Цзи исчез в последний момент.

Не телепортировался, просто двигался настолько быстро. Он сместился ровно настолько, чтобы Длань Небес прошла и не задела его. Я уже был рядом, и взмахнул Ши Юэ, но меч рассёк пустой воздух.

Почти одновременно из его рукава вылетели две формационные пластины.

Я едва успел отступить.

Между ними вспыхнула тонкая линия и камень там, где мгновение назад я стоял, оказался разрезан пополам.

Цзи усмехнулся.

— Хватит уже лыбиться. Бесишь! — закричал я.

Я атаковал снова.

«Стрела Души» полетели вперед, отвлекая внимание. Тем временем Ши Юэ опустился в тень и попытался достать его со спины.

Но он легко уклонился от меча, будто заранее знал, как я атакую.

Я не остановился. Раз эта тактика не сработала, я использовал Метеоритную Длань.

И снова бесполезно.

Я атаковал снова и снова, но ни одна атака не коснулась его.

Цзи будто заранее знал, как именно я атакую.

— Я наблюдал за тобой с самого начала, — произнёс он, уходя от очередного удара. — Сколько раз ты сражался в лесу? Сколько раз оказывался ранен? Ты по десять раз показал каждую из своих способностей.

Ши Юэ вырвался из тени. Цзи уклонился, даже не посмотрев на меч.

— Твои «Призрачные Шаги» хороши, но ритм можно прочитать. «Кристаллизация Духа» опасна, пока противник позволяет тебе управлять расстоянием. «Длань Небес» сильна, но атаки однообразны.

Я выпустил несколько «Стрел Душ».

Цзи оказался между ними раньше, чем они сомкнулись.

— Тебя нельзя винить, ведь ты сражался, рискуя жизнью. Конечно ты использовал все. По-другому и быть не могло. — усмехнулся он.

Получается, я его недооценил. Возможно, в честном бою я и мог победить его. Но именно поэтому он до самого конца не сражался сам.

— У тебя больше ничего не осталось, — сказал Цзи.

На его губах снова появилась улыбка.

— Теперь ты меня не достанешь.

Наверное, именно такого человека и следовало считать настоящим противником Мин Хао. Потому что Цзи сделал то, чего я всю жизнь старался никому не позволять — изучил почти все мои козыри и подготовился к бою.

Неприятное чувство.

Я усмехнулся, и Цзи заметил.

— Чего смешного? — прищурился он.

Отвечать я не стал.

Вместо этого позволил огненной Ци выйти наружу.

Пламя сначала появилось на плечах, затем прошло по рукам и быстро охватило тело, не касаясь кожи и одежды. Оно существовало немного выше поверхности, питаясь энергией Золотой Основы.

Красный свет смешался с фиолетовой силой Ли Си и золотыми всплесками объединённой ауры.

Цзи застыл. Всего на секунду, но впервые с начала нашего знакомства его лицо исказилось в недоумении.

Конечно, ведь он этого не видел.

До сих пор я ни разу не использовал эту технику. Хотя и получил ее задолго до Мира Меча, но изучить смог только после того, как покинул его.

— Огненная техника? — быстро произнёс он.

Замешательство уже исчезло. Вокруг него начали появляться формационные пластины — защитные структуры накладывались друг на друга.

— Думаешь, одна скрытая способность что-нибудь изменит? Между нами всё ещё пропасть. Ты едва стоишь, а я нахожусь на пике Заложения Основы!

Пламя становилось плотнее, воздух начал дрожать. Пять стихий внутри Золотой Основы вращались единым кругом.

Я позволил Огню выйти вперёд и вся оставшаяся Ци хлынула за ним.

— Дракон Пяти Элементов: — тихо произнес я. — Дыхание Огненного Дракона!

Из моих легких вырвались потоки пламени и мир стал кроваво-красным.

Грохот поглотил всё.

Каменное плато исчезло в пламени.

Ближайшие деревья вспыхнули ещё до того, как основной поток достиг леса. Земля лопнула, скалы почернели, а удерживающая формация вокруг нас загудела так, словно даже этой формации было трудно сдержать всю мощь атаки.

Формационные пластины вокруг Цзи плавились одна за другой. Пламя пожирало все, включая его Ци.

Совсем скоро потоки пламени начали пропадать. Драконье Пламя уже пожрало почти всю Ци, которая у меня осталась. Если бы не это, то огонь мог бы гореть целый день, сжигая все на десятки ли вокруг.

