С самых разных направлений к экватору потянулись длинные вереницы этих шаров, чтобы подкрепить стоявшие на границе отряды молодежи. Достигнув кордона в различных точках, они не пытались перейти его, а принялись патрулировать экваториальный пояс.
Затем князь Зенет отправил туда целую армию механиков, а за ними потянулись бесконечные вереницы транспортных средств, гружённых электрическим оборудованием. Механики немедленно приступили к работе и начали устанавливать через равные промежутки высокие металлические башни. Башни представляли собой прочные и лёгкие решётчатые конструкции. По всему экватору их возводили с поразительной быстротой. Вдоль экваториальной линии протянулись шесть рядов таких башен, отстоявших друг от друга на пять миль, и к вершине каждой из них был подведён тяжелый металлический провод. К этой обмотке из шести проводов, охватывавшей мир по экватору, через каждые триста-четыреста миль подключались электрические установки, смонтированные в наскоро возведенных зданиях. Стоило щёлкнуть рубильником – и, как предполагалось, эти установки должны были уменьшить скорость Натира.
Князь Тог Блаата мобилизовал собственные силы и двинул их к своей стороне границы. Его войска попытались прорваться сквозь заслон из курсировавших туда-сюда сфер, но потерпели неудачу. Солдаты бросали на пути огромных сфер деревянные заграждения, однако остановить их было невозможно: металлические шары сокрушали всё, что попадалось им на пути, и продолжали двигаться дальше. Военачальники Тога Блааты испробовали всевозможные способы остановить эти шары. Добиться успеха удалось лишь тогда, когда на их пути закладывали мощные заряды взрывчатки и подрывали их в нужный момент. Но на каждый уничтоженный шар фабрики князя Зенета производили ещё два новых.
Из Северного полушария пришло известие, что электрическое оборудование для снижения скорости Натира почти готово. Избранный принц был в отчаянии. Он понимал, что должен либо уничтожить принца Зенета, либо помешать ему осуществить задуманное, иначе Натир окажется обречен.
Не сумев прорваться сквозь заслон огромных шаров, патрулировавших экватор и уже бесчисленное множество дней не позволявших его войскам продвинуться вперёд, Тог Блаата поднял в воздух огромный флот летательных судов. В его распоряжении были лишь прогулочные воздушные суда и тяжёлые, неповоротливые торговые корабли, которые он реквизировал в отчаянной попытке спасти Натир от разрушительных действий безумца. Каждое судно было доверху нагружено взрывчаткой. Приказ гласил: уничтожить всё оборудование и все сооружения, возведённые принцем Зенетом.
Однако шпионы заранее предупредили князя Зенета о приближении огромной воздушной армады, двинувшейся на него. Он давно подготовился к любому повороту событий и потому выслал навстречу флот быстроходных бронированных боевых кораблей. Два флота встретились и вступили в бой ещё до того, как силы избранного князя достигли экватора. И хотя воины под знаменем Тога Блааты сражались отчаянно, их хрупкие прогулочные воздушные суда и тяжёлые, медлительные торговые корабли не могли на равных противостоять хорошо оснащённым боевым кораблям, высланным Зенетом навстречу им. Разгром был быстрым и сокрушительным.
Тогда избранный князь понял, что ему не совладать с лучше оснащенными войсками противника. Прорваться не удавалось, а времени оставалось всё меньше. Вскоре могло стать слишком поздно. Он обратился к князю Зенету с просьбой пожалеть женщин и детей и отказаться от своего безумного замысла, пока не произошло непоправимое.
Ненависть, которую князь Зенет питал к избранному князю, теперь проявила себя в полной мере. Он ответил, что откажется от попытки замедлить движение Натира, если князь Тог Блаата добровольно сдастся ему.
