На том далеком мире не существовало понятия «год». Их планете требовалось всего четырнадцать наших суток, чтобы описать «восьмерку» вокруг двух своих солнц. При этом планета не вращалась вокруг собственной оси. За эти четырнадцать суток каждую половину мира на много часов окутывала тьма. Климат там оставался тропическим до тех пор, пока планета не начинала проходить за тусклым солнцем. Тогда наступал период жестокого холода, во время которого все живые существа на планете впадали в оцепенение.
Средняя продолжительность жизни обитателей этого мира составляла около двадцати двух тысяч дней. Чтобы по закону считаться взрослым, человек должен был прожить шесть тысяч дней.
Князь Тог Блаата и не надеялся дожить до своего шеститысячного дня. Его последняя тысяча дней была отравлена чередой необъяснимых несчастных случаев. От некоторых из них он спасался лишь чудом, и не все они прошли для него бесследно.
Хотя у князя Тога Блааты и возникали подозрения, лишь в день коронации он окончательно понял, кто стоит за этими мнимыми несчастными случаями. Он знал, что некоторые из них не могли произойти сами собой, но никогда не думал, что их виновником мог быть тот, кого он впервые увидел лишь в день своего восшествия на престол. И лишь когда князь Зенет возлагал на его чело диадему верховной власти и протягивал раздвоенный скипетр его сана, Тог Блаата увидел горевшую в его глазах лютую ненависть.
Князь Зенет втайне собирал под своим началом внушительное войско из склонных к авантюрам молодых людей. Его вербовщики под видом создания всепланетной спортивной ассоциации собирали юношей вместе и проверяли их отношение к обоим князьям. Тех, кто сразу поддавался обработке или кого удавалось склонить на свою сторону легкими уговорами, удерживали при себе; остальных под тем или иным предлогом выгоняли. Зачем князь Зенет распорядился действовать именно так, сказать сложно. Возможно, с его рассудком было что-то неладно. Тысячи молодых людей, стремясь заслужить его благосклонность, отрекались от древних обычаев и всячески высмеивали их.
Со дня коронации князь Тог Блаата официально именовался князем Северного полушария, а князь Зенет – Южного.
Видя вокруг себя страдания и ужасные лишения, которые выпадали на долю жителей его мира всякий раз, когда планета проходила за угасающим солнцем, князь Тог Блаата разработал план, призванный смягчить последствия страшных холодов, наступавших в этот период. Замысел был настолько прост, что оставалось лишь удивляться, почему никто не додумался до него раньше.
Князь Тог Блаата представил свои планы совету инженеров. Те объявили, что проект не только осуществим, но и может быть немедленно воплощен в жизнь. Требовалось всего лишь окружить каждый город Натира стенами из похожего на алюминий металла, которого было в изобилии, и перекрыть сверху прозрачной крышей. Внутри такого накрытого города можно было накопить достаточно тепла, чтобы его хватило до тех пор, пока Натир вновь не окажется под лучами яркого солнца.
Жители прекрасно знали, какие суровые испытания им приходится выдерживать, когда их мир оказывается на стороне угасающего солнца. Поэтому, приветствуя это решение, они объявили всенародный праздник. Во всех городах прошли грандиозные торжества.
Небольшой город Ну Тала был выбран в качестве полигона для испытания первого такого купола. Потребовалось триста дней, чтобы стены были возведены, а прозрачный свод установлен. Эксперимент увенчался огромным успехом. Жители Ну Талы смогли сохранить активность и не впали в то ледяное оцепенение, в котором пребывали жители всех остальных городов.
Князь Зенет не терял времени даром, пока в городе Ну Тала шло возведение экспериментального купола. На все эти приготовления он взирал с откровенной насмешкой. По его дворцу ежедневно сновали сотни специалистов по электротехнике, а всё восточное крыло резиденции было отведено под экспериментальную лабораторию. И в тот самый день, когда опыт в Ну Тале увенчался грандиозным успехом, Зенет выступил в прессе с заявлением: у него есть куда более совершенный план, не требующий столь колоссального труда. Его способ обещает обеспечить Натиру ровную, мягкую температуру на протяжении всего дня – и без всякой необходимости строить стены и купола.
