По столу прокатился недовольный гул. Эльфийские владыки принялись перешептываться, поглядывая на Даздраила с нескрываемым подозрением.

— Очередная ложь ради политических очков, — презрительно фыркнул самый молодой из присутствующих советников. — Вы пытаетесь выставить себя спасителем нации, ловко используя удачное стечение обстоятельств. Обычный блеф. Докажите свои слова!

— С превеликим удовольствием, — Даздраил позволил себе легкую усмешку. — Вам достаточно лишь спуститься в разбитый людьми лагерь и задать прямой вопрос имперскому егерю. А заодно и присутствующему там высшему руководству. Они с легкостью подтвердят, что именно я инициировал запрос об экстренной помощи в обход гниющего аппарата нашего Совета.

Он выдержал долгую паузу, прекрасно понимая, что если эти изнеженные лордишки и решатся сунутся вниз, то у него будет достаточно времени, чтобы прийти туда первым и обсудить с егерем и присутствующим руководством нюансы. Ведь все, что он сказал — было чистой правдой.

С одной маленькой деталью: егерь не знал его личины, но теперь, когда ситуация получила интересный оборот, этим можно воспользоваться.

— И это означает лишь одно, — подытожил Даздраил, повысив голос до властных нот. — Раз действующая власть не способна защитить собственный народ от вымирания, а старые методы управления привели нас на край пропасти, то место Наместника должно перейти к тому, кто реально решает проблемы. К тому, кто привел сюда имперских врачей.

Никто из сидящих за столом не успел разразиться гневной отповедью. Старый правитель подался вперед, собираясь издать возмущенный хрип, но звук так и остался в его пересохшем горле.

Тяжелый колокол на дозорной башне ударил раз. Затем другой. Третий.

* * *

Николаю Васильеву не повезло с самого детства. Изначально он плохо сдал экзамены и поэтому пошел в армию. На срочной службе ему удалось отличиться физическими способностями и исполнительностью и именно поэтому по окончанию срочки к нему пришли двое мужчин в элегантных костюмах и предложили подписать контракт.

Таким образом Николай попал в ЧВК «Щит Империи», который уже не первый год тесно сотрудничал непосредственно с внутренними структурами, выполняя роль грубой силы.

Казалось бы, хорошая зарплата, отличные льготы, а по контракту срок идет вообще год за три! Сказка же!

Сказка сказкой, вот только кому-то доставалось место в уютном кресле в офисе и в тепле, а Николай Васильев был вынужден сидеть в зимней тайге в самой заднице империи и в первую же ночь выйти на мороз минус двадцать градусов на дежурство.

И именно ему не посчастливилось начать клевать носом и не увидеть как какой-то остроухий оборванец чиркнул спичкой в зимней ночи, затем поднес ее к правой руке, воспламеняя ветошь, и швырнул прямо в палатки медгородка.

Глава 13

Турбины гравиборда тихо гудели над раскатанной снежной колеей. Наира проехала несколько километров от бункера, глядя на мелькающие в свете фары стволы деревьев, и внезапно отпустила педаль газа. Доска плавно осела на наст, подняв облачко колючей пыли. Эльфийка спрыгнула с рифленой платформы, наклонилась, подхватила транспортное средство подмышку и зашагала пешком вдоль кромки хвойного леса.

Ботинки проваливались в рыхлые сугробы, мороз кусал за щеки, заставляя щуриться от ледяного ветра.

Девушка остановилась посреди дороги, сжала свободную ладонь в кулак и несильно стукнула себя по лбу.

— Дура, — произнесла она вслух. — Какая же я дура. Дура-дура-дура!

Она мотнула головой, отгоняя наваждение, и продолжила месить ногами снежную кашу. Внутри у нее все переворачивалось от едкого осознания собственной глупости. Эльфийка задавала себе одни и те же вопросы снова и снова, не находя ни единого логичного ответа. Почему она так себя повела? Что с ней происходит в присутствии этого человека? Зачем она устроила эту отвратительную истерику на ровном месте?

