— Итак, вы все услышали, — произнес лорд ровным тоном. — Мои слова полностью подтвердились. Империя не отворачивалась от нас. Вся проблема крылась исключительно в нашей собственной изоляции.

Он прошелся вдоль спинок пустующих кресел, заставляя советников следить за каждым движением. Огонь светильников выхватывал золотые узоры на его парадной мантии, подчеркивая статус выступающего лидера. Шаги эльфа отдавались глухим эхом под высокими сводами зала.

— Уважаемый совет, — продолжил Даздраил, повысив голос для придания весомости своим словам. — В свете открывшихся обстоятельств я хочу вынести на официальное голосование вопрос о пересмотре власти. Нам необходимо рассмотреть смену лица, занимающего место правителя резерваций.

Лорд Иллитир нервно дернул щекой. Третий советник скрестил пальцы в замок, ожидая политической развязки. Наместник поднял мутные глаза на выступающего аристократа, издав нечленораздельный хрип. Старец попытался выпрямиться, желая сохранить остатки былого авторитета, но сил хватило лишь на то, чтобы чуть приподнять острый подбородок.

Даздраил остановился напротив Наместника. Он склонил голову в жесте показного уважения, хотя зеленые глаза аристократа метали холодные искры.

— При всем моем глубоком уважении к вашим прошлым заслугам, вы больше не справляетесь со своими прямыми обязанностями, — констатировал лорд, вынося приговор. — Вы совершенно не проявляете должного интереса в области сохранения здоровья нашего народа.

Эльф оперся ладонями о край стола, нависая над сидящим правителем. Пальцы Даздраила сжались на краю дубовой столешницы.

— То ли в силу преклонного возраста, то ли в силу укоренившегося безразличия, но вы проявили себя как абсолютно некомпетентный правитель, — чеканил Даздраил каждый слог. — И это происходит в момент наступления глобального кризиса. Пока вы отправляли бумаги в пустоту, эпидемия пожирала нижние ярусы.

Остальные члены Круглого Стола слушали это, не смея перебить выступающего. Зал заседаний, видевший сотни интриг, сейчас стал свидетелем исторического переворота.

— Никто не собирается выгонять вас из резерваций, — добавил Даздраил, отступая на шаг назад и смягчая тон. — Никто не умаляет вашего вклада в прошлое эльфийской расы. Но сейчас вам просто стоит сложить полномочия и уйти на покой. Сделать то, что у людей принято называть уходом на пенсию. Отдыхайте в своих покоях, созерцайте природу. Нашему народу нужен лидер, способный принимать жесткие решения и действовать.

Эльф повернулся к остальным советникам. Он распахнул полы мантии, демонстрируя готовность взять на себя ответственность за целый народ.

— Я заявляю это совершенно открыто, поскольку действительно переживаю за выживание нашего вида, — продолжил Даздраил, обводя слушателей пронзительным взглядом. — Вы все прекрасно видите мое физическое состояние. Эту бледность невозможно подделать. Я рисковал собственной шкурой. Я спускался в зараженные трущобы, дышал отравленным воздухом и общался с преступным элементом. Я осознанно нарушил некоторые незыблемые правила, связавшись напрямую с имперским дозорным.

Аристократ выпрямился, демонстрируя уверенность. Он подавил подступивший к горлу приступ кашля, заставив себя дышать размеренно и глубоко.

— Я сделал все это, чтобы спасти всех нас от неминуемой гибели, — закончил он свою мысль. — Если бы мы продолжили политику безразличия, не пытаясь выяснить истинные причины отсутствия помощи, наш народ вымер бы полностью. Не в этом году, так в следующем. Не в следующем, так через пару лет. Мы исчезли бы навсегда. Наши дома превратились бы в склепы, укрытые снегом.

Даздраил подошел к своему пустующему месту, положив теплую ладонь на зеленую кожу спинки кресла. Он посмотрел прямо в глаза каждому из присутствующих.

— Именно поэтому я выдвигаю собственную кандидатуру на роль нового наместника, — произнес лорд твердым голосом. — Пожалуйста, поднимите руки те, кто со мной согласен. Те, кто готов поддержать отставку нынешнего правителя и утвердить меня на этом посту.