– Зачем нам вообще огибать угасающее солнце? – с ядовитой насмешкой вопрошал князь Зенет. – Вполне возможно, – утверждал он, – снизить скорость Натира в нужный момент, и тогда мертвая звезда больше не сможет удержать наш мир в своих гравитационных объятиях.
Князь Тог Блаата указал на огромную опасность подобного предприятия. Если в расчётах произойдёт хотя бы малейшая ошибка, весь их мир может быть притянут к одному из солнц. Вмешательство в орбиту Натира способно нарушить то совершенное равновесие, в котором оба солнца пребывали до сих пор. Его же план – накрыть города крышами – не таил в себе никаких рисков.
В ответ князь Зенет заявил, что нынешнее поколение не успеет воспользоваться благами проекта Тога Блааты: прежде чем удастся укрыть каждый город, сменится не одно поколение и, возможно, не два. Он же, как князь Южного полушария, не станет обременять своих подданных столь бессмысленным трудом, когда есть способ получше.
И князь Зенет отдал приказ всем фабрикам Южного полушария, способным производить электрооборудование, незамедлительно приступить к выпуску особых электрических машин, которые понадобятся ему для замедления бега Натира, летящего вокруг яркого солнца.
Во времена смертельной опасности избранный князь становился верховным правителем всего Натира; даже наследный князь был обязан склонить голову и подчиниться – таков был древний закон Натира.
Князь Тог Блаата приказал фабрикам, готовившимся к выпуску электрооборудования для Зенета, немедленно прекратить работу; всем, кто был хоть как-то замешан в безумном замысле по замедлению бега Натира, – сдаться полиции своих округов; а самому князю Зенету – считать себя находящимся под арестом впредь и до особых распоряжений. Таков был приказ, который снова и снова передавался в эфир с личной радиовещательной станции князя Тога Блааты.
Князь Зенет лишь презрительно осмеял эти распоряжения. Он призвал авантюрную молодежь из своей спортивной ассоциации встать на его защиту – как они тайно и обещали на случай подобных осложнений. Юноши Южного полушария, жаждавшие острых ощущений, стекались к нему тысячами. Некоторых из них он вооружил и поставил надзирать за рабочими на электротехнических заводах, которые должны были производить оборудование для его эксперимента по замедлению Натира.
Пользуясь своим статусом верховного духовного главы Натира, князь Тог Блаата призвал народ подняться на подавление безумной авантюры князя Зенета. Жители Северного полушария сохранили верность избранному князю, тогда как жители Южного перешли на сторону Зенета – официального правителя Южного полушария.
Здравомыслящие люди обоих полушарий понимали, что князь Зенет уверенно ведет Натир к гибели. Надвигалась гражданская война – первая за всю историю их цивилизации.
Всем стало очевидно, что князь Зенет заранее подготовился к подобному повороту событий. Он продумал каждый шаг. Еще до того как мирные отношения между полушариями были официально разорваны издевательским ответом Зенета и его объявлением войны, заводы Юга уже работали на полную мощность, вовсю выпуская оружие, боеприпасы и всё необходимое для ведения боевых действий.
Неудивительно, что князь Зенет позволил себе отправить избранному князю столь издевательский ответ. Разве в его распоряжении не имелись десятки тысяч до крайности взвинченных юношей, жаждавших авантюр? Эти тысячи молодых людей прошли полноценную выучку в спортивной ассоциации, организованной агентами Зенета. Их незамедлительно перебросили к экватору и выстроили сплошным кордоном вдоль северной границы Южного полушария.
Однако эти тысячи юношей не смогли бы удержать границу, если бы противник предпринял хорошо организованное нападение хотя бы на одном её участке. Зная это, князь Зенет тайно строил тысячи огромных металлических шаров, снабжённых двигателями и рассчитанных на двух человек, управлявших каждым из них. Шар весил свыше ста тонн и состоял из двух оболочек – внешней и внутренней. Внутри находились мощный мотор и гироскоп, удерживавший внутреннюю кабину от вращения вместе с внешним корпусом.
