Лорд убрал купол и направился к главной двери лаборатории. Той самой, через которую входили и выходили посетители. Вторая дверь, в отличие от первой, использовалась редко. Посетители покидали лабораторию через запасной выход всего несколько раз.

О существовании второй двери спецы управления, разумеется, знали. Они указали на выход Дрэйку, когда тот приехал. Неприметная старая створка была защищена замком высшего уровня и усилена плетением. Дрэйку пришлось повозиться, чтобы её вскрыть.

Зато там, впереди ждала награда в виде подслушанного разговора и невредимой девицы Рэйдс.

В том, что касалось сырья и Корифия, история требовала тщательного и очень аккуратного разбирательства. Увы, но прижать один из древних родов просто так, без веских доказательств, действительно нельзя.

А главное – нельзя спугнуть. Нужно раскрыть всю цепочку, а уже потом брать Корифия за болезненные места.

В этом свете помощь Хойзема становилась особенно важной, но парень действительно бесов гений. Он действительно не приемлет давления и, что особенно абсурдно, не доверяет правящим.

Государство любит, а правящих – нет. Вот такой парадокс.

Но здесь и сейчас Дрэйк намеревался прожать. Убедить или купить. Либо и то и другое, и не важно за какие деньги.

Крайний вариант – арест. Свободы для алхимика точно уже не будет.

Но лучше миром.

Лучше договориться.

Вдруг этот юный идиот поймёт?

И Дрэйк пошёл… Он стоял возле двери, выкрашенной в небесно-голубой цвет, довольно долго, прежде чем его, наконец впустили. Возможно Хойзем и сам подозревал, что делает нечто совсем уж незаконное. Может интуиция. В любом случае, на контакт алхимик пошёл.

Пока Хойзем и Дрэйк разговаривали, спецы отловили двух посыльных, которые направлялись в лабораторию. Прежде посыльных не трогали, но сегодня был иной случай.

Переговоры длились долго. Майгор начал нервничать, когда Дрэйк, наконец, вернулся.

Вышел и, приблизившись к начальнику разведки, распорядился:

– Обеспечь переезд Хойзема в нашу лабораторию.

– Что? – Майгор пусть не сильно, но удивился. – Тебе удалось?

Ответ был очевиден, поэтому Дрэйк промолчал.

А Майгор хмыкнул:

– Если всё хорошо, то почему ты такой хмурый?

– Одно из условий сотрудничества. Ты не поверишь, что затребовал этот придурок.

– И что же?

– Кысий помёт.

– Кхм… дерьмо?

Дрэйк скривился и кивнул, хотя, по уму, следовало улыбаться. Ведь как всё удачно сложилось.

– А знаешь кого Хойзем указал в качестве поставщика этого «ценнейшего» алхимического ресурса? – спросил Дрэйк.

Майгор, невзирая на последние проколы его ведомства, идиотом не был. На память тоже не жаловался – помнил, чем недавно занимались парни из элитного подразделения. Те самые, за чью мужскую красоту начальнику разведки по итогу высказали «фи».

– Леди Рэйдс?

Высокий лорд кивнул.

Он посмотрел остро и сообщил:

– За алхимика отвечаешь головой. За Корифия – тоже. Мне нужен результат.

Майгор поклонился.

А Дрэйк махнул рукой, приказывая привести ему лошадь. Всё. Время вернуться во дворец.

Метод создания личного подпространства мы обсуждали полтора часа, и это было полезно. Но никаких практических поползновений я, конечно, не делала – берегла моральные силы и резерв.

Затем спрятала брошюру обратно в сумочку и откинулась на подушки. Я пытаясь привести мысли в порядок и расслабиться. Но тут раздался далёкий стук в дверь.

– Сейчас посмотрю, – сказал Эрон.

Призрачный лорд улетел, чтобы быстро вернуться с ворчливым сообщением:

– Явился.

Вопроса «кто?» не прозвучало. Я неохотно села на кровати, принимая более приличное положение, а через минуту в спальню вошёл не дождавшийся реакции Дрэйк.

Эрон не исчез. Он повернул кресло и уселся так, чтобы видеть и меня и посетителя. Внука встретил ироничной улыбкой.

– Что? – буркнул на это Дрэйк.

Но ответа не ждал. Внимание «бриллиантового холостяка» сразу переключилось на меня, он смотрел гневно.

