— Она считает тебя умным.

Я скромно опустил взгляд.

— Старейшина Му слишком добра ко мне.

— Ещё наблюдательным.

— Иногда мне везёт.

— И довольно хитрым.

— Вот здесь она определённо ошибается.

Юй Жун посмотрела на меня совершенно безразлично.

Попытка выкрутиться из непонятных проблем, похоже, не сработала.

— Поэтому ты здесь, — закончила она.

Я перестал улыбаться.

Несколько мгновений в комнате было тихо.

— Не только потому, что ты Основной Ученик и кому-то пришло в голову отправить тебя на обмен, — продолжила Юй Жун. — Я сама попросила включить тебя в делегацию.

Вот это уже действительно было новостью.

— Зачем?

Она немного откинулась в кресле.

— За последние месяцы в нескольких городах исчезло больше сотни свободных культиваторов.

Я ждал продолжения.

Само по себе число звучало большим, но ничего невероятного в нём не было. Свободные культиваторы постоянно попадали в неприятности. У них не существовало секты, способной потребовать объяснений, а имущество они зачастую носили с собой. Удобная добыча для разбойников, еретических групп и просто людей, решивших, что чужой пространственный мешочек выглядит слишком тяжёлым.

Юй Жун словно прочитала эту мысль.

— Обычно мы бы даже не обратили внимания. Свободные культиваторы пропадают постоянно. Иногда их находят мёртвыми через несколько дней, иногда вообще не находят. Но здесь есть одна неприятная особенность.

— Они исчезали в городах?

Взгляд Юй Жун стал чуть внимательнее.

— Именно.

Вот это уже меняло дело.

За городскими стенами убийство свободного культиватора мало кого удивляло. Внутри крупных городов действовали правила, патрули, местные кланы и формации. Там тоже убивали, конечно. Люди удивительно изобретательны, когда речь идёт о возможности нарушить закон.

Но исчезновение десятков культиваторов прямо из населённых мест требовало организации.

— Мы могли бы и это списать на очередную еретическую группу, — продолжила Юй Жун. — Если бы дело не коснулось Облачного Меча.

Она немного помолчала.

— Один из наших Основных Учеников — очень сильный юноша уже на пределе Заложения Основы — дружил со свободным культиватором. Тот пропал в одном из городов. Ученик решил разобраться сам…

— И тоже исчез. — закончил я за нее.

— Да.

Мне это уже совсем не нравилось.

Основной Ученик на пределе стадии Заложения Основы… он был всего в шаге от того, чтобы достигнуть стадии Формирования Ядра.

Убить такого человека, разумеется, можно. Но это должен сделать кто-то еще более сильный.

— В ходе расследования он отправлял отчеты в секту. Сначала ничего особенного. Разговоры с местными, пропавшие люди, странные маршруты. В одном из последних он сообщил, что столкнулся с группой еретических практиков.

— Выжил после боя?

— Тогда да. Но ему лишь чудом удалось сбежать.

Я нахмурился.

Если человек поздней стадии Заложения Основы лишь чудом сбежал, то какими же сильными были враги?

— И, что удивительно, все в той группе пользовались сильными формациями.

Вот теперь всё окончательно встало на неприятное место.

Юй Жун продолжила:

— Он отдельно отметил их уровень. Еретики действовали группой и использовали несколько массивов, достаточно сильных, чтобы удерживать культиватора даже Формирования Ядра. Построены грамотно, быстро активировались и хорошо взаимодействовали друг с другом. Если бы не тайная техника побега, то он не смог бы сбежать.

Я задумался.

Во-первых, мне определенно нужна такая же техника побега. Чтобы выжить даже там, где погибли бы более сильные.

Во-вторых, такие формации определенно наталкивают на секту Горной Печати.

Тем не менее…

— Этого всё равно недостаточно, чтобы подозревать Горную Печать. — сказал я. — Сильные формации существуют и за пределами этой секты. Некоторые еретические линии могли сохранить собственные наследия, кто-то мог украсть трактаты, купить их или просто самостоятельно разобраться. Если мы обвиним Великую секту только потому, что преступники умеют рисовать хорошие формационные линии, над нами будут смеяться.

