитан нашел мои действия странными и выразил сомнения в полезности сего инструмента, на что я предложил ему взглянуть в окуляр. Увидев инфузорий, Карл Августович перекрестился, но философски заметил: «Для каждой твари свое место в мире».

В ответ на мои опасения насчет сохранности микроскопа господин Брегов обещал прислать плотника, чтобы сделать футляр.

8 июля

Обещания своего капитан пока не сдержал; думаю, мне не стоит рассчитывать на его содействие. Микроскоп я заворачиваю в полотенце и убираю в сундук, едва закончив работу.

Всякий раз, настраивая микроскоп, я вспоминаю Софью и то, с каким волнением она заглядывала в окуляр. Когда императрица пожелала «повысить ученость своего двора» и велела мне давать уроки ее фрейлинам, княжна Барятинская также приобщилась к естественным наукам.

Поначалу общение с легкомысленными дамами показалось мне обременительным, но Иоганн Готлиб посоветовал извлечь из него пользу:

– Друг мой, напрасно вы избегаете этих прелестниц. Вам предстоит блистательная карьера при дворе, но упрочить свое положение в обществе не помешает.

– Не понимаю, о чем вы.

– О выгодном браке, разумеется. Любая из этих девиц будет хорошей партией. Вы молоды, привлекательны, в чести у Ее Величества. Думаю, вам не составит труда вскружить голову своим ученицам. Если подойти к делу с умом, можно немало преуспеть.

Готлиб не ошибся: даже самые невинные знаки внимания с моей стороны вызывали горячий отклик. Я любезничал с девицами, решая, через кого из них достигну большего.

Мой выбор пал на Софью, но она оказалась единственной, кого интересовал не флирт, а секреты живой материи. Она так жадно читала мои книги, что через год мне было трудно ее удивить.

Как-то она упросила взять ее с собой в отцовскую аптеку. Бродя вдоль шкафов, она с величайшей осторожностью прикасалась к флаконам и замирала, словно пыталась услышать голоса трав. Когда она наконец подняла на меня глаза, в них блестели слезы.

– Вы счастливец, Сергий Акакиевич, вы выбрали благое занятие и любите его всем сердцем. Я бы тоже хотела… Ах, если бы я только могла…

Внезапно у меня сбилось дыхание, а в груди налился теплый пульсирующий шар. Я читал об этом в книгах, но никогда не верил, что подобное может случиться со мной.

11 июля

Матросы все чаще говорят о про́клятом Предпоследнем море, мы приближаемся к нему, и это пугает людей. Степан Жаров, пройдоха-кок, продает обереги, полученные якобы от капитана выжившего корабля. Месяц назад никто не хотел платить и пяти монет за кусок деревяшки, сейчас готовы выложить десять. Предлагали и мне, но я отказался.

Я не разделяю их суеверно-мистических страхов, у происшествий должно быть разумное объяснение, и нам надлежит найти его. Меня больше интересует название – ПРЕДПОСЛЕДНЕЕ. Кто и почему дал этим водам столь странное имя? Что он хотел сообщить тому, кто пойдет таким же маршрутом? Подсказать? Приободрить? Предостеречь?

Мне интересно разгадать название, и каждый вечер я придумываю хотя бы одно объяснение: умственные экзерсисы помогают избавиться от тяжелых мыслей.

14 июля

Сегодня вечером море явило нам чудо – стаи летучих рыб, парящих над волнами, словно птицы. Бросив работу, матросы глазели на дивных тварей, которые выскакивали из воды, блистая чешуей, и неслись наперегонки с «Надеждой». Пролетев добрую сотню шагов, они скрывались в глуби.

NB: посмотреть, что на сей счет пишут зоологи.

Боцман сказал, что отловить такую рыбину – на удачу. Посему, когда одна из них упала в спасательную шлюпку, команда воодушевилась. Если удастся поймать еще одну – заберу для исследований.

Заметив на палубе Кречетова, я справился о его здоровье, он, как обычно, ответил, что все хорошо.

15 июля

Мой сон прервался топотом ног, будто всю команду подняли по тревоге, хотя колокол молчал. Вчера удалось заснуть крепко, без тех ночных виде́ний, которые всю последнюю неделю тяготят меня и, насколько могу судить, бо́льшую часть команды. У капитана темные круги под глазами, старший помощник чрезвычайно раздражителен, но никто не приходит ко мне за снадобьями.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.