— Я никогда особенно не любил честные бои.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Но сегодня решил попробовать кое-что новое.

— И что же?

Я протянул черный меч и направил острие на него.

— Буду сражаться. — признался я. — Эта формация удерживает всех нас. Пока она активна, никто не сможет отсюда сбежать — даже я.

Наверное, со стороны это действительно выглядело безумно. Смех отдавался болью в рёбрах, во рту снова появилась кровь, однако остановиться почему-то не хотелось.

Цзи перестал улыбаться.

— Что?

Я вытер кровь тыльной стороной ладони.

— Ты всё правильно понял, брат Цзи.

Чёрный меч опустился вдоль ноги, а фиолетовая Ци вокруг тела вспыхнула ярче и вихрем закружилась вокруг.

— Живым отсюда выйдет либо Мин Хао, либо Цзи Вэньчжоу.

Никто не двигался.

Несколько мгновений мы просто стояли друг напротив друга внутри формации, которую я сам же и активировал. Светящиеся линии уже уходили под камень, сотни Камней Духа непрерывно отдавали энергию скрытым узлам, а прозрачная граница массива лишь слегка искажала лес за пределами плато. Там, снаружи, по-прежнему существовал огромный мир, в котором можно было бежать,

Цзи Вэньчжоу первым перестал смотреть на формацию.

— Не приближайтесь к нему, — спокойно произнёс он. — Держите расстояние.

Вот ведь.

Стоило мне едва ли не впервые в жизни решить закончить дело обычной дракой, как напротив оказался человек, совершенно не заинтересованный в том, чтобы предоставить такую возможность.

Пятеро учеников Горной Печати быстро отступили на несколько чжанов. Среди них я сразу узнал одного — культиватора высокой ступени Заложения Основы, которого уже встречал во время погони. Тогда я смог его ранить, но он сбежал. Сейчас мужчина выглядел заметно хуже: одежда на левом боку пропиталась засохшей кровью, одна рука обвисла мертвым грузом.

Приятно было видеть, что хотя бы один человек сегодня чувствует себя хуже меня.

Цзи поднял два пальца.

Все пятеро атаковали одновременно.

Пространство вокруг вспыхнуло разными цветами. Слева появилась широкая серебряная дуга, справа воздух заполнили десятки тонких световых игл. Передо мной раскрылась формация из трёх вращающихся колец, за спиной начало нарастать тяжёлое давление Земли, а раненый культиватор высокой ступени выпустил длинную полосу белого света, от одного приближения которой кожа покрылась мелкими порезами.

И никто не последовал за собственной техникой.

Они поняли, в чём заключалось главное преимущество объединённого тела. Фиолетовая энергия Ли Си усиливала тело настолько, что обычная защита культиваторов Заложения Основы перестала казаться непреодолимой. Если удавалось подобраться вплотную, то я порву любого на стадии Заложения Основы.

Поэтому приблизиться мне просто не позволяли.

Я ушёл от белой полосы «Призрачными Шагами», разбил формационные кольца каменной «Дланью Небес» и тут же получил мечом в плечо. Серебряная дуга прошла в ладони от лица, а удар Земли пришлось принимать на защитный слой, после чего ноги провалились в растрескавшийся камень почти до щиколоток.

Во рту снова появился вкус крови.

Прекрасно.

Я вырвался из земли и бросился к ближайшему противнику.

Тот немедленно отступил.

Остальные ударили с четырёх направлений.

Пришлось остановиться.

Попытка зайти с другой стороны дала тот же результат. Едва я выбирал цель и начинал сокращать расстояние, она отходила, а остальные заставляли защищаться. Никто не пытался доказать превосходство лично, никто не хотел завершить бой красивым ударом или проверить, насколько крепко держится моя защита.

Цзи почти не двигался.

Он стоял дальше остальных и наблюдал.

Формация, которую я построил ради решающей схватки, внезапно начала казаться далеко не лучшей моей идеей за сегодняшний день.

Впрочем, у плохих идей есть одно несомненное достоинство: после того как они уже приняты, жаловаться на них совершенно бессмысленно.

