А здесь мы имели дело с мана-зверями, которые менялись возле аномалий и плевать хотели на привычные мне правила биологии. Если мана способна усиливать яды, то и какая-нибудь зараза могла оказаться куда опаснее привычной.

Подхватить магическое бешенство из-за желания спасти кусок грифчатины мне точно не хотелось. Поэтому всё погрызенное можно было сразу списывать.

Итог получался неутешительным. Еды у нас мало, инструментов нет, один топор на троих мужиков не считается, материалы закончились, а погреб всё ещё затоплен.

Часть привезённой денежной кубышки точно придётся распотрошить раньше планируемого. Нам срочно нужно закупиться недостающим, если я хочу и дальше приводить свой план в действие.

Ещё сильнее нужен постоянный источник дохода, потому как каждый новый житель даст нам не только пару рук, но и ещё один рот, который нужно кормить.

Я перевёл взгляд на Дементия и окончательно решился. Если с грифона можно спасти хотя бы ядро и несколько дорогих органов, нужно попытаться.

— Дементий, ты вроде говорил, что знаешь мужика, который умеет разделывать мана-зверей? — спросил я и остановился напротив него. — Он же в деревне живёт?

— Живёт и здравствует, Ваше Блгородие, — Дементий сразу кивнул и отложил доску.

— Вот и отлично, — решил я и хлопнул ладонями. — Значит, идём туда. Заодно купим еду, инструменты и всё остальное, что понадобится.

Подготовка заняла остаток дня. Мы пересчитали продукты, собрали добычу и проверили старую телегу, а Марфе я наказал без необходимости не выходить из дома.

Большую часть еды оставили ей. Себе взяли минимум, рассчитывая при необходимости пополнить запасы по дороге с помощью Дементия.

На следующее утро осталась одна проблема, весом в несколько сотен килограммов. Грифона вместе с мешками перьев, когтей и остальной добычей мы погрузили на старую телегу и проверили колёса. Повезло, что она вообще была тут и не развалилась за это время.

Вильям всё это время стоял рядом и молча смотрел на телегу. Потом перевёл взгляд на меня, снова на грифона и тяжело вздохнул.

— Ваше Благородие, а кто телегу-то потащит с грифоном? — спросил он с надеждой.

Ответ друг знал, но всё ещё ждал чуда.

Я подошёл ближе, посмотрел на тушу и широко улыбнулся Вильяму. Пару раз хлопнув его по плечу, указал на оглобли.

— Ну, конечно же, ты! — радостно сообщил я и ещё раз похлопал его по плечу. — Будет неплохая тренировка.

Вильям закрыл глаза и протяжно простонал, окончательно прощаясь с надеждой.

В одиночку всю дорогу он телегу, разумеется, не тащил. Для одного это было слишком тяжело, хотя этот… этот мог. Но наша троица менялась каждые полчаса, а на сложных участках брались за неё втроём.

До деревни за один день мы не добрались, поэтому вечером остановились на ночлег возле дороги. Телегу поставили рядом, а ночью мы с Вильямом по очереди дежурили после истории с гончаками.

На этот раз запах мяса никого не привлёк. Утром мы быстро собрались и снова взялись за телегу и к обеду второго дня впереди показались первые дома. Дементий тут же оживился и махнул рукой в их сторону.

— Пришли, Ваше Блгородие, — сообщил он и прибавил шаг. — Вот она, деревня.

Я тоже обрадовался. За полтора дня оглобли успели надоесть, поэтому возможность наконец бросить телегу меня несказанно обрадовала.

Деревня оказалась небольшой, всего несколько десятков домов вдоль вытоптанной дороги. Возле дворов сушились шкуры, а оружие встречалось у каждого второго взрослого.

Здесь привыкли сами отвечать за свою безопасность без оглядки на силы империи. Для поселения рядом с аномалиями ничего удивительного в этом не было.

Стоило нам пройти между первыми домами, как разговоры начали стихать. Люди сначала смотрели на телегу, потом на нас и только после этого замечали Дементия.

И если его знали и почти не обращали внимания, то вот на нас с Вильямом смотрели с осторожностью. Непривычная для этих мест одежда и оружие всё равно выдавали в нас неместных.