Я, разумеется, осталась нейтральной. Тут-то и началось!

Тихое шипение, и Дрэйк произнёс:

– Милая леди, что вы себе позволяете? У вас… у тебя, есть определённая задача. Дело государственной важности.

Я промолчала, не желая вступать в конфликт, только Дрэйк уже завёлся:

– Алексия, что ты творишь?!

Затем была целая тирада на тему того, что мне доверена особая миссия – здоровье самого императора. А я, вместо того чтобы сосредоточиться на деле, ввязываюсь в очередные неприятности. В проблемы, из которых именно он, Дрэйк, вынужден меня вынимать.

Следом прозвучала угроза – мол, если так пойдёт и дальше, то меня запрут здесь, во дворце.

Логика высокого лорда была как бы понятна, но возник вопрос – а не много ли этот небритый мужчина себе позволяет? Я помогаю Кэйру добровольно! При этом у меня есть определённые задачи, которые никто не отменял, и которые приходится решать.

Я в курсе, что спорить с мужчинами бесполезно, а с мужчинами, наделёнными властью – опасно. Но после всей этой тирады, внутри вскипела неудержимая злость.

– Лорд Дрэйк, а вы ничего не перепутали? – убивая его взглядом, процедила я. – Я свободный человек. Глава рода. И да, у меня есть задачи, которые требуют внимания. И которые я, так или иначе, решаю.

– Задачи? – переспросил он иронично. – Решаешь?

В воздухе запахло грозой.

Глядя на это эгоистичное рыжее чудовище, я вдруг вспомнила, почему никогда не стремилась замуж. Собственно поэтому. Мужчины – как дикие звери, если дашь слабину, то непременно сожрут. Начнут доминировать даже там, где лучше промолчать. Сядут на шею и станут заявлять, что так всегда и было.

Нет, я, разумеется, видела примеры удачных союзов, но в них присутствовала не только женская, но и мужская мудрость. От Дрэйка Тордваса мудростью даже не пахло. Обыкновенный самовлюблённый мужлан.

– Ну знаешь… – начал он.

Запах грозы усилился, но тут не выдержал Эрон.

– Всё. Хватит.

Дедушка стал абсолютно материальным и, подскочив, оказался между нами. Между шипящим лордом и сидящей на кровати мной.

– Успокоились. Оба.

От тона призрака по телу пробежали мурашки, но я не дрогнула. Решение остыть было самостоятельным, никак не связанным с угрозой.

Дрэйк тоже сбавил обороты, зато надменно вздёрнул подбородок. Между нами повисла уже не такая яростная, но пауза.

– Хватит, – сказал Эрон спокойнее. Его материальность начала истончаться, он опять принимал полупрозрачную форму. – Внук. Пойдём поговорим.

Высокий лорд не хотел. Здесь и сейчас им владело желание прихлопнуть одну «обнаглевшую» девицу. Но он всё-таки подчинился. Медленно, поскрипывая зубами, отправился за Эроном в соседствовавший со спальней зал.

Желания подслушивать их разговор не возникло. Во мне бурлил адреналин, и не только. Я ощутила внезапное жжение в правой ладони и тут же перешла на магическое зрение. Посмотрела на алый кристалл и, дрогнув, позвала жалобно:

«Арти!»

«А?» – отозвался артефакт.

Миг, и взвинченность сменилась паникой – с кристаллом что-то происходило. Острые грани становились словно бы мягче, по краям появился тонкий золотой ободок.

Штука, извлечённая мною из колонны Первохрама, менялась, и метаморфоза была непонятна.

«Ты видишь это? – я наконец смогла сформулировать мысли. – Что происходит?»

«Понятия не имею,» – после паузы буркнул артефакт.

Я застыла, разглядывая заключённый в моём теле предмет, а через пару минут всё прошло. Жжение прекратилось, процесс трансформации остановился. Грани стали более плавными, золотистый ободок исчез.

«А-а-арти,» – снова позвала я.

«Понятия не имею, – напряжённо повторил компаньон. – Даже версии нет».

Отсутствие версий напугало особенно сильно – должны же быть у такого умного артефакта хоть какие-то предположения?

«Дыши, Алексия, – посоветовал Арти. – Просто дыши. Кристалл не опасен, это очевидно, а с остальным разберёмся».