Путь нам преградил патруль местных рейнджеров. Трое рослых эльфов в потертых кожаных доспехах выступили из тени ветхого навеса, перегородив дорогу.

— Стоять, — рявкнул старший патрульный, недобро щурясь на нашу процессию. — Кто такие? Зачем пожаловали?

Громов сделал шаг вперед, сохраняя абсолютное спокойствие.

— Я Виктор Андреевич Громов, десница императора, — произнес он предельно уверенно, не меняясь в лице. — Прибыл на официальную встречу. Мне нужно переговорить с наместником и советом. Речь идет о поджоге в медицинском городке, так что будьте добры, проводите нас.

Рейнджер смерил столичного гостя подозрительным взглядом, затем покосился на меня и на Наиру. Присутствие дозорной из их племени немного сгладило углы, хотя смотрели на нас все равно враждебно. Эльф подошел к стене ближайшего дома и дернул за толстый плетеный шнурок, уходящий куда-то высоко вверх.

Где-то в кронах древних деревьев гулко ударил колокол.

— Идите за мной, — бросил рейнджер, разворачиваясь.

От реакции Виктора Андреевича я даже мысленно покивал. Что это, уверенность в собственных силах? Безрассудство? Он так спокойно себя ведет, будто на сто процентов знает, что ему никто здесь не причинит вреда и послушают все, что он скажет или потребует. Смелость? Жизненный опыт? Я не знал, но авторитета в моих глазах такое спокойствие удава добавило. Я и сам-то был не из робкого десятка, но лишний раз привык перестраховываться и не лезть на рожон. А Громов… вроде и не вел себя по-хамски, но всем видом демонстрировал… уверенность. Да, самое подходящее слово.

Мы пошли следом за провожатым. Он вывел нас к широкой винтовой лестнице, врезанной прямо в ствол исполинского дерева. Ступени оказались вытертыми тысячами ног, отчего подниматься приходилось весьма осторожно, стараясь не поскользнуться на обледенелых участках древесины. Мы лезли все выше и выше. Дыхание слегка сбилось от физической нагрузки. Вскоре мы миновали черту нищеты и поднялись на второй ярус, где деревянные настилы выглядели куда шикарнее, а воздух пах благовониями вместо гнили.

У выхода с лестницы нас уже ждали.

Лорд Даздраил стоял у резных перил. Аристократ облачился в парадную мантию, расшитую причудливыми узорами. Наира, шедшая позади меня, моментально ссутулилась и постаралась вжаться в стену, пряча лицо за поднятым воротником походной куртки. Я лишь поудобнее перехватил автомат, готовясь к любым неожиданностям.

— Приветствую вас, господа, — Даздраил вежливо склонил голову, окинув нашу группу непроницаемым взглядом. — Я лорд Даздраил. Я вас провожу.

Аристократ развернулся, приглашая следовать за ним. Мы двинулись по широким подвесным мостам, огибающим толстые ветви реликтового леса. Охраны здесь стояло гораздо больше. Эльфы в блестящих доспехах провожали нас цепкими взглядами, держа винтовки на готове.

Советник привел нас к массивным двустворчатым дверям, украшенным искусной резьбой со сценами древних охот. Створки плавно отворились, пропуская внутрь.

Помещение оказалось поразительно просторным. В самом центре зала располагался огромный круглый стол, выточенный из цельного куска мореного дуба. По периметру стояли высокие кресла с резными спинками, обитые зеленой кожей. Вдоль стен горели светильники, бросая на полированную древесину теплые блики, отражающиеся от золотых элементов декора.

Советников в зале пока не наблюдалось.

Лорд Даздраил указал рукой на свободные места для гостей, расположенные у самого края стола.

— Прошу вас, присаживайтесь, — произнес аристократ ровным голосом. — Наместник и остальные члены совета скоро прибудут и я вместе с ними.

После этих слов Даздраил развернулся и вышел из зала, прикрыв за собой тяжелую дверь.

Громов отодвинул стул и уселся, положив ладони на столешницу. Я пристроился рядом, прислонив свое оружие к ножке кресла. Наира заняла место с краю, продолжая сверлить взглядом дубовую поверхность и нервно теребя ремешок винтовки.