Жители Северного полушария ответили за своего правителя, заявив, что скорее сами примут смерть, чем позволят ему попасть в руки врага. Но тот, кого это предложение касалось непосредственно, взглянул на него иначе и решил сдаться. Если бы жители Северного полушария узнали о его намерении, они наверняка попытались бы помешать ему. Поэтому Тог Блаата оставил записку, в которой объяснял, куда направляется и почему, распорядился подготовить свой личный летательный аппарат и взял курс на Южное полушарие – навстречу врагу.
Узнав, что сделал их князь, жители Северного полушария послали Зенету предупреждение. Они поклялись, что не успокоятся, пока не уничтожат Зенета и всех, кто с ним связан, если их князю причинят хоть малейший вред. Князь Зенет, опасаясь столкнуться с столь беспощадной, лютой враждой, неохотно пообещал, что не причинит избранному князю никакого вреда.
Князь Зенет, втайне ото всех, кроме тех, кто его строил, подготовил межзвездный корабль, на котором планировал бежать с Натира в случае, если замедление планеты окажется гибельным. Он больше не нуждался в нем, поскольку пообещал отказаться от своей затеи, и потому решил, что это отличный способ избавить Натир от того, кого он ненавидел больше всех, и при этом сдержать обещание не причинять ему вреда.
Он приказал полностью демонтировать с межзвездного корабля все системы управления и загрузить его припасами, которых одному человеку хватило бы на всю жизнь. Среди припасов не должно было быть никаких излишеств – только самое необходимое для поддержания жизни.
Затем Зенет сообщил князю Тогу Блаате, какая участь его ожидает и с какой заботой он позаботился о том, чтобы путешествие с Натира в бездонную бесконечность космоса было для него как можно более удобным. Особое удовольствие доставляло Зенету объяснять, что случится, если межзвёздный корабль, лишённый всех органов управления, попадёт в мощное поле тяготения одного из двух солнц их мира.
Этот межзвездный корабль был единственным в своем роде на всем Натире. Принципы межзвездных перелетов князь Зенет открыл совершенно случайно, когда экспериментировал с проектом замедления движения их мира. Никто другой не знал секрета, позволявшего кораблю бороздить безвоздушные моря, отделявшие Натир от всех остальных миров.
Как только Натир обогнет яркое солнце, межзвездный корабль покинет их мир. Все приготовления были завершены. Оставалось лишь погрузить на борт личные вещи избранного князя – большие сундуки, в которых хранился его богатый гардероб. Ему оставалось пробыть на родной планете всего двадцать восемь наших часов.
О плане Зенета избавиться от своего врага знали лишь немногие избранные. Он опасался, что, если станет известно о том, что их избранный князь отправляется в космос, они предпримут отчаянную попытку его спасти.
Понимая, что после его исчезновения князь Зенет может снова попытаться снизить скорость Натира, Тог Блаата задумал план, который стал бы настоящим торжеством высшей справедливости, удайся ему его воплотить.
В окружении князя Зенета оставались люди, верные Тогу Блаате и древним обычаям, которые он олицетворял, – сам Зенет об этом не знал. Тог Блаата связался с ними и рассказал о своём плане.
И вот наконец настал час, когда межзвездный корабль должен был отправиться в космос. Избранного князя под конвоем провели на борт.
Вооруженная до зубов молодежь оцепила межзвездный корабль плотным кольцом: никакой возможности внезапного нападения не допускалось. Князя Зенета нигде не было видно. Казалось бы, он должен был лично руководить отправкой корабля в безвоздушное пространство, но раз его здесь не оказалось, все решили, что ему просто не хотелось видеть, как избранного князя отправляют в изгнание, откуда не было возврата, ведь корабль был лишен всех органов управления и управлялся с земли.
Все личные вещи князя Тога Блааты уже погрузили на борт. В самый последний момент, когда было уже почти поздно, на корабль внесли длинный деревянный ящик, размерами чуть превосходивший рост среднего жителя Натира. Доставившие его слуги из личных покоев князя Зенета, которым не позволили самим подняться на борт, объявили, что это прощальный подарок их господина второму князю.
