В тот самый момент, когда Сюань Цзи молнией покинул Сишань, руководитель исследовательской группы, занимавшейся разгрузкой объектов, собрался зевнуть, как вдруг до него донесся какой-то звук. Это не был человеческий голос. Когда он коснулся барабанных перепонок, в ушах вдруг раздалось эхо, напоминавшее рев сотни зверей.

Руководитель так и застыл с раскрытым ртом. Зрачки его вдруг расширились, сердце бешено заколотилось, но уже в следующее мгновение он как ни в чем не бывало потянулся и потер глаза, пряча от других рыскающий по сторонам взгляд. Сотрудники были сосредоточены на работе, некоторые что-то шепотом обсуждали, другие вели прямую трансляцию для коллег из других отделов… