Ныряю лицом через плечо крестницы и поджимаю в тихой злобе губы.

Неровные полосы местами покрылись коркой, другие еще не зажили… Начали гнить.

Ксюшу хочется о многом спросить, но пока не время. И я глажу ее по голове, пока целитель заканчивает свое дело.

Валиф фэр Белан уходит где-то через час. Желает нам счастливого праздника и оставляет целый список лекарств.

Что ж, даже хорошо, что этот императорский целитель не явился. Да и вообще надо задуматься над тем, чтобы поменять «семейного врача».

Остаемся с крестницей наедине, и та, обняв меня накрепко за талию, лезет ко мне в постель обниматься.

Начинает реветь.

Успокаиваю ее. Это будет долгая история.

* * *

— Я… тебя сразу узнала, теть Мир… Ты правда совсем молодая… Как на фото из маминого студенческого альбома. Только волосы отдают платиновым цветом, и глаза… фиолетовые. Но остальное… Как будто ожившая фотография.

— Да, милая, мой здешний возраст как раз совпадает с тем, которым я оканчивала ВУЗ. Но как ты тут попала?

Ксюша начинает шмыгать носом.

Она мне сбивчиво рассказывает, что за ней ухлестывал мальчик из параллельного класса Коля. Смутно вспоминаю про этого Колю. Ленка как-то жаловалась, что у старшей дочери любовь в голову ударила и та, вместо того чтобы готовиться к ОГЭ, сбегает с этим готом с уроков.

Ксюша сейчас плачет и костерит себя за то, что не послушалась маму, потому что безобидный с виду Коля в кожанке и с пирсингом в носу оказался немного помешанным на экзорцизме и всякой фигне.

Господи, что делает интернет с нынешним поколением. Хотя чего уж там, еще в двухтысячных, когда я студенткой жила в общаге, была у нас вахтерша тетя Тома, которая привороты за сало делала.

Ну так вот, Коля же очень сильно увлекся экзорцизмом, и понесло его нешуточно.

— Я же ему верила, теть Мир… Думала, я ему действительно нравлюсь… Все парни… Они же сразу девушку… К этому… Склоняют… Требуют… Шантажируют! А Коля, как узнал, что я невинная… То сразу переменился. Ни разу меня не поддалкнул к этому! Даже в губы не целовал, только в лоб и щеку… А потом…

И опять начинает реветь.

А потом ночь на Ивана Купалу, и тупица Коля где-то прочитал, что если отдать девственницу в дар водяному, то он тебе за это что-то в ответ отсыплет.

Ага, двадцать лет строгого режима ему отсыплят. По полную катушку, и не водяной, а дядя прокурор.

Но факт остается фактом, Ксюшку он толкнул в озеро, точно зная, что она плавать не умеет. Перед этим прочитав какое-то «черное заклинание», выучненное на просторах интернета.

И Ксюшка попала сюда. К крайне неприятным типам, из ее рассказа так это хозяева какого-то постоялого двора.

— Они змеи! Меня продать хотели… Так и сказали… Человечка только для этого и пригодна! Привезли меня к какому-то старику, я плакать начала… Просить… Тот поморщился и сказал, что не покупает. Вот они меня за это… И высекли… Грозились, что в бордель отправят… А потом эти заторы с каретами… Я выскочила… Нырнула в толпу… Думала, уже всё… Затопчут! А потом увидела тебя, крестная!

И опять реветь начинает.

— Ну всё-всё… Не плачь. Я рядом, Ксюш. Никому в обиду не дам. Всё плохое кончилось…

Она так и засыпает у моего плеча, все всхлипывая во сне. Глажу ее по волосам, пока еще не веря, что Ксюшка попала в такую передрягу.

Господи, Ленка же небось там с ума сходит.

Бедное материнское сердце.

Да, у нее чудесный муж, и еще двое детей — мальчик и девочка. Но разве от этого болеть будет меньше? И страшно становится от мысли, что можешь потерять уже взрослого ребенка, только по вине одного долбанутого козла!

— Ты не бойсь, Лен, я пригляну за твоей дочкой.

Тихо шепчу себе под нос, поглаживая спящую Ксюшу по макушке.

Глава 16

Подарки или Все-таки догадался!

В дверях стучат, и на пороге появляется служанка.

Та тихо мне сообщает, что меня явился проведать младший принц Ралан. Делаю ей жест пригласить его сюда.

