Началась драка, во мне летит какая-то палка, но Амир прикрывает своим плечом. Кто-то орет! Проклинают.

Весело они, мать их, священный праздник встречают!

Вырвусь отсюда, всех по храмам раскидаю, пускай молятся, безбожники!

— Нас двоих не достаточно!

Кричит Амир своему собрату, прикрыв своим корпусом Ксюшку от чьих-то кулаков.

— Хотя бы еще Дам с Рамом, если были!

Мы в западне?

Не успеваю осознать эту мысль и испугаться, как передо мной мелькает кисточка черного хвоста, внезапно пара пьяниц, что прям притиснулись ко мне спереди, летят куда-то в сторону.

Импера…тор…?

— Ну что застыли⁈

Да нет, его более молодая версия. Принц Тамерлан в полной боевой испости. Гаркает на моих телохранителей: «Там стена, пробивайте путь! Туда. Их надо укрыть. Скоро стражники кинутся вперед, тут такая мясорубка будет, что ни косточки целой не останется!»

И да, за спиной принца образуется стена из стражников с щитами.

Пока мои телохранители пробивают нам путь к стене, люди принца и он сам обеспечивает нам отход.

Мы достигаем убежища, нас с Ксюшкой запирают в импровизированное кольцо, сами мужчины становятся в два ряда стеной меж нами и толпой.

Принц Тамерлан разворачивается ко мне лицом и скалится, глядя на Ксюшку, точнее на ее голые ноги.

— Где сапожки потеряла, зайка?

Крестница испуганно икает, увидав его пульсирующий зрачок и острые клыки. Прячет лицо у меня на шее, тихонько воя.

— Тетяяяяя… Мирааа…

— Тшшшш… — поглаживаю ее по светло-каштановым волосам. — Ну все-все, я здесь, не плачь.

Один из воинов Тамерлана спотыкается об мой безвольный хвост. Оглядывается на меня, и я пытаюсь его подсунуть под себя, но как-то не выходит.

Дергаю за рукав Амира. Показываю.

Мой телохранитель кулаком отпихивает от себя ближайшего пьянчугу из толпы и таки достает кончик моего хвоста, затоптаного до мяса.

Морщусь больше от вида, чем от боли.

Сейчас на адреналине вообще ничего не чувствую. Толпа, получив дубинками по хребту от стражников, бросается врассыпную.

— Скоро, милая моя… скоро все закончится…

Целую Ксюшку в макушку и не даю ей увидеть, что происходит вокруг. И вправду мясорубка.

— Приехали.

Путь до дворца кажется, будто прошел за одну минуту. И когда нам открывают дверцу, я таки осознаю, что мне опять влетит.

Но почему-то на это глубоко фиолетово. Смотрю на свой раздобленный хвост, местами со стертой чешуей и следами крови.

Хвост я так и не смогла спрятать и вернуть ноги на место. Да и учитывая его нынешнее состояние, вряд ли я встану несколько дней.

— Иди сюда. — неожиданно у распахнутой дверцы появляется принц Тамерлан и тянет руки к Ксюше.

Крестница жмется ко мне и смотрит умоляюще.

Мягко поглаживаю ее по спине.

— Все хорошо, здесь тебя не обидят.

Она тянется к моему уху, шепчет дрогнувшим голосом:

— Он змей, теть Мир!

— Знаю, малыш…

— Они плохие… очень плохие…

Плачет. За ее спиной раздается возмущенное в исполнении принца:

— Эй, вообще-то я лез тебя спасать! Это черная неблагодарность, знаешь ли! — хватает Ксюшку под ноги и спину. — И твоя «тетя» тоже змея, если ты не заметила!

Уносит прочь. Ксюша начинает истерить в ее руках и плакать.

Таир и Амир помогают мне и самой выбраться, ставят на кушетку. Вижу, как к нам бегут слуги во главе с Хаким и старшая придворная дама, но мое внимание принадлежит лишь Ксюше.

Та ужом выворачивается из рук принца, пока тот ее не роняет на землю, звучно ругается. А моя крестница, поднявшись на коленки, быстренько бежит ко мне.

— Крестная… не отдавай… не… отдавай… пожалуюста.

Тут что-то не то. Это не просто страх после случая на площади, наги успели здорово ее напугать, потому что Ксюшка у меня девчонка не из робкого десятка.

Мягко беру ее личико в свои ладоши. Вытираю слезы.

