Сидящий напротив меня лорд с надменным лицом резко подался вперед, хлопнув ладонью по столу.

— Невозможно! — выкрикнул эльф с нескрываемым возмущением. — Внутри резервации не может быть крыс! Это абсолютно исключено! Наш народ сплочен перед лицом общей беды!

Громов слегка приподнял седые брови, демонстрируя легкое удивление такой категоричностью и экспрессивностью.

— Я бы так не спешил утверждать, уважаемый советник, — ответил десница мягким, но режущим слух тоном. — Нашими дозорными, как с людской стороны дозорным Багрицким, так и с вашей стороны дозорной Наирой, было проведено обследование места происшествия. В ходе осмотра ими была найдена цепочка следов от места, откуда предположительно и был совершен поджог зажигательным снарядом.

Советник презрительно фыркнул, откинувшись на спинку кресла.

— Ну и что? — бросил он пренебрежительно. — Следы и следы. Мало ли кто там топтался при тушении! Куда вообще эти ваши следы ведут? Может, вы увидели, что они из леса и сразу решили, что виноваты мы⁈

— А вот это самое интересное, — Громов выдержал театральную паузу, заставляя сидящего напротив эльфа то ли успокоиться, то ли напротив понервничать. — Следы вывели в нижние ярусы резерваций.

Слова произвели эффект разорвавшейся гранаты. Советники за столом зашевелились, зашептались, бросая друг на друга возмущенные взгляды. Запахло откровенным скандалом. Наира рядом со мной втянула голову в плечи, уставившись в стол еще пристальнее.

— Это ложь! — воскликнул тот же самый лорд, вскакивая с места и указывая на нас пальцем. — Этого просто не может быть! Вы пытаетесь переложить вину на нас!

Виктор Андреевич остался сидеть неподвижно. Если бы я мог, то поаплодировал бы ему стоя. Выдержка у Громова была просто колоссальная.

— Мне нет смысла вам лгать и выдумывать небылицы, — ответил маг с ледяным спокойствием. — Я просто констатирую факт. Если вам всем так интересно, мы можем спуститься вниз прямо сейчас. Дозорные вас отведут и покажут эти борозды на снегу. Сами убедитесь.

В разговор вмешался другой советник, сидевший по правую руку от Наместника.

— А если вы их там специально оставили? — протянул он с ехидной ухмылкой, прищурив зеленые глаза. — Натоптали в лесу до наших границ, и теперь пытаетесь выставить эльфов крайними?

Кровь ударила мне в голову. Я почувствовал, как пульс застучал в висках, а челюсти самопроизвольно сжались. Терпеть этот идиотизм и слушать обвинения в свой адрес я больше не собирался.

Я резко подался вперед, уперев кулаки в столешницу.

— Вы вообще себе представляете этот процесс? — высказался я, потому что еще недавно мне пришлось спасать больных эльфов из нижних резерваций, рисковать своей жизнью, а сидевшие тут толстосумы в шелковых одеяниях ведут себя при обсуждении важных проблем, как детсадовцы. — Для чего нам нужно было вставать на лыжи, тащиться в лес и прокладывать ложный маршрут до ваших трущоб? Тем более следы явно показывают, что оставлены они были еще ночью, до начала всей этой суматохи. На насте края подмерзли. Это же чистой воды глупость, пытаться изобразить такое!

Мой голос разнесся под высокими сводами зала, заставив эльфов замолчать. Наместник недовольно поморщился, явно не привыкший к такому тону.

Громов поднял ладонь, мягко касаясь моего предплечья.

— Это не глупость, Егор Дмитриевич, — произнес Виктор Андреевич примирительным тоном, — а скорее крайне опрометчивое предположение. Но мы же здесь как раз для того и собрались, чтобы обсудить все возможные варианты, верно?

Десница перевел взгляд обратно на эльфийское руководство.

— Поэтому я ещё раз акцентирую ваше внимание, — продолжил Громов, повысив голос ровно настолько, чтобы его услышал каждый сидящий за столом. — С огромной вероятностью это действие подготовленной диверсионной группы, и я бы хотел призвать вас и ваш народ к содействию. Нам необходимо оказание всяческой помощи по поимке саботажников. Нужно оповестить нижние ярусы, чтобы они внимательно следили за обстановкой. Расставьте дозорных, прикажите им фиксировать любые передвижения подозрительных личностей.

