Лес постепенно расступился, выпустив размышляющую дозорную к окраинам эльфийских поселений. Тяжелое гудение дизельных генераторов ударило по ушам, полностью перекрывая привычный шелест промерзших деревьев, а в по рецепторам саданул резкий запах сгоревшего топлива, смешанный с ароматами хлорки и медикаментов. Наира вышла к медицинскому городку, который светился в наступивших сумерках десятками направленных прожекторов.

Палатки стояли ровными рядами. Между ними торопливо сновали люди в комбинезонах, таская какие-то ящики и контейнеры. У крайнего сетчатого ограждения переминался с ноги на ногу солдат в камуфляжной куртке. Боец крепко держал автомат на ремне, зорко осматривая прилегающую к лагерю территорию.

Эльфийка подошла к нему.

— Добрый вечер, — обратилась она к охраннику, стараясь говорить максимально вежливо. — Мне нужно передать лекарственные травы для лаборатории. Кого я могу найти из вашего начальства или лечащих врачей?

Солдат окинул ее цепким взглядом, задержавшись на длинных ушах, торчащих из-под откинутого капюшона.

— Кто такая?

Эльфийка тут же сунула руку за пазуху и вытянула жетон вместе с ключ-картой, что болтались на шее.

— Дозорная со смотрового пункта.

Охранник слегка прищурился, рассматривая жетон, после чего кивнул, не произнося ни слова, и приглашающим жестом приказал следовать за ним вглубь огороженной территории.

Они прошли между двумя рядами брезентовых палаток, минуя спешащих санитаров с носилками. Охранник подвел дозорную к лысому мужчине в накинутом поверх комбинезона пальто, который громко отчитывал какого-то техника за неправильно проложенный кабель.

— Валерий Геннадьевич, — позвал солдат, привлекая внимание начальника. — Тут из местных пришли с передачей.

Золотов резко обернулся, поправляя съехавший шарф.

— Да-да, что у вас? — спросил медик, быстро моргая покрасневшими от недосыпа глазами.

— Мне нужна госпожа Лариэль, — произнесла Наира, снимая с плеча рюкзак с растениями.

Золотов хлопнул себя по карманам пальто, достал портативную рацию и нажал кнопку вызова.

— Лариэль, подойдите к административной палатке, — скомандовал он в микрофон гнусавым голосом. — К вам тут посетитель.

Ожидание продлилось недолго. Спустя пару минут из соседнего шатра вышла женщина в защитном костюме. Она стянула капюшон на ходу, позволяя темным волосам рассыпаться по плечам, и направилась прямиком к ожидающим.

Наира подобралась, мысленно готовясь к неприятному диалогу. Дозорная ожидала увидеть на лице соперницы ехидную улыбку. Она готовилась сухо отвечать на каверзные вопросы о том, почему егерь не пришел лично, почему прислал вместо себя местную, и как вообще обстоят их дела на посту.

Лариэль подошла ближе и остановилась, с искренним любопытством глядя на протянутый рюкзак.

— О, это травы, которые я просила дозорного Егора передать? — спросила специалистка, и лицо ее озарилось неподдельной радостью.

— Да, это они, — ответила Наира, чувствуя нарастающий внутренний дискомфорт от несовпадения ожиданий и реальности.

— Замечательно, просто великолепно! — Лариэль протянула руки, бережно принимая ношу и прижимая ткань к груди. — Давайте сюда скорее, спасительница вы наша! Огромное вам спасибо, что нашли возможность передать. Вы даже не представляете, как они сейчас необходимы в лаборатории для приготовления отваров!

Эльфийка стояла неподвижно, часто хлопая длинными ресницами.

Никаких колких подколов. Никаких оценивающих взглядов. Ни единого лишнего вопроса о егере. Женщина радовалась сухим растениям так, словно получила сундук с невероятными сокровищами, полностью игнорируя личность курьера.

Осознание собственной неправоты ударило Наиру, словно кувалдой под дых.

Дозорная поняла, что Егор говорил чистейшую правду. Человек просил эти злосчастные травы исключительно ради работы, ради спасения больных сородичей, а она накрутила себя, устроила дикий скандал, швырялась гербарием в лицо напарнику и умчалась в темный лес, гордо хлопнув дверью.

Хотя нет… дверь она закрыть забыла.