Когда наконец пламя исчезло полностью, я огляделся.

Каменного плато почти не осталось. На его месте находилась широкая воронка, покрытая раскалённым камнем. Лес вокруг горел. Часть моей формации была полностью уничтожена, остальные линии мигали, из последних сил удерживая границу.

В центре воронки находилось обугленное тело Цзи Вэньчжоу.

Даже он не смог пережить эту атаку.

— Кха-кха… — выхаркнув кровь я чуть не упал на колено.

Лишь чудом я удержался на ногах.

— Нет… если упаду, уже не встану… — тихо сказал я.

Не успел я немного отойти от произошедшего, как рядом с Цзи появился Ши Юэ. И проглотил обугленное тело полностью.

— Ты… — я хотел было ругаться, но остановил себя.

Пускай побалуется. Ши Юэ сегодня заслужил. Он и в бою помог. И мешочки после боя собрал — иногда мне кажется, что ему трофеи даже важнее, чем мне.

Тем более, если он съел без моего разрешения, может пробудит новую способность?

Цзи Вэньчжоу, конечно, не артефакт. Но я все еще слишком мало знаю про пути эволюции Ши Юэ.

— Ладно, потом об этом подумает, — выдохнул я. — Главное, что теперь они все сдохли.

Разговаривать было очень больно.

Да что там разговаривать — даже дышать было больно!

Мир начал темнеть по краям.

«Если сейчас появится ещё один противник — даже культиватор начальной ступени Заложения Основы, — на этом всё закончится».

Я медленно оглядел воронку, и вздохнув, пустил последнюю каплю Ци в жемчужину.

Окружающий мир начал исчезать.

Затем пришла тишина.

Знакомая земля Мира Жемчужины сменила обожжённую землю.

Я появился внутри и сразу потерял равновесие и чуть не упал.

«Развивать две разные структуры сил в одном теле будет тяжело», — выдохнул я. — «Гораздо лучше будет, если каждая часть сосредоточится на одной части».

Я отменит технику единения Демонического Тела и Демонической Тени. Фиолетовая энергия отделилась от золотой.

На одно короткое мгновение возникло ощущение, будто меня действительно разрывают пополам изнутри.

Потом мир раздвоился.

Мин Хао рухнул на землю с одной стороны.

Ли Си появился рядом и тоже едва удержался на ногах.

Два тела.

Одно сознание.

И совершенно одинаковое желание больше никогда сегодня не вставать.

Некоторое время я просто сидел, пытаясь не потерять сознание.

Мин Хао вернулся на начальную стадию Заложения Основы, но я был к этому готов. Ли Си израсходовал всю фиолетовую Ци — пройдет немало времени прежде, чем он восстановится полностью.

— Чем раньше начну, тем быстрее исцелюсь. — сказал я себе.

И заставил тело Мин Хао принять позу для медитации.

Ли Си сделал то же самое.

Однако, сосредоточиться на себе не получалось. Стоило закрыть глаза, и в памяти сразу появлялось другое лицо.

Лань Юэ.

Она всё ещё находилась где-то в лесу.

Раненая.

Без культивации.

Рядом с Лэй Чжэнем, который сейчас был полезен примерно настолько же, насколько обычный смертный.

Но Цзи умер и ее печать должна быть снята. Да и преследовать их больше некому. Так что, с ней все должно быть в порядке.

Эта мысль немного успокоила.

Я закрыл глаза.

И наконец позволил себе погрузиться в медитацию.

За пару дней я восстановился достаточно, чтобы покинуть мир жемчужины.

Тем не менее, путь до секты Облачного Меча занял еще месяц.

Больше всего я волновался, чтобы и Лань Юэ добралась. После смерти Цзи Вэньчжоу ограничивающая печать должна была исчезнуть. А значит она вернула свою культивацию и могла полететь обратно на артефакте.

Конечно, раны никуда не делись. Но лечиться она могла в пути.

Облачный Меч встретил меня привычными горами, белыми облаками и голубоватым сиянием защитного массива. Даже издалека было заметно, что обстановка изменилась. В воздухе находилось больше патрулей, несколько обычно открытых проходов между пиками перекрыли, а у формационных ворот дежурили не внешние ученики, как прежде, а внутренние и основные. Меня проверили дважды, прежде чем пропустить внутрь.