С самого рождения он лишь шаг за шагом следовал по пути, заранее проложенному Дань Ли. Вся его борьба, все сопротивление были предрешены. Даже три его души-хунь и семь душ-по были тщательно и кропотливо вырезаны рукой наставника. С такими посредственными задатками не мудрено, что Шэн Линъюань не смог перенять от своего учителя таинственное Искусство марионеток.

К сожалению, даже божествам и демонам не дано провидеть все. Никто и подумать не мог, что, прыгая в Алую Бездну, Шэн Линъюань прихватит с собой обломки меча Демона Небес. Он вырвал свое сердце, отбросил все кровные узы, дабы освободиться от семи чувств и обрубить все юношеские эмоции. Захоти он оставить что-то на память, сделал бы, по примеру других людей, что-то вроде кулона из обломков. А меч Демона Небес весил восемьдесят один цзинь, не считая ножен и рукояти, – да кто бы в трезвом уме круглый год носил с собой такую кучу металлолома?

Шэн Линъюань уже и сам забыл, о чем думал в тот момент. Может быть, вырвав из груди сердце, он почувствовал зияющую в ней пустоту, и ему захотелось чем-то ее заполнить. А может, у него просто во всем мире ничего не осталось кроме этого куска железа. Короче говоря, даже мелкую окалину он был не в состоянии выбросить, и безобразные обломки меча, окутанные демонической ци, так и остались спрятанными в его сердце.

Из-за такой мелочи, благодаря случайному стечению обстоятельств, Чиюань не успела воскресить Чжу-Цюэ, а Сюань Цзи снова вернулся в меч.

Все труды Дань Ли пошли прахом, что и привело к нынешнему хаосу.

Закончив ту партию в своих мыслях, Шэн Линъюань не знал, то ли плакать, то ли смеяться. Он даже был благодарен негодяям, что крутили интриги за его спиной: если бы не они, у него не было бы возможности все исправить.

«Ну и ладно, – подумал его величество. Еще никогда сердце императора не было таким безмятежным. – Я пройду с тобой этот путь, а потом… Небо и земля широки и необъятны, лети куда глаза глядят. И раз мое заветное желание исполнилось… Выходит, Небеса все-таки ко мне благосклонны».

На следующий день, еще до рассвета, подоспел с подкреплением начальник Хуан. В сопровождении отряда «Лэйтин» прибыли сотрудники Отдела реставрации древних рукописей, Центрального хранилища особо опасных объектов, исследовательского института, служащие архива, медицинская бригада… и на старинном кладбище рядом с ведомством Цинпин в мгновение ока яблоку стало негде упасть. Местные не понимали, что происходит: издалека завидев всю эту суматоху, они подумали, что могилы их предков собираются сравнять с землей! Танцоры из труппы янгэ, кто помоложе, а кто и постарше, быстренько собрались, надели холщовые одежды в знак траура, вооружились пеньковыми веревками и приготовились храбро сражаться с темными силами.

Сюань Цзи, страшно уставший от миазмов внутренних демонов, ночью глаз не сомкнул. Но, будучи директором Отдела ликвидации последствий, он должен был вытолкнуть себя на амбразуру и встретиться лицом к лицу с галдящими стариками – как бы ему самому сейчас ни хотелось просто начать орать с ними за компанию.

– Отдел по связям с общественностью еще даже не придумал, как мы будем выкручиваться! – взбудоражено затараторил Ло Цуйцуй, который от волнения даже ростки пустил. – Мы ведь договаривались обсудить план антикризисного пиара и доработать сегодня утром. Чего ж все подскочили ни свет ни заря…

– Нечего больше обсуждать, – ответила запыхавшаяся Пин Цяньжу, которая прибежала обратно с отчетом с передовой. – Директор только что устно его утвердил.

– И что же мы скажем? – с нетерпением спросил Ло Цуйцуй.

– Будто бы неподалеку враги во время войны спрятали целый арсенал: взрывчатка, отравляющий газ, смертельные вирусы. И все это оказалось на поверхности из-за вчерашнего землетрясения… Ло Цуйцуй, успокойся. Ло Цуйцуй! Сейчас же зима!

