[Уязвимость стаи: после потери вожака манаволки начинают борьбу за положение альфы и перестают действовать сообща]

Я быстро пробежался по информации и перевёл взгляд обратно на волков, среди которых особенно выделялась большая туша, что была примерно на голову выше альфы гончаков.

Пока альфа оставался на месте, стая действовала как единое целое. Одни звери давили охотников спереди, другие продолжали расходиться по сторонам, а значит, ещё немного и кольцо окончательно сомкнётся.

Зато после смерти вожака всё должно было посыпаться. Волки начнут конкурировать за освободившееся место и уже не смогут нормально объединиться даже против общего врага, потому что для каждого из них важнее будет самому стать новым альфой.

Я мысленно закрыл окно и ещё раз оценил расстояние до охотников. Самому лезть в гущу стаи было откровенно хреновой идеей.

Сколько бы я ни тренировался, а хорошим мечником стать так и не смог, так, середнячок. А против нескольких манаволков сразу одного энтузиазма точно не хватит.

Зато рядом стоял человек, который несколько минут назад в одиночку разобрал пятерых шипастых тварей и отделался затупленным мечом. Вот Вильям внутри этой свалки, действительно, мог принести пользу. И заодно хорошенько так наберётся опыта.

Оставалась проблема количества. Даже ему будет тяжело одновременно прикрывать охотников и разбираться со всей стаей, поэтому волков требовалось разделить.

Мой взгляд вновь наткнулся на вожака. Если ударить по альфе и заставить часть стаи переключиться на меня, Вильям сможет ворваться к охотникам и вместе с ними разобраться с оставшимися, после чего уже подтянуться ко мне.

План был очень рискованным сам по себе. Но времени придумывать что-нибудь красивее и эффективнее у нас просто не было.

Охотников уже теснили. Один из зверей прыгнул вперёд, заставив ближайшего мужчину резко выставить меч, а с другой стороны ещё несколько волков начали подбираться ближе к раненому.

Я хлопнул Вильяма по спине и сразу указал ему на окружённый отряд.

— Помоги охотникам! Часть тварей я возьму на себя! — бросил я, стараясь передать только самое необходимое. — Как со своими расправитесь, пойдёте помогать мне!

Разжёвывать план по пунктам времени не было, да Вильяму этого и не требовалось. Он сразу посмотрел сначала на охотников, затем на отмеченного мной вожака и понял, что именно я собирался сделать.

Друг уже двинулся вперёд, но на первом шаге повернул голову через плечо и посмотрел на меня. По одному его взгляду было понятно, насколько ему нравится идея оставить меня одного с частью стаи ради каких-то незнакомых охотников.

— Действуем! — рявкнул я, не оставляя ему времени на спор.

Мой крик разнёсся между деревьев и сразу привлёк внимание части стаи. Несколько манаволков повернули головы в нашу сторону, а вместе с ними от окружённых охотников отвлеклась и самая крупная тварь.

Я поймал её взгляд и тут же мысленно активировал «Оценку», просто чтобы убедиться, что не ошибся в своих предположениях.

По телу снова прошла знакомая слабость, а поверх массивной туши вспыхнули голубоватые строки, подтвердившие мою догадку. Передо мной, действительно, стоял вожак стаи.

При ближайшем рассмотрении он оказался ещё крупнее, чем мне показалось издалека. В холке альфа был головы на полторы выше вожака пустошных гончих, с которым мы недавно хлебнули столько проблем возле крепости, и одного этого хватало, чтобы прекрасно понимать разницу в силе.

Вот только сейчас отступать я уже не собирался. С гончаком тогда пришлось повозиться, зато теперь у меня появился прекрасный шанс взять реванш на его более крупном родственничке.

Я на ходу сорвал лук из-за спины и вытащил стрелу из колчана, после чего остановился возле дерева и наложил её на тетиву. Вильям тем временем уже рванул вперёд к окружённым охотникам, быстро сокращая расстояние до ближайших волков.