Девушка почувствовала себя полнейшей идиоткой, которой впору провалиться сквозь землю от стыда. Кровь моментально отхлынула от лица, оставив на скулах мертвенную бледность. Желудок сжался в болезненный комок, а пальцы сжались в кулаки.

Лариэль заметила резкую перемену в состоянии собеседницы и сделала обеспокоенный шаг вперед.

— С вами все в порядке? — спросила медичка с явной тревогой в голосе. — Вы как-то резко побледнели. Может, принести воды? Или нужно присесть отдохнуть? У нас есть свободные кушетки.

Наира поспешно мотнула головой, пытаясь взять эмоции под контроль.

— Нет, нет, все нормально, — быстро проговорила эльфийка, отступая на полшага назад. — Я просто очень устала за сегодняшний день.

Специалистка понимающе кивнула, не став донимать гостью лишними расспросами. В свете фонарей Наира внезапно обратила внимание на уши стоящей напротив собеседницы. Из-под темных прядей выглядывали заостренные кончики, заметно отличающиеся от человеческих раковин.

Полуэльфийка.

Это неожиданное открытие не вызвало в душе дозорной совершенно никакого негатива, свойственного старым лордам. Ей было абсолютно плевать на чистоту чужой крови. Сейчас ее беспокоила исключительно собственная непроходимая глупость и то, как теперь смотреть в глаза егерю после такого позорного выступления.

— Было бы очень неплохо, если бы у вас получилось достать еще некоторые специфические растения для наших нужд, — произнесла Лариэль, перекидывая лямки рюкзака на плечо. — Я позже составлю подробный список с описаниями и передам на ваш пост.

— Да, хорошо, — поспешно согласилась Наира, мечтая поскорее закончить этот мучительный разговор и убраться подальше от источника своего позора. — Обязательно присылайте.

— Спасибо вам еще раз за помощь. Доброй ночи.

— Доброй.

Эльфийка развернулась, подобрала гравиборд и зашагала прочь от освещенного лагеря. Отойдя на приличное расстояние, где свет прожекторов сменялся тенями деревьев, она бросила транспорт на землю, встала на платформу и активировала двигатели.

Ночь окончательно вступила в свои права, укутав зимнюю тайгу непроглядным мраком. Луч фары выхватывал из темноты обледенелые стволы сосен и пушистые еловые лапы. Девушка летела на средней скорости, полностью погруженная в тягостные мысли. Ей предстояло придумать правильные слова для извинений. Нужно было приехать к бетонному крыльцу соседнего поста, постучать в тяжелую дверь, посмотреть Егору прямо в глаза и признать свою чудовищную ошибку, переступив через гордость.

Она проехала примерно половину пути до своего смотрового бункера, когда ночную тишину разорвал посторонний звук.

Сначала это показалось завыванием ветра в заледенелых кронах. Но звук повторился, став гораздо громче и отчетливее, приобретая пугающие нотки.

Крики.

Отчаянные, полные неподдельной паники голоса доносились со стороны оставленного позади медицинского городка.

Наира резко вжала педаль тормоза. Доска клюнула носом и замерла на месте. Дозорная спрыгнула в сугроб, крутнувшись на месте и вглядываясь в темноту над верхушками столетних сосен.

На фоне усеянного мелкими звездами неба поднимался столб дыма.

* * *

Я сидел на стуле на расчищенном бетоне перед самым крыльцом и откровенно бездельничал, наслаждаясь редкими минутами покоя. В левой руке, согревая озябшую ладонь, дымилась алюминиевая кружка с крепким кофе. В правой я держал надкусанную плитку шоколада, отламывая по маленькому кусочку и отправляя в рот.

После бесконечной беготни с больными контрабандистами, визита высокого столичного начальства и поисков целебных корешков в зимнем лесу организм настойчиво требовал банального отдыха. Хотелось просто вытянуть гудящие ноги и ни о чем не думать.

Рядом со мной, развалившись во всю исполинскую медвежью дурь, лежал Миша. Косолапый товарищ методично нализывал лапу, периодически шумно вздыхая и поглядывая в окружающую темноту. Мы оба смотрели прямо перед собой, туда, где за линией минных заграждений тянулся Разлом. Черный туман клубился там непрерывно, перетекая из стороны в сторону, словно густое варево в бездонном котле. Зрелище само по себе навевало жути, но я к нему привык настолько, что теперь этот инфернальный пейзаж воспринимался как обыденная часть местного ландшафта.