Ло Жэнь вернулся.

Когда до меня впервые дошёл слух, я перечитал сообщение дважды. Не потому, что не поверил. Скорее наоборот: новость вызвала то странное удовлетворение, которое человек испытывает, когда давнее предположение наконец оказывается правильным.

Я и раньше не верил, что Ло Жэнь погиб.

Он просто слишком плохо подходил на роль человека, которому дозволено умереть где-нибудь тихо и без свидетелей.

Оказалось, что задержался он в Мире Меча по весьма уважительной причине.

Пока я носился по Скрытому Этажу, участвовал в войне двух школ, прятался от мастеров Формирования Ядра, крал Мечевой Исток и в целом старательно проверял пределы собственной способности попадать в неприятности, Ло Жэнь каким-то образом наткнулся на наследие древнего культиватора Формирования Ядра. Освоил его и вернулся… с помощью Пропуска.

Такого же пропуска, какой я забрал у Янь Мэй. Однако, вместо того, чтобы сохранить его в тайне, Ло Жэнь отдал его главе секты.

Зачем Главе пропуск? У него и так есть один!

Идиот…

Подробностей его испытания никто не знал.

По одним слухам, это была древняя пещера. По другим — разрушенная гробница. Третьи уверяли, что Ло Жэнь прошёл испытание меча, продолжавшееся несколько месяцев. Люди вообще удивительно быстро заполняют неизвестность подробностями, особенно когда им никто не мешает.

Достоверно было известно только два факта.

Первый — Ло Жэнь вернулся уже после того, как заложил особую Основу Духа. Золотой она не была, но даже старейшины открыто признавали, что качество его Основы значительно превосходит обычное. Ее назвали Серебряной Основой Духа.

И нет, это не значит, что Золотая круче Серебряной. Их так назвали по тому, какого цвета Ци в них течет. И пока еще не ясно, какая Основа Духа лучше.

Второй факт выглядел куда интереснее.

Он принёс с собой яйцо дракона.

Целое и еще живое, настоящее яйцо дракона.

По крайней мере, настолько настоящее, насколько вообще можно судить о яйце существа, которого большая часть людей никогда в жизни не увидит.

Услышав об этом впервые, я несколько минут просто сидел, положив перед собой «Основы искусства формаций», и размышлял о справедливости.

Получалось довольно забавно.

Чтобы получить собственные сокровища, мне пришлось попасть на Скрытый Этаж, пережить войну, познакомиться с двумя мастерами на пределе Формирования Ядра, несколько раз оказаться между ними и их врагами, почти потерять тело, а затем ещё и объяснять восьми Великим сектам, почему найденных сокровищ у меня якобы больше нет.

Ло Жэнь тем временем нашёл наследие.

Получил особую Основу.

И прихватил драконье яйцо.

Везучий ублюдок.

Но я совершенно ему не завидовал.

Вообще.

Почти.

Если посмотреть на ситуацию разумно, всё складывалось даже логично.

Откуда-то появились знания о Скрытом Этаже и ключ-картах. Когда я впервые приобрёл собственную карту, существование подобных вещей уже было известно как-минимум на уровне слухов, а значит, кто-то до нас добирался до тех мест и каким-то образом возвращался.

Возможно, древний культиватор, чьё наследие нашёл Ло Жэнь, был одним из таких людей.

Он мог попасть на Скрытый Этаж задолго до нынешней войны, выбраться обратно и оставить после себя часть сведений, которые спустя века превратились в слухи, карты и редкие ключи. Это пока оставалось предположением, но выглядело куда разумнее версии, согласно которой информация возникла сама собой.

Так что удача Ло Жэня имела хотя бы познавательную ценность.

Впрочем, я всё равно считал, что удача — крайне ненадёжный способ строить будущее. Сегодня ты находишь древнее наследие и яйцо дракона, завтра открываешь дверь в очередной пещере, а там тебя уже несколько тысяч лет терпеливо ждёт что-нибудь голодное.

Смекалка и проницательность казались вложением надёжнее. Они, по крайней мере, остаются при тебе.