Но старина Ло даже дослушать не успел: побеги сциндапсуса начали стремительно обвивать его тело, и вскоре он целиком превратился в ходячую оранжерею. Вокруг запахло весной, и Ло Цуйцуй, схватившись за сердце, дрожащим голосом забормотал:

– Он что, в конспирологи решил заделаться? А конец света в две тысячи двенадцатом году – случаем, не его идея? Какое еще землетрясение? Я где доказательства откопаю?

– Предоставьте это мне, – сказал кто-то за его спиной.

Заслышав этот голос, топавший ногами от ярости Ло Цуйцуй испугался до полусмерти. Зеленый побег свесился со лба прямо на нос, и он торопливо откинул его назад. Расплывшись в учтивой улыбке, старина Ло переобулся в воздухе:

– Да… конечно… чем мы можем помочь?

– Просто одолжите мне один ревербератор, – поправив рукава, Шэн Линъюань посмотрел на Ло Цуйцуя. Эти сотрудники Отдела ликвидации не погружались в миазмы внутренних демонов и потому не знали, что «дух меча» таковым вовсе не является. Девчонка… да даже тот паренек, столь восприимчивый к чужим настроениям, – все пребывали в неведении, и лишь сциндапсус золотистый, похоже, что-то заподозрил.

– Люди только что пробудились от миазмов и еще не успели прийти в себя. Так что легкого дуновения ветерка им будет достаточно, – улыбнувшись, добавил Шэн Линъюань.

– Точно, точно! Я еще вчера подумал, что версия с землетрясением выглядит достаточно убедительно. Все-таки и дороги, и дома обрушились – так что сойдет! Землетрясение – дело такое, если не находишься в эпицентре, можешь и вовсе ничего не почувствовать. Люди вряд ли что-то заподозрят. Какой все-таки гений наш директор! – с бурным воодушевлением заговорил Ло Цуйцуй, хлопая в ладоши, кивая и качаясь из стороны в сторону, словно разыгрывал пантомиму под названием «Высокие горы и текущие воды». – В таком случае пойду все улажу.

Проходя мимо начальника Хуана, Ло Цуйцуй не упустил возможности во всеуслышание заявить:

– Как хорошо, что наш прогрессивный руководитель доверяет сотрудникам и позволяет им в чрезвычайной ситуации действовать самостоятельно. Вы наша волшебная игла, повелевающая морем!

С этими словами он ускакал с видом истинного трудоголика. У Пин Цяньжу аж в голове все перепуталось, словно она тоже попала под действие ревербератора: теперь девушка и сама не могла сказать, нарушила она все мыслимые инструкции на свой страх и риск, или ей и правда дали карт-бланш на спасение человечества.

Днем раньше начальник Хуан получил рапорт от «Фэншэнь» и сегодня явился в сопровождении бледных до ужаса Сяо Чжэна и Гу Юэси. Ван Цзэ с ними не было: накануне старина Ван наговорил в присутствии «Шэн Сяо» всякой ерунды и теперь готов был под землю провалиться от смущения, несмотря на свою вечную бесстыжесть.

Взглянув на «Шэн Сяо» издали, начальник Хуан почувствовал, как голова у него пошла кругом. Хотя происхождение этой таинственной и могущественной фигуры оставалось неясным, не нужно было разбираться в Небесных законах, чтобы понять: их маленький мир просто не смог бы вместить столь огромную статую Будды. Сейчас у них были общие цели, но какими издержками это чревато в будущем? И насколько они окажутся велики?

Вопросы на этом не заканчивались. Следует ли доложить высшему руководству? Нужно ли оповестить международное сообщество «особенных»? Какую категорию секретности присвоить?

И еще, если он действительно «его величество», то как сотрудники Бюро должны к нему обращаться? А если он захочет восстановить старые порядки? Что тогда делать?

Всю жизнь начальник Хуан был тем еще ловкачом, про кого говорят «в одеянии с длинными рукавами хорошо танцевать». Он немало повидал на своем веку – однако с проблемой «ходячего исторического наследия» ему иметь дело не доводилось. Всю дорогу он мысленно репетировал речь, обдумывая каждое слово, но, оказавшись перед Шэн Линъюанем, словно язык проглотил.

Начальник Хуан понятия не имел, как ему следует с ним здороваться. Опуститься на колени? Но все эти церемонии морально устарели, да и не к лицу бухаться на колени тому, кто сам из руководящих кадров. Тогда, может, руку пожать? Кивнуть? Поприветствовать малым поклоном… кстати, а какая из рук должна быть сверху: левая или правая?