Оставалось только ждать начала переговоров.

Глава 19

Воздух в зале для заседаний оказался насквозь пропитан приторным запахом каких-то местных благовоний, отчего у меня в носу засвербило, а на языке осел сладковатый привкус, совершенно не перебивающий въевшуюся в носоглотку гарь. Я переступил затекшими ногами под столешницей, стараясь устроиться поудобнее на жестком сиденье.

Эльфийские лорды появлялись в дверях постепенно, заходя по одному. Всего их набралось пять персон, включая самого Наместника. Старец явился последним, шаркая подошвами по натертому паркету, и с кряхтением опустился на кресло во главе стола. Даздраил расположился аккурат по левую руку от нас. Наира сидела справа от меня, замерев каменным изваянием и уставившись в полированную древесину перед собой.

Наместник обвел собравшихся мутным взглядом, сложил морщинистые ладони перед грудью и откашлялся.

Прекрасно зная, как долго живут эльфы, мне оставалось только гадать, СКОЛЬКО ЖЕ на самом деле лет этому морщинистому остроухому. Пять веков? Шесть?

— Заседание можно считать открытым, — прошамкал правитель резерваций, демонстрируя остатки былого величия. — Предлагаю незамедлительно приступить к обсуждению насущных вопросов.

Старец повернул голову, посмотрев на Громова, затем плавно перевел взгляд на меня, после чего мазнул глазами по съежившейся Наире.

— В первую очередь мы рады приветствовать вас в наших землях в столь непростое время. С чем же вы к нам пожаловали, имперцы? — задал он прямой вопрос, скривив тонкие губы.

Громов слегка наклонился вперед, опираясь предплечьями о край стола. Десница сохранял абсолютное спокойствие, словно находился на рядовом отчете у себя в кабинете.

— Как действующий десница, я прибыл обсудить произошедший инцидент в медицинском городке, — начал Виктор Андреевич. — Все мы прекрасно понимаем, что данный инцидент направлен исключительно на усугубление напряжения между нашими народами.

Он сделал паузу.

— Поэтому в первую очередь я хочу призвать вас к благоразумию, — продолжил маг, глядя прямо на Наместника. — Прошу не вдаваться в крайний радикализм, который, не будем скрывать, свойственен вашему народу, и это не является пороком. Тем более и вы, и мы прекрасно помним наше общее прошлое. Давайте будем конструктивными и обойдемся без вражды, поскольку основной задачей является фокус на спасении жизней.

Наместник зашевелился в своем кресле, расправляя плечи под мантией.

— Виктор Андреевич, вы для нашего народа сделали много, — произнес старец с показным уважением. — Лишь поэтому я готов вас выслушать. Нам тоже стало известно, что в городке действительно произошёл поджог. Нижние ярусы крайне обеспокоены случившимся. Мы в том числе склоняемся к мнению, что это могли сделать ваши люди.

Я почувствовал, как мышцы на шее непроизвольно напряглись от такого откровенного заявления. Обвинять людей, которые привезли тонны медикаментов, в поджоге собственных же складов — это требовало весьма специфического склада ума.

Громов даже бровью не повел.

— Это абсолютно невозможно, — парировал он. — Вы сами вдумайтесь в логику происходящего. Какой смысл нам везти гуманитарную помощь через половину страны, тратить колоссальные ресурсы, чтобы после этого сжечь груз и погубить мало того, что ваших больных, так ещё и убить наших же военных? Это абсолютно неразумно.

Эльфийские лорды переглянулись, зашептавшись, потому что довод был неоспоримым. Можно было пробовать привести контраргументы, но все они разобьются о вопрос «какой в этом смысл?»

Развязать очередную вражду, чтобы захватить деревья, из которых добывают экстракт? Так если погубить всех эльфов, то кто тогда его будет добывать? А если их поработить, то, мне кажется, они скорее костьми лягут, нежели расскажут секрет.

— Поэтому, получив сведения ещё в столице, мы успели обсудить данную проблему и пришли к выводу, что место имеет действие диверсионной группы, — добил Громов, выкладывая карты на стол. — Данная группа может находиться как внутри резервации, так и внутри нашей империи. Нам необходимо действовать сообща.