Люди пропускали нас и провожали взглядами, а открытой радости от появления дворян я ни у кого не заметил. Так же несколько дней назад встретил меня сам Дементий, и причину такой реакции я уже понимал.

Формально эти люди жили на моих землях. На практике хозяина здесь давно никто не видел и вряд ли мечтал увидеть.

Если сама крепость превратилась в развалины, до соседних деревень предыдущим владельцам тем более не было дела. Поэтому требовать от местных подчинения сейчас было глупо. Сначала мне предстояло доказать, что я вообще способен удержаться в этих землях.

Переселение тоже подождёт, сейчас новых людей негде размещать и нечем кормить. Сегодня задача проще — продать добычу и купить всё необходимое.

Дементий провёл нас дальше по улице и остановился возле одноэтажного деревянного дома. У стены висели связки сушёных трав, а под навесом лежали шкуры.

Телегу оставили возле входа, после чего Дементий первым вошёл внутрь. Мы с Вильямом последовали за ним.

Внутри пахло травами, сушёным мясом и специями. За деревянной стойкой сидел полный мужчина лет сорока и клевал носом, уперев локоть в стол.

Скрип двери заставил его поднять голову. Мужичок несколько секунд приходил в себя, затем узнал первого вошедшего и удивлённо поднял брови.

— Дементий? — протянул он и выпрямился на стуле. — Неужто опять чего поймал?

Дементий открыл рот, собираясь ответить, но тут из-за его спины показался я. Следом вошёл Вильям и прикрыл дверь.

Скупщик замолчал. Его взгляд прошёлся по моей одежде, задержался на мече, после чего перескочил на Вильяма.

— Ваши… Благородия? — осторожно уточнил он и поднялся из-за стойки.

По интонации было понятно, что наш статус он определил, а вот кто из нас кто — ещё нет.

Я коротко кивнул, подтверждая статус барона. Вильям тут же решил внести ясность.

— Я сопровождаю господина, — спокойно произнёс он и указал на меня.

Скупщик сразу перевёл всё внимание в мою сторону. На лице появилась широкая улыбка, а сам мужчина вышел из-за стойки и поклонился.

— Добро пожаловать в наши края, Ваше Благородие! — приветливо произнёс он и выпрямился. — Бурд, к вашим услугам. Раз уж Дементий вас ко мне привёл, значит, есть какая-то добыча на продажу?

— Есть, — подтвердил я и кивнул на дверь. — Только занести её сюда будет проблематично. Надо выйти.

Бурд удивился, но спорить не стал. Он первым направился к выходу, а мы пошли следом.

Увидев телегу, мужчина остановился и несколько секунд молча смотрел на тушу. Сонливость из его взгляда исчезла окончательно.

— О боги… — наконец выдохнул он и поспешил ближе. — Грифон? Молодой грифон! Как вы его убили?

Любопытство у него было искренним, но рассказывать историю боя я не собирался. Меня интересовало другое.

— Повезло, — коротко ответил я и указал на добычу. — Лучше скажи, сколько стоит эта добыча.

Бурд снова посмотрел на тушу и заметил лежащие рядом мешки. В них были когти, перья и остальная добыча.

Скупщик потянулся к ближайшему мешку, но остановился и поднял взгляд на меня. Рука зависла над завязкой.

— Позволите? — спросил Бурд и дождался моего кивка. Только после этого развязал шнурок и заглянул внутрь.

Бурд перебрал несколько когтей, достал один и осмотрел основание. Затем убрал его обратно и снова посмотрел на грифона.

— Тушу здесь нормально не оценю, Ваше Благородие, — произнёс он и кивнул на дом. — Инструментов нет. Нужно отнести её ко мне на задний двор.

Я вскинул бровь и посмотрел сначала на него, потом на тушу. Это он сейчас намекнул, чтобы мы её перенесли?

Бурд увидел моё лицо и сразу понял, как прозвучали его слова. Он замахал руками и поспешил исправиться.

— Нет-нет, я не вас прошу тащить! — заверил он и указал куда-то вдоль улицы. — Сейчас помощников позову, они перенесут. Вы не против подождать?

— Зови, — коротко ответил я и отошёл от телеги.

Бурд кивнул и быстро направился по улице. Через несколько шагов я заметил, что мешочек с когтями всё ещё находится у него в руке.