Юй Жун улыбнулась.

— Вот поэтому ты мне и нравишься.

Я предпочёл никак не реагировать на формулировку.

Она была мастером Лань Юэ. И женщиной, которая недавно интересовалась личной жизнью моего второго тела.

Некоторые слова лучше оставлять без уточнений.

— Значит, есть что-то ещё, — сказал я.

— Есть подозрения.

— Но нет доказательств.

— Именно.

Юй Жун поднялась и подошла к окну.

Я невольно посмотрел вслед.

Отсюда было видно несколько нижних террас Горной Печати. По дорогам двигались ученики, вдалеке мерцали формационные барьеры, а ещё выше часть горы скрывалась в облаках. Огромная секта, тысячи людей, сотни павильонов и формации, часть которых я пока даже не умел нормально рассматривать.

— После исчезновения нашего ученика секта начала проверять старые сведения, — сказала Юй Жун. — Не только по тем городам, где пропали свободные культиваторы. Мы подняли отчёты зависимых кланов, сведения торговых караванов, жалобы смертных поселений и записи о пропавших людях за много лет.

Она обернулась.

— В пределах примерно тысячи ли вокруг Горной Печати люди исчезают слишком часто. И не только культиваторы, но и смертные.

Я перестал смотреть на гору.

— Насколько слишком?

— Достаточно, чтобы это перестало быть случайностью.

Культиватора могли убить ради ресурсов, мести, техники или какого-нибудь сокровища. Смертный обычно не носил при себе ничего, ради чего стоило бы организовывать систематические похищения.

Если пропадали и они, мотив находился где-то в другой стороне.

В голове неожиданно всплыли события, о которых я думал совсем недавно.

Я нахмурился.

Около пяти веков назад праведные секты страны Джао объединились против одиннадцати древних демонических сект. Одни уничтожили полностью, остатки других ушли в подполье, часть выживших наверняка сменила имена и растворилась среди людей.

А примерно через сто лет после той чистки вторичная секта Горной Печати неожиданно получила множество сильных молодых учеников и начала стремительно возвышаться.

До сегодняшнего разговора эти два факта существовали в моей голове отдельно.

Теперь расстояние между ними стало неприятно маленьким.

Если после разгрома еретических сил какая-то часть их учеников искала место, где можно переждать преследование, вторичная праведная секта подходила почти идеально. Особенно секта, уже специализировавшаяся на формациях.

Прошло несколько поколений.

Люди умерли.

Названия забылись.

А потом Горная Печать стала одной из Девяти Великих сект, и поглотила уже умирающую секту Истинного Дао.

Я вспомнил серый свиток в библиотеке.

«Флаг Тёмных Душ».

Совпадения иногда действительно бывают просто совпадениями.

Только я давно перестал на них полагаться.

— Вы думаете, Горная Печать укрывает остатки старых еретических сект? — спросил я.

Юй Жун не ответила сразу.

— Я думаю, что в окрестностях Великой секты исчезает слишком много людей. Один из наших Основных Учеников нашёл еретиков, использующих сильные формации, после чего пропал. Всё остальное пока остаётся предположением.

— Потому что прямых доказательств нет.

— Если бы они были, — сказала она спокойно, — Мы бы сейчас разговаривали совсем в другом месте.

Я понял.

Облачный Меч не отправил бы сюда группу молодых учеников на годичный обмен.

Он готовился бы к войне.

— Тогда обмен — прикрытие.

— Удобная возможность, — поправила Юй Жун. — Мы всё равно должны были отправить делегацию. Просто в этот раз у неё появилась ещё одна задача.

Она вернулась к столу и остановилась напротив меня.

— Твоя задача.

Это прозвучало уже совсем иначе.

Я молчал.

— Узнай, что здесь происходит.