Так я себе говорил.

И совершенно точно не потому, что мне не досталось драконье яйцо.

Возвращение Ло Жэня превратилось для секты в событие едва ли не большего масштаба, чем само открытие Мира Меча. Если раньше вокруг него просто признавали одного из самых талантливых учеников поколения, то теперь отношение изменилось окончательно. Старейшины ходили вокруг яйца так, словно внутри лежало будущее всей секты, алхимики подбирали питательные растворы, мастера формаций создавали подходящие условия, а редкие ингредиенты, за которые обычный ученик продал бы половину имущества, выделялись без долгих обсуждений.

Самым забавным оказалось решение о подпитке яйца Ци.

По распоряжению сверху учеников секты по очереди собирали возле специальной формации, соединённой с местом хранения яйца, и заставляли вливать туда часть собственной духовной энергии. Объём был небольшим и никому серьёзно не вредил, но сама картина мне понравилась.

Ты десять лет культивируешь, собираешь ресурсы, укрепляешь меридианы, рискуешь жизнью ради каждого шага, а потом однажды приходит приказ Великой секты: поздравляем, сегодня часть твоей Ци пойдёт на то, чтобы чужой дракон вылупился немного быстрее.

Праведный путь.

Всё ради общего будущего.

Хотя спорить с логикой решения было сложно. Если из яйца действительно появится дракон или хотя бы духовный зверь с достаточно чистой драконьей кровью, ценность такого существа для секты окажется огромной.

Положение Ло Жэня тоже изменилось. Глава секты и раньше принял его как ученика, однако после возвращения официально возвёл в положение старшего ученика и назвал наследником. После этого количество людей, которые внезапно обнаружили, что всегда глубоко уважали Ло Жэня и просто раньше не успевали сказать ему об этом, стало почти неприличным.

Я был рад за него.

И особенно радовался тому, что находился в закрытой пещере и мог наблюдать всё это исключительно через сообщения, которые присылали люди, которым я за это платил.

Помимо истории Ло Жэня, прошедшие полтора года оказались удивительно спокойными. По крайней мере, если не учитывать ещё одну небольшую аномалию, которая постепенно охватила все девять Великих сект.

Люди начали слишком часто закладывать Основу Духа.

Раньше подобное событие в Облачном Мече замечали.

Один новый практик Заложения Основы за год считался хорошим результатом. Два — прекрасным. Иногда проходило больше времени, прежде чем очередной талант преодолевал узкое место. Причина была проста: сама стадия требовала подготовки, однако настоящим ограничением для большинства оставалась Пилюля Заложения Основы.

Редкая, дорогая и крайне сложная в изготовлении.

Человеку с высоким Корнем Духа она давала прекрасные шансы, среднему требовалась удача, а тем, кому природа выдала что-нибудь похуже, зачастую приходилось искать вторую, третью и последующие пилюли.

Так было веками.

А потом за один год в Облачном Мече прорвались больше пятидесяти учеников.

Когда число перевалило за десять, старейшины начали задавать вопросы.

После двадцати — искать причину.

Конечно, никто не смог бы связать Мин Хао и некого черноволосого-красноглазого молодого парня, который все это организовывал.

После пятидесяти заложивших Основу Духа искать уже особенно не требовалось, потому что по стране Джао успел разойтись слух о таинственных аукционах, на которых раз в месяц появлялось много пилюль Заложения Основы.

Где-нибудь далеко сидели старые алхимики, которые всю жизнь берегли рецепты, считали каждую редкую траву и наверняка испытывали сильное желание узнать, кого именно следует ненавидеть.

Ответ у народа уже имелся.

Старший Брат Сун Вуконг.

Судя по слухам, этот загадочный благодетель молодых культиваторов устраивал закрытые торги через посредников, постоянно менял места продажи, не позволял установить свою личность и обладал совершенно особенным чувством коммерческой справедливости.

Обычный покупатель платил полную цену.

Тот, кто публично хвалил мудрость, щедрость и величие Старшего Брата Сун Вуконга, получал скидку в десять процентов.