Я сунул руку в пространственный мешочек. Между пальцами оказались пять Взрывных Печатей.

Цзи заметил движение мгновенно.

— Разойтись!

Его люди послушались.

Печати разлетелись в разные стороны и почти одновременно взорвались.

Я намеренно не вкладывал в них много силы. Все равно не приходилось рассчитывать, что они кого-нибудь заденут.

Огненные волны ударили по камням, земля и раскалённая крошка взлетели в воздух, и через мгновение всё плато заволокла плотная смесь дыма и пыли.

Обычный человек перестал бы видеть дальше вытянутой руки.

Для культиватора Заложения Основы это даже неудобством не назвать. Я прекрасно чувствовал, как чужое духовное восприятие почти сразу проникает сквозь завесу и находит моё положение.

Цзи, разумеется, тоже это понимал.

— Бесполезно пытаться скрыться за завесой.

Я ничего не ответил.

Я крепче взял Ши Юэ. Он понял, что я собираюсь сделать даже без приказа.

Взрыв создал свет. А чем ярче свет, тем гуще тени. Именно в одну из таких теней я и начал проваливаться.

Это было в первый раз, когда я пользовался способностью Ши Юэ для собственного переноса. И это сработало.

На мгновенье все вокруг погрузилось в темноту. Даже мое восприятие оказалось подавлено. Но я отчетливо слышал чей-то рык и чувствовал дыхание. Мне даже показалось, что меня сожрут.

Однако Ши Юэ продолжил тянуть меня дальше, пока я не вынырнул из мира теней — и не оказался прямо позади того самого раненного культиватора высокой стадии Заложения Основы.

Его глаза расширились. Он успел почувствовать мое появление, увидеть меня и даже начать поднимать здоровую руку.

Но было слишком поздно.

Моя ладонь вошла ему в грудь. Рёбра противно хрустнули. Пальцы прошли сквозь мышцы почти так же легко, как если бы передо мной стоял смертный. Горячая кровь хлынула по запястью, затем ладонь встретила сопротивление костей и наконец сомкнулась вокруг чего-то мягкого, скользкого и судорожно сокращающегося.

Лицо мужчины застыло.

Я рванул руку назад.

Сердце вышло вместе с ней.

Несколько мгновений оно ещё билось между пальцами. И все это время я смотрел прямо в глаза умирающего культиватора. Бедолага открыл рот, но не издал ни звука. Ноги подогнулись, и тело упало безвольной куклой.

«Если бы ты не напал на меня, то остался бы пожить чуть подольше», — вяло подумал я.

Это был прекрасный урок для меня. Даже если есть значительная разница в культивации, не нужно бездумно наживать врагов. Иначе рано или поздно кончишь как он.

Я разжал пальцы и сердце упало рядом.

Когда завеса начала рассеиваться, остальные увидели нас.

Казалось, они должны были на сразу атаковать, но все застыли в ужасе.

Даже люди, десятилетиями жившие среди сражений, невольно отшатнулись. Не потому, что смерть была для них чем-то новым. Сегодня они видели её достаточно.

Их остановило то, как именно умер человек.

Цзи посмотрел на тело.

Затем — на мою окровавленную руку.

— Ты изменился.

Я тяжело дышал и не отвечал.

— Тот Мин Хао, которого я встретил, так не сражался. Ты ведёшь себя как зверь.

Наверное, он был прав.

Более содержательный ответ сейчас всё равно вряд ли получилось бы сформулировать.

Сознание постепенно затягивал туман. Слишком много потерянной крови, слишком много использованных техник.

Я все еще мог вяло мыслить.

Просто расстояние между мыслью и действием становилось всё дольше.

Возможно, именно это Цзи и называл зверем.

Вместо того, чтобы отвечать на бессмысленные насмешки, я сосредоточился на следующем.

Сжав руку по сильнее, я бросил Ши Юэ прямо в него.

Культиватор успел сместиться вправо, и лезвие прошло мимо плеча, даже не задев одежды. На лице мужчины появилась короткая улыбка.

Ши Юэ коснулся кончиком камня.

И провалился в тень.