Я слушал официальную тираду, вежливо кивая, но мозг работал совершенно в ином направлении.

Слова пролетали мимо ушей. Тембр. Легкая хрипотца на окончаниях фраз. Специфическая манера делать микропаузы перед сложными словами. Я смотрел на расшитый узорами воротник дорогой мантии и пытался сложить два и два. Совсем недавно я уже общался с обладателем точно такого же голоса. Память услужливо подкинула картинку ночной встречи на опушке, когда я вел переговоры с контрабандистами об увеличении поставок медикаментов. Главного я знал давно, а вот второй стоял, замотанный в безразмерную куртку, пряча лицо за плотным шарфом.

Тогда его голос звучал приглушенно из-за намотанной ткани, искажаясь кашлем, но вот эти властные интонации никуда не делись. Человек, привыкший отдавать приказы, не может долго притворяться шестеркой. Он ли это? Я не знал, но голос… голос был чертовски похож.

Я внимательно присмотрелся к лицу лорда Даздраила, подметив одну крайне нехорошую деталь. Выглядел советник откровенно скверно. Кожа его имела землисто-восковой оттенок, совершенно лишенный природной живости, которую я привык наблюдать у Наиры или у госпожи Шаянин. Глаза аристократа покраснели, веки слегка припухли, а под ними залегли глубокие тени. Конечно, можно было списать это на особенности родословной, но интуиция подкидывала иные выводы.

— Я прошу прощения за прямоту, лорд Даздраил, — произнес я, положив руку на висящий на груди автомат. — Но вы выглядите довольно скверно. Сдается мне, вы тоже больны. Я попросту не вижу ни единой логичной причины для здорового высшего эльфа выходить в нижние ярусы, где прямо сейчас вовсю гуляет смертельное поветрие. С вашей стороны это было бы верхом безрассудства.

Даздраил совершенно не смутился от подобной прямолинейности. Аристократ медленно убрал озябшие кисти в широкие рукава теплой мантии, сложив руки на груди. На бледном лице появилась мягкая, слегка ироничная улыбка, а из горла вырвался короткий смешок, больше похожий на задавленный приступ кашля.

— Вы очень проницательны, дозорный, — ответил советник, глядя мне прямо в глаза. — Да, вы абсолютно правы.

Он не стал юлить или придумывать оправдания, признав факт своего заражения с пугающим спокойствием. Похоже, эпидемия действительно не разбирала чинов и должностей, добираясь даже до самых защищенных кабинетов на верхних ветвях.

— Можете ли вы мне рассказать, что здесь произошло? — продолжил Даздраил, кивнув в сторону дымящихся палаток. — С чего вдруг вспыхнуло пламя?

— Понятия не имею, — ответил я, качнув головой. — Я сам находился на своем посту возле Разлома. Увидел зарево над деревьями и примчался сюда так быстро, как только смог. Прибыл уже к самому разгару, когда пришлось людей из огня вытаскивать.

Наш разговор прервало появление начальника лагеря. Золотов вынырнул из пелены оседающего дыма, выглядя словно оживший мертвец. Лицо Валерия Геннадьевича покрывала густая копоть, остатки волос на макушке окончательно слиплись, а от пальто несло паленой шерстью. Увидев эльфа в богатых одеждах, медик тут же устремился к нам.

— Вы представляете местную власть? — сходу спросил Золотов, тяжело дыша и вытирая грязный лоб тыльной стороной ладони. — Слава богу! Послушайте, это настоящая катастрофа!

Начальник лагеря принялся описывать ситуацию, сбиваясь и размахивая руками.

— Мы все спали после тяжелой смены! — затараторил медик срывающимся голосом. — Оставили только дежурных у генераторов и патрули по периметру! Внезапно произошел пожар, загорелось сразу с нескольких сторон. Причины нам еще предстоит выяснить, служба безопасности уже начала расследование, но ущерб просто колоссальный!

Валерий Геннадьевич закашлялся, глотнув морозного воздуха, после чего продолжил с удвоенной энергией, обращаясь напрямую к лорду.

