Шиплю себя под нос. И, позабыв об императоре, падаю на колени, начиная все спешно собирать.

Взглядом ищу, куда улетели остальные списки. Как за спиной раздается голос императора:

— Это что еще такое?

Оборачиваюсь.

Тот медленно оседает на корточки и берет с пола один из расписанных листов.

Вчитывается в имена.

Чееееерт… Это же… же… список кандидатов в мои любовники.

Глава 10

Госпожа Фирузе или Чем мы тут занимались?

— Тамира!

Мне кажется, он и не успел ничего прочесть, а просто от моей наглости так разошелся. Ибо я самым уверенным видом выдернула листок из рук императора.

Разумеется, там не было торжественно подписано: «Список моих потенциальных любовников». И все же я так испугалась в то мгновение, что ничего умнее не придумала, чем вырвать листок и запихнуть себе в ежедневник.

Взгляд императора потежелел.

— Что это?

— Какой-то отчет, должно быть…

— Н-да?

Он мне не верит и даже не пытается это скрыть. Делает шаг вперед. А я назад…

И, словно хищник, почуявший свою жертву, император усмехается.

Протягивает мне ладонь.

— А ну-ка дай мне заглянуть в этот списочек.

Обманчиво мягко просит, сглатываю. В принципе, там ничего такого, лишь имена свободных мужчин, которые, плюс-минус, попадают под мои строгие критерии отбора.

Вряд ли что он догадается, но…

Не хочу ему ничего отдавать!

Хвала местным богам, в дверь стучат. Мгновение, и в дверном проеме показывается незнакомый мне солдат, тот блеет.

— Ваше величество… Там совет ждет и…

Император вздыхает, наставляет на меня палец и обещающе шепчет.

— Мы с тобой еще вернемся к этому разговору.

И изящно развернувшись так, что полы его плаща взмахнулись вверх, уходит.

Ох… Падаю бессильно в кресло.

Прикладываю ладонь к бешено бьющемуся сердцу.

Тело-то помолодела, а нервишки ни к черту.

И что он ко мне придрался, спрашивается?

Пускай свой гаремник вниманием радует.

— Действительно, а что это за списочек?

Задумчиво тянет голос со спины. Вздрагиваю, когда темно-серое приведение опускается рядышком со мной. От греха подальше прячу ежедневник под бедром.

— Да так… Список тех, кому пару надо найти.

Прокашливаюсь.

И вру. Ну конечно, а что сказать призраку-императрице, которая, на минуточку, бабушка моего неверного мужа, любовника себе ищу⁈

Старая нагиня щурит глаза, но не задает лишних вопросов. Демонстративно откидывается назад, чинно приседая в кресло.

— Майдар фэр Белан. Вот кем можешь заняться для этого дела.

Тянет повелительно. И тут же же поправляет свою прическу.

— С чего такие предложения?

— Он на хорошем счету у Ярана, талантливый целитель и преподаватель. Вскоре, если не будет косячить, то император поднимет его до должности ректора Академии Целительства и Лекарского Дела. Тебе определенно нужны там связи, да и белые прогнили… Давно уже не те, — морщится. — Среди их клана настоящих лекарей осталось до обиды мало: Майдар, Валид, Халисса, ну и, возможно, еще кто-то из молодежи. Все остальные — гниль. Которую надо спустить под землю.

Вот как…

С другой стороны мелькает приведение Тами. Она тихонько замечает.

— Майдар — благородный мужчина. Он заботится о своем клане. Почитает стариков, но не прогибается под ними. Все знают, что под его протекцией многие юные лекари. И тоже он выбил возможность сиротам обучаться в данной Академии. Если кто и заслуживает пару, то он…

Кхм…

А ведь вчера Таир донес мне о том, что отношения меж Фааратом и Акацией стремительно развиваются. И упомянул, что, несмотря на то, что близятся священные зимние праздники, а фэр Белан уже нагнал людей достраивать теплицы.

Итак, видно, что мужик живет своим делом.

А у меня сохранился его гребень.

Выходит, еще один стяжок?

Блин, и так настроение ни к черту. Откидываюсь на спинку своего кресла и прикрываю глаза.

Я устала.