Наместник пожевал губами, обдумывая предложение. Старик провел сухой ладонью по подбородку.

— Звучит вполне достоверно, — прошамкал правитель после минутного раздумья. — Возможно, мы пойдем вам навстречу и организуем патрули.

Он тяжело оперся на подлокотники, подавшись вперед. Глаза старца сузились, превратившись в две колючие щелочки.

— Однако, ответьте мне на один вопрос, Виктор Андреевич, — произнес Наместник, и голос его прозвучал неожиданно твердо, пропитанный ядовитой претензией. — Почему, когда мы оказались в столь тяжелой ситуации, никто из империи не хотел нам отвечать? Почему абсолютно все наши официальные запросы были пропущены мимо ушей? Фактически, когда империя обещала нам разностороннюю помощь по договору, мы были брошены, посреди моря проблем и оставлены умирать в одиночестве!

Старик ударил кулаком по столу, заставив пару советников вздрогнуть.

— Вы действующий десница! — рявкнул эльф, обвиняюще ткнув пальцем в сторону мага. — Фактически вы второй человек в империи, который отвечает за все политические поступки короны. Так чем же вы можете объяснить это циничное молчание⁈

Я смотрел на Громова и даже представить не мог, что он сейчас чувствует. Можно было сказать, что подобный вопрос являлся логичным, но при этом он звучал, как самый настоящий наезд. Прямой, ничем не прикрытый наезд от наместника изолированных лесных территорий на второго без преуменьшения человека огромного государства. В былые времена за подобный тон могли и войну объявить, не моргнув глазом.

Виктор Андреевич слегка улыбнулся. Маг прикрыл глаза на долю секунды, полностью смягчив черты лица, словно собирался объяснять очевидную вещь неразумному младенцу.

— Все очень просто, господин Наместник, — ответил Громов бархатным голосом, в котором не угадывалось ни капли раздражения. — Кто-то намеренно стирал все ваши запросы еще на пути следования отсюда до канцелярии. Фактически ни один из отправленных вами документов не был даже рассмотрен профильными ведомствами. Бумаги исчезали, а электронные депеши удалялись с серверов.

Десница развел руками, демонстрируя открытость.

— Именно поэтому я и говорю, что мы имеем дело с масштабной диверсионной деятельностью. Кто-то целенаправленно саботирует процесс, чтобы дестабилизировать наш союз и развязать конфликт.

Наместник замер, переваривая информацию. Морщины на его лбу собрались в глубокие складки.

— Так почему вы раньше об этом не сказали? — выплюнул старец с нескрываемой обидой. — И почему вы вообще не задумались о том, что происходит с вашими системами связи⁈

Я слушал этот диалог и поражался. Ну надо же, наместник целого народа, а рассуждает как дите малое, у которого конфету отобрали. Ему черным по белому объясняют про саботаж на высшем уровне, а он дует губы, требуя отчета, почему перед ним не извинились заранее.

— А почему вы не задумались об этом, Наместник? — внезапно подал голос лорд Даздраил.

Все взгляды мгновенно скрестились на аристократе. Даздраил сидел ровно, положив предплечья на стол. Его лицо оставалось непроницаемым, но в воспаленных глазах горел холодный огонь.

— Мы неоднократно это обсуждали на закрытых заседаниях, — продолжил лорд, чеканя слова. — И вы каждый раз отвечали нам, что «значит имперцам просто нет дела, как и всегда». Вы предпочитали сидеть сложа руки и винить соседей, вместо того чтобы искать альтернативные пути.

Даздраил слегка качнул головой, бросив презрительный взгляд на старца.

— Почему я должен был рисковать жизнью и собственным здоровьем, что в итоге мне весьма серьезно аукнулось, и скрывать этого я не стану, только ради того, чтобы наладить прямые контакты? — голос эльфа наполнился металлом. — Егор, скажите.

Советник повернулся в мою сторону.

— Не так ли все было? — спросил Даздраил, глядя мне прямо в глаза. — Не благодаря ли нашему с вами тайному из-за политических разногласий, но вполне плодотворному обмену информацией мы теперь сидим все за этим столом, а мой народ получает должную и обещанную по уговору помощь?