Ведь все складывалось просто замечательно. Они сидели на потертом диване, играли в приставку, смеялись над нелепыми пиксельными монстрами. Егор общался с ней абсолютно нормально, делился секретами столичных гостей, показывал исцеленную магом ногу. А затем она внезапно решила продемонстрировать характер и закатить сцену ревности из-за того, что какая-то дамочка с ним пообщалась и попросила помочь.

Кто она ему вообще?

Дозорная пнула кусок льда, отбросив его в заросли терновника. По факту они являлись просто двумя независимыми разумными существами, которых свела вместе нелегкая служба на границе империи. Они никто друг другу. Родственников у них общих нет, брачных клятв они не приносили, обязательствами не связаны.

Симпатия присутствовала, Наира не могла этого отрицать, обманывая саму себя. Егерь привлекал ее своей надежностью, прямолинейностью и тем, как уверенно он решал возникающие проблемы.

В голове всплыло воспоминание о той ночи, когда она тайком пробралась в игровую комнату. Егор крепко спал, укрывшись одеялом, а она тихо скользнула под плотную ткань и прижалась к его спине. Эльфийка лежала там почти до самого рассвета, вдыхая смешанный запах оружейного масла и хвои, наслаждаясь исходящим от человеческого тела теплом. Ей просто хотелось побыть рядом, почувствовать себя защищенной. Егор ничего не заметил и даже не проснулся. Эльфийка ушла так же тихо, оставив этот секрет исключительно в своей голове. Егерь совершенно не подозревал о случившемся, поскольку она ни разу не обмолвилась об этом вслух, сохраняя тайну.

А Егор либо действительно не догадался, либо упорно делал вид.

Порывистый ветер ударил в лицо, заставив Наиру натянуть капюшон куртки пониже, пряча уши от холода.

Она четко понимала необходимость исправить возникшую ситуацию, так как оставлять отношения в подобном напряжении казалось неправильным. Вариантов действий оставалось немного.

Следовало либо честно рассказать мужчине о своих мыслях, либо для начала просто извиниться за отвратительное поведение в смотровой. Правота в этой нелепой ссоре целиком и полностью находилась на стороне егеря, ведь он действительно старался помочь жителям нижних ярусов, тратил свое время, договаривался с контрабандистами. Ему понадобились травы для спасения эльфийского народа, а она восприняла это как личное оскорбление своей женской натуры.

Подумаешь, к нему подошла женщина и попросила помощи в поиске нужных образцов. Разве это означает, что она с ним флиртует или строит какие-то планы? А даже если и флиртует, то какая разница?

Дозорная перехватила гравиборд поудобнее, чувствуя, как затекают пальцы.

Она мысленно укоряла себя за отсутствие должной женственности. Раз уж мужчина вызывает интерес, раз уж хочется быть к нему ближе, следовало проявлять больше внимания, действовать активнее. Наира вспомнила, как специально наклонялась перед ним, выставляя грудь напоказ, и как надевала обтягивающие вещи, подчеркивающие фигуру. Егор реагировал на это совершенно предсказуемо, отпуская колкие шутки про свой мужской интерес, не отводя взгляда от выреза. Однако дальше шуток дело совершенно не заходило. Признаний в любви не звучало, долгих романтических бесед у раскаленной печи не происходило.

Даже тот внезапный поцелуй за подаренный гравиборд остался разовой акцией, не получившей продолжения. Наира сделала это в порыве нахлынувших эмоций, искренне благодаря за дорогой транспорт, позволивший ей передвигаться быстрее.

Но человек никак не развил эту линию, оставив все как есть.

Эльфийка нахмурилась, глядя на темнеющее небо, усыпанное первыми звездами. В ее голову закралась пугающая мысль о ее тотальном непонимании человеческой культуры общения. Она выросла в закрытых резервациях, зная только эльфийские обычаи, где ухаживания тянулись десятилетиями, скрытыми намеками и сложными ритуалами. А как ведут себя люди? Возможно, для этой расы поцелуй в щеку вообще ничего не значит? Может, они так со всеми знакомыми здороваются или выражают простую дружескую признательность? Дозорная осознала, что совершенно не разбирается в повадках мужчин из соседней империи, не умея читать их истинные мотивы.