Свет играл на полированном дереве, отражаясь в расшитых золотом одеждах знати. Пылинки медленно кружили в полосах света, подчеркивая застывшее время.

Лорды сидели неподвижно. Игры власти всегда требовали максимальной осторожности, а свержение действующего лидера являлось шагом, полностью исключающим пути отступления. Если инициатива провалится, Даздраила если не изгонят, то могут лишить титула, что фактически обозначит его как изгоя среди высшего сословия. Сам претендент стоял ровно, сохраняя абсолютное внешнее хладнокровие.

Наместник переводил испуганный взгляд с одного лица на другое. Старец умолял глазами о поддержке, ища сочувствия у тех, кем повелевал на протяжении долгих веков. Его скрюченные пальцы мелко подрагивали, выстукивая неровный ритм ногтями по деревянному подлокотнику. Сердце правителя колотилось о ребра, отдаваясь гулом в ушах.

Прошло десять томительных секунд. Время в зале словно остановило свой бег, увязнув в аромате местной смолы.

Лорд Иллитир медленно поднял правую руку, оторвав локоть от дубовой столешницы. Его лицо оставалось совершенно непроницаемым, но политический выбор был сделан окончательно. Прагматичная выгода от союза с молодым и решительным лидером перевесила преданность угасающему старцу.

Наместник судорожно глотнул воздух, скомкав ткань мантии на собственной груди.

Спустя мгновение еще один советник, сидевший напротив зашторенного окна, плавно поднял раскрытую ладонь вверх. Эльф в одеяниях изумрудного цвета присоединился к голосующему, молчаливо одобряя немедленную смену власти.

Две поднятые руки из пяти присутствующих.

Это уже что-то, но мало для вынесения вердикта. Решение должно быть единогласным.

И Даздраил до последнего не знал — поднимут ли руки остальные.

Глава 21

Турбины гравиборда мерно гудели, отдаваясь мелкой дрожью в подошвы. Я стоял на ребристой платформе, слегка согнув уставшие колени, и позволял доске нести меня следом за летящей впереди эльфийкой.

Вечерний лес проносился мимо смазанной темной стеной, освещаемый лишь узкими лучами наших ходовых фар.

Голова гудела, события прошедших суток спрессовались в плотный комок, да так, что мозг с трудом успевал раскладывать факты по полочкам.

Мы провернули колоссальное дело — Империя и резервации наконец-то начали диалог, пускай и выстроенный на пепелище чужих интриг. Главное заключалось в том, что процесс сдвинулся с мертвой точки, врачи работают, медикаменты доставлены, а эльфийский народ получили веское доказательство того, что люди им не враги.

Конечно, мысль о существовании неизвестной диверсионной группы изрядно портила картину. Кто-то намеренно пытался утопить хрупкий мир в крови, поджигая палатки и убивая невинных. Искать эту сволочь придется, никуда от этого не денешься. Мне предстояло еще раз наведаться к кустам терновника, детальнее изучить оставленные следы и пообщаться с имперской охраной на предмет подозрительных лиц в ночную смену.

Но, если рассуждать здраво, глобальный поиск крота ложился на плечи столичных безопасников. Пусть Канцелярия и Громов роют землю носом, потому что у них ресурсов и полномочий на порядок больше, чем у обычного егеря. Моя забота заключалась в сохранении периметра и контроле над местным зверьем.

Гравиборд слегка вильнул на кочке, и я перенес вес на правую ногу, выравнивая курс.

Мысли плавно перетекли к недавнему политическому перевороту в зале заседаний. Внутри легкое чувство неловкости. Мы с Громовым фактически подыграли Даздраилу, выставив старого Наместника полным слепцом и подтолкнув его к краю пропасти. Лорд ловко использовал наши показания, чтобы выбить табуретку из-под ног действующего правителя.

Совесть недовольно ворочалась где-то под ребрами, но я быстро придушил ее железной логикой.

Старик сидел на своей должности и смотрел, как его народ вымирает целыми кварталами. Он отправлял бумажки, получал молчание в ответ и просто складывал руки на груди, предпочитая обвинять империю вместо того чтобы искать иные пути. Когда правитель не заинтересован в выживании собственного населения, его нужно менять. Изоляция привела резервации на грань уничтожения, и если для спасения жизней требовалось снести заржавевший аппарат управления, то так тому и быть.