— Я очень прошу вас оказать нам содействие! Поговорите со своим народом, отговорите жителей нижних ярусов от любых агрессивных действий! Нам сейчас категорически нельзя усложнять работу. Мы находимся в условиях лютой зимы в глухой тайге. Наши ресурсы и без того ограничены логистикой, а теперь часть из них попросту сгорела! У нас погибли люди, погибли ваши соплеменники, появилось множество раненых, нуждающихся в экстренной помощи. Мы потеряли дорогостоящее оборудование, которое придется заказывать и везти из столицы заново!

Золотов сложил руки перед грудью в умоляющем жесте.

— Поэтому, пожалуйста, попросите ваш народ посодействовать нам. Пусть прекратят бунтовать и дадут врачам возможность выполнять свой долг. Иначе мы здесь все ляжем!

Даздраил выслушал эмоциональную тираду с поистине каменным лицом, не перебив начальника лагеря ни единым словом. Когда Валерий Геннадьевич окончательно выдохся, советник медленно кивнул, соглашаясь с доводами имперского врача.

— Без вопросов, — произнес аристократ. — Я беру эту ситуацию под личный контроль, а мое слово, поверьте, имеет вес, и я гарантирую, что никаких бунтов и диверсий со стороны эльфийского населения не последует. Мы обеспечим вам необходимый покой для работы.

Даздраил выдержал короткую паузу, после чего добавил с едва заметным нажимом.

— Но, если у вас имеется такая возможность, примите меня тоже в качестве пациента. И желательно одним из первых.

Он слегка наклонил голову, внимательно наблюдая за реакцией медика.

— Согласитесь, — продолжил лорд, выделяя интонацией ключевые слова. — Если вы начнете терять драгоценных союзников в лице высших эльфов, которые способны напрямую влиять на общее мнение нижних ярусов и обеспечивать безопасность миссии, это будет крайне неразумным политическим шагом. Было бы глупо лишиться поддержки руководства в такой критический момент.

Золотов, будучи человеком административной системы, моментально уловил предложенную сделку. Да тут даже не надо было быть гением или иметь айкью из трехзначного числа, чтобы сделать правильное решение. Начальник лагеря закивал так энергично, что я стал опасаться, что голова у него отвалится.

— Да, да, конечно! Совершенно без проблем! — заверил Валерий Геннадьевич, указывая рукой в сторону уцелевшего санитарного блока. — Мы прекрасно понимаем вашу ценность для общего дела. Проходите, пожалуйста. Мы сейчас же займемся вашим осмотром, выделим лучшего специалиста. Пойдемте со мной в палату.

Даздраил поднял руку, останавливая суетливого начальника.

— Давайте подождем две минуты, — произнес советник. — Я вижу, что вам досталось в этом огне, господин…

Лорд сделал вопросительную паузу, ожидая представления.

— Золотов. Валерий Геннадьевич, — поспешно отрапортовал медик.

— Да, господин Золотов, — кивнул эльф. — Вам определенно нужно отдышаться и привести себя в порядок. А я бы хотел тут поговорить еще с вашим дозорным. Вы позволите?

— Да, да, конечно, без проблем, я буду ждать вас у четвертой палатки, — отозвался начальник лагеря, указав рукой в нужное направление, после чего, развернувшись на пятках, поспешил к своим подчиненным, раздавая указания на ходу.

Мы остались наедине. Я продолжал стоять в широкой стойке, чувствуя, как Наира за моей спиной затаила дыхание.

Даздраил повернул голову в мою сторону. Взгляд аристократа скользнул по моему измазанному копотью лицу, опустился на висящий автомат, а затем сместился чуть в сторону.

Я заметил это мимолетное движение. На какую-то крошечную долю секунды глаза высшего эльфа слегка расширились, зрачки дрогнули, выцепив из полумрака женскую фигуру, прячущуюся за моей спиной. Он явно узнал ее. Узнал мгновенно, несмотря на надетый капюшон и перепачканную сажей одежду.

Однако выдержке этого политика оставалось только позавидовать. Лорд моментально взял себя в руки. Ни один мускул на бледном лице больше не дрогнул.

Он плавно перевел взгляд обратно на меня, словно и не заметил никого постороннего.

— Дозорный, — спокойно произнес Даздраил. — Вы могли бы уделить мне пару минут?

Глава 16