— Малыш, здесь ты в безопасности. Обещаю, тебя никто не тронет, но мне нужен врач…

— Я с тобой!

— Крошка, ты и так со мной, но тебе тоже нужен врач и отдохнуть. Сейчас ты пойдешь с моей помощницей, хорошо? Она не обидит. Ты слышишь меня? Не обидит! А утром я к тебе приду.

— Обещаешь?

Тянет ко мне мизинчик. Бедный ребенок, кто же тебя так сильно испугал?

— Обещаю, девочка моя.

Завершаю договор на мизинчиках и подзываю к себе старшую придворную даму.

— Госпожа Халима, позаботьтесь, пожалуйста, о моей гостье.

— Да, конечно, ваше величество.

Женщина тут же сдирает со своих плеч плащ, кутает в него Ксюшу. Ловлю старую нагиню за рукав, тяну к себе поближе.

— Сделайте так, чтобы к ней никто не лез и никто не узнал.

— Как прикажите.

Ксюшу уводят, замечаю, как недовольно постукивает хвостом по земле молодой принц, глядя ей вслед.

— Благодарю, ваше высочество.

Киваю ему, рассматривая свой хвост.

Рядом воет Хаким, будто это его хвост, честно слово.

— Ваше величество, как же так⁈ Завтра же праздник⁈ А как вы будете на балу? А танцевать?

У меня дергается глаз. Обессиленно заваливаюсь спиной на кушетку и прикрываю локтем глаза.

— Прикройте ему рот, пока я его не убила.

— Будет сделано, ваше величество, — спокойно раздается голос Дамира, и Хаким неведомым мне образом замолкает.

Меня уносят, рядом ползет крон-принц, тот задумчиво рассматривает мой ободранный хвост, потом измученную меня.

— Отец будет очень зол, мы оба нарушили правила и явились позднее установленного времени.

— Можете спихнуть всю вину на меня.

— И загреметь в казарму, как Ралан? — закатывает глаза, фырчит. — Император в последнее время очень ревнив к своей императрице.

— Разве?

Выгибаю бровь.

— Да, и он будет крайне зол, что вы опять испортили его планы и завтра не явитесь на торжестве.

— Какая печаль. — закатываю глаза. — Надеюсь, среди стольких любовниц найдется та, что сможет утолить его печаль?

— Найдется, не сомневайтесь. — хищно оскаливается принц. — Иначе отец будет очень строг, наказывая вас.

Глава 15

Воспитательный чополах от императора, фэр Валид и история Ксюши

— Девушка уже спит, ваше величество. Я лично обработала ей раны и опоила чаем из мелиссы.

— Спасибо.

Искренне улыбаюсь госпоже Халиме, та тяжко вздыхает.

— Я поселила ее в мои личные покои до поры до времени. И еще…

Двери распахиваются, и туда влетает испуганный до чертиков Хаким.

— Император узнал! Обо всем узнал! Он сюда идет! Мне конец! Все! Я пропал!

Оглядываюсь на старшую придворную даму.

— Во имя всех богов, уведите его отсюда.

Женщина кивает и, ухватив Хакима за шиворот, тянет к дверям, мажет по мне напоследок взглядом.

— Крепитесь, ваше величество.

Не успевает дверь за ней закрыться, как опять распахивается.

Его величество. Полуобнаженный. В низко сидящих на талии штанах, с голым торсом, на плечах накинут халат, а волосы ниспадают вниз по спине.

Янтарные глаза горят яростью.

— Ты. Опять. Нарушила. Мой. Указ.

Рявкает зло. А я приподнимаюсь на локтях… Не из уважения, отнюдь. Просто хорошо рассмотреть в свете свечей.

Мне кажется или у него засосы на шее?

— Еще и моего наследника подвела под удар!

— Прошу прощения…

Опускаю взгляд и цежу сквозь зубы.

— Просишь прощения⁈ За что именно⁈ Ты вновь и вновь выводишь меня из себя, тебе это нравится, да⁈ Как мне тебя еще наказать, чтобы наконец-то все поняла⁈

Подходит к кровати и садится на ее край, тянется к моему подбородку рукой, а я шиплю, потому что задом он присел на мой и так подставленную конечность.

— Убери хвост!

Шипит на меня, больно сжав челюсти своими пальцами. Глаза щиплет от боли, и я тихо цежу сквозь зубы.

— Не могу.

— Опять упрямишься⁈

Зло скалится.

— Я сказал, убери!!!

Сдергивает с меня одеяло и разом замолкает.