Подняв лук, я натянул тетиву и на секунду задержал выстрел. После короткого бега сердце бешено колотилось, отбивая барабанную дробь о рёбра, поэтому я выдохнул, дал дыханию немного успокоиться и только потом снова совместил наконечник стрелы с головой вожака.

Манаволк и не думал искать укрытие. Он стоял между деревьями, чуть опустив голову, и смотрел прямо на меня, а из приоткрытой пасти доносилось низкое рычание.

В этом взгляде было слишком много осмысленности для обычного зверя. Альфа прекрасно видел направленный на него лук, следил за каждым моим движением и ждал, что я сделаю дальше.

Я отпустил тетиву. Стрела со свистом пролетела высоко над головой Вильяма и понеслась прямо в морду вожака.

Тварь дёрнулась в сторону в последний момент, спокойно уходя с линии выстрела, и уже это заставило меня нахмуриться. Однако на простом уклонении манаволк не остановился.

Во время прыжка его пасть раскрылась, а челюсти сомкнулись прямо на древке летящей стрелы.

Альфа приземлился на лапы со стрелой в зубах и медленно повернул голову ко мне. Несколько мгновений он просто смотрел мне в глаза, после чего сжал челюсти сильнее, и древко с сухим хрустом переломилось пополам.

Замечательно, кажется, с этой тварью миром точно теперь разойтись не получится. Да и эти действия показывают ее разумность, иначе в них вообще не было бы смысла.

Манаволк выплюнул остатки стрелы на землю и утробно зарычал, не отрывая от меня взгляда.

На рык вожака сразу отреагировала стая. От кольца вокруг охотников отделилось несколько волков, которые сначала посмотрели в нашу сторону, но Вильяма, уже приближавшегося к месту боя, просто проигнорировали.

Все их головы повернулись ко мне. Они, как единый организм, двинулись в мою сторону, начав окружать, как недавно окружали охотников.

Краем глаза я заметил, как Вильям сбился с шага и начал поворачивать голову в мою сторону. Зная друга, можно было даже не гадать, что он сейчас бросит охотников и рванёт обратно прикрывать меня.

Я резко повернулся к нему, стараясь перекричать рычание стаи и звон оружия впереди.

— Всё по плану! — крикнул я, удерживая лук перед собой и не выпуская из поля зрения расходившихся вокруг манаволков.

Вот только ни хрена всё было не по плану. По плану я должен был ранить тварь, а не разозлить. Но имеем то, что имеем.

Краем глаза я успел заметить, как Вильям ворвался прямо в стаю. Он проскочил между двумя манаволками, резко развернулся на месте и описал мечом широкий круг, а уже через мгновение обе твари рухнули на землю с отрубленными головами.

Друг даже не задержался возле них и сразу бросился к окружённым охотникам. Но на этом следить за ним я перестал, потому что у меня были свои проблемы. Твари активно подходили ко мне всё ближе и ближе и «требовали» к себе внимания.

Я вскинул лук и перевёл наконечник на ближайшего манаволка. Тот двигался справа между двумя деревьями, стараясь обойти меня по дуге, поэтому я быстро поймал его в прицел и отпустил тетиву.

Волк мгновенно нырнул за толстый ствол, и стрела пролетела мимо, скрывшись где-то в кустах. Стоило ей пройти, как тварь сразу выскочила с другой стороны дерева и продолжила движение, возвращаясь на прежнюю траекторию.

Я уже вытаскивал следующую стрелу, когда заметил, что остальные делают то же самое. Пока я поворачивал лук к одному волку, тот уходил за ближайшее дерево, зато с противоположной стороны сразу выдвигались двое других, сокращая расстояние.

Я резко перевёл прицел налево, и теперь спрятался уже этот манаволк. Справа тем временем зашелестела трава, заставив меня снова менять направление.

Вот же хитрые сволочи.

— Как же я не люблю умных тварей, — тихо произнес я себе под нос и ещё раз провёл луком вслед за мелькнувшей между стволами спиной.

Волк тут же исчез за деревом, а с двух других сторон ко мне приблизились его сородичи.