* * *

— Его сиятельству, господину Канцлеру, очень сильно это не понравится.

Тихонько фырчит нотариус. Но я и не замечаю. Ставлю свою подпись в углу договора и передаю бумаги Таиру, который прячет их в карман.

— Это моя земля, господин нотариус. И мне решать, как с ней распоряжаться. А теперь, прошу меня простить, но мне пора.

Покидаю контору с затхлым воздухом и не самыми приятными рабочими и тут же ныряю в толпу прохожих.

Снег громко хрустит под сапожками, вокруг народ бегает туда-сюда.

Близятся зимние праздники, и все радостно их ожидают. Готовятся к ним…

Из того, что я поняла, праздник Ледяного Солнца — это что-то на манер нашего Нового Года. Тут имеется даже аналог Деда Мороза — Дедушка Дарз.

Дети пишут ему письма, а родители прячут им под кровать подарки от имени этого самого дедушки. В общем, всё по классике.

Мне вряд ли кто будет дарить подарки, да и как-то не до торжества мне сейчас.

Мои мысли мрачнеют. Сама того не хотя, я начинаю грузиться насчет вечернего ритуала с иглой. Опять себя колоть!

И ведь знать, что хотя бы путное дело из этого выйдет⁈

Да, мне доложили насчет красного змея.

Но всё равно как-то…

Неожиданно улавливаю краем глаза знакомую светловолосую макушку.

Акация Альба.

Девушка накидывает на голову платок, спешно бегая вслед за высоким мужчиной. На его вишневые косы падают белые снежинки. Одетый в плотный плащ с меховым воротником, тот, казалось, даже не обращал внимания на свою помощницу.

— Ай-яй!

Мгновение, как девушка поскользнулась на льду и взмахнула неловко руками в воздухе. И тут же ее подхватили за талию.

И дело тут не в реакции… Не в быстроте или ловкости. А в том, что он будто ожидал, что она упадет.

То есть всегда был наготове.

Мягко удержав девчонку за талию, змей что-то нелестно ей выговаривает. Акация язвит, судя по выражению лица. И красный наг в ответ лишь поднимает ее на руки и собственноручно запихивает в карету.

Усмешка ползет по моим губам.

От этих двоих издалека фонит эмоциями. И как бы наг не держался ледяной глыбой, девочка ему понравилась.

— Значит, всё не зря.

Бормочу себе под нос и взглядом прохожусь по товару у ближайшей лавки.

Это бусы. Разных цветов, форм… Красивые украшения. Увидев дорого одетую аристократку, хозяин выходит ко мне.

— Госпожа, пойдемте внутрь, самый достойный товар у меня там. Нечего мерзнуть на улице.

И вправду, я опять замерзла.

Шагаю внутрь помещения.

Тенью за мной входит и Амир, остальные телохранители остаются снаружи.

В свете зажженных свечей подмечаю, как на крючках свисают разные украшения. Всех цветов и типов…

Красиво-то как.

— Я посмотрю сама.

Отмахиваюсь от хозяина лавки и прохожусь вдоль стеллажа, пальцем оглаживаю гладкие речные бусы.

Это девочке купить. Маленькой принцессе в розовом платьице.

Взгляд ползет по подвеске с прозрачным шаром. А внутри застрял только что распустившийся цветок.

Беру в ладонь и рассматриваю.

А это украшение уже для молодой девушки.

М-м, почему-то вспоминается Тани, подруга Ралана.

Ей бы пошло.

— Разве эти дешевки под стать императрицы.

Раздается тихий шепот сбоку.

Я и не заметила, что ко мне кто-то подошел. Скошиваю взгляд и тут же сталкиваюсь взглядом с потерявшими яркость глазами старой нагини. За моей спиной вмиг оказывается Амир.

Нагиня хмыкает скрипучим голосом.

— Отошли своего ручного пса, императрица. Я пришла поговорить, а не вредить.

Делаю жест нагу отойти, сама оборачиваюсь на незнакомку. Одета по-простому, но руки изящные, совсем не знавшие физического труда. Да и фиолетовая коса с проседью навевает на мысль, что передо мной аристократка.

Клан Фиол.

— Кто вы?

— Фирузе фэр Фиол.

Фирузе…