— Ваше величество…

— Тшшш… — прижимаю указательный палец к губам, когда парень прямо с порога громко меня зовет. Ралан скошивает взгляд на спящую Ксюшу, недоуменно моргает.

Решительно подходит поближе и садится на стул подле моей кровати.

— Вы в порядке?

— Всё уже хорошо. Фэр Валид обещал, что к вечеру я смогу встать на ноги.

Принц растерянно кивает.

— Да, я его видел, даже успел поговорить. Хорошо, что именно он ведет ваше лечение, господин Валид все-таки очень хорош в исцелении костей и травм. Один из лучших! В его лечебницах людей собирают по частям, да и опыта у него много, а еще нет привязанностей к аристократическим интригам, что не скажешь об императорском лекаре Вахиде фэр Белан.

Вот как? Как любопытно.

— Это она?.. — змей аккуратно переводит взгляд на мою крестницу. — По дворцу ходят слухи, что вы нырнули в толпу, чтобы вытащить девушку. Она звала вас непозволительно по имени и странным титулом «крестная»? Что это значит? И кто эта девочка?

Морщусь. Последнее, что бы я хотела, так чтобы о Ксюше узнал весь дворец.

— Это дочь одной моей близкой подруги.

— Она из королевства людей?

— Да, ее родителей… больше нет среди нас. И я не думала, что встречу это бедное дитя в таких обстоятельствах.

— А что значит «крестная»?

Любопытство принца неутолимо. Улыбаюсь краем губ, машинально поглаживая Ксюшку по волосам.

— Это такая традиция в некоторых семьях… Ммм… Как бы тебе объяснить-то? Когда ребенок рождается, то его родители выбирают из своего окружения достойную женщину или девушку, и мужчину. Совершается отдельный ритуал, где перед богами эти двое отдают клятвы заботиться об малыше и стать его крестными. И в случае, если с родителями ребенка что-то случится, или он сам попадет в беду, крестные обязаны о нем заботиться. Я — крестная-мама этой девочке.

Ралан моргает недоуменно, вздыхает.

— Какая… Своеобразная традиция. Должно быть, ее родители очень сильно вам доверяли, если нарекли крестной мамой своего ребенка такую молодую нагиню. Сколько вам было, когда она родилась?

Ну, по факту мне было почти тридцать, когда я стала крестной Ксюши. А сейчас выходит, что Тамире было десять.

Дергаю плечом.

— Я была очень дружна с ее матерью. Тем более, что нагиня бы точно защитила человека.

— Да, умно. — Кивает Ралан. — А где ее крестный отец? Вы же сказали, что их должно быть двое?

Давлюсь воздухом.

Вот о нем-то вспоминать совсем не стоило!

— Далеко, наверное… Кстати, подайте мне, пожалуйста, ту кожаную сумку.

Увожу разговор в другую сторону. И когда получаю свою сумку, достаю оттуда шкатулку с подарком для Танни.

— Вот, ваше высочество. — Передаю ему шкатулку одной рукой, так как второй обнимаю спящую Ксюшу. — Как вы и просили. Думаю, до вечера вы успеете его вручить.

Парень теряеться на секунду, берет шкатулку и раскрывает ее. Сглатывает.

— Я… Очень благодарен вам. Это… Наверное, моя вина, что с вами такое случилось.

— Отнюдь нет.

— Но вы же поехали в город за подарком по моей просьбе!

— И не только, ваше высочество. Вам, кстати, нравится?

— Да… Это парные медальоны?

— Ага, разделите их и поставьте плоской стороной на свет.

Подсказываю ему, что делать, и наблюдаю, как вытягивается лицо нага, когда он читает на них буквы.

— Тэ… и… Ла… Ланни и Танни? Но когда вы успели? Это должна быть кропотливая работа!

— Так захотела судьба, ваше высочество. Я лишь вовремя зашла в нужную лавку и купила их.

— Искренне вам благодарен, ваше величество.

— Кстати, это тоже вам.

Достаю атлас, красиво упакованный в кусок красного бархата и подвязан лентой. Таир только недавно привез мой заказ.

— Что это?

— Мой вам подарок, сегодня же праздник.

— Да?.. А…

Вот тут он и вправду теряеться, просто рассматривает сверток и хлопает ресницами. Дверь распахиваеться, служанка пытаеться мне что-то сказать, но ее неграциозно отпихивает старший принц и закрывает прямо перед ее носом дверь. Вальяжной походкой шагает поближе ко мне и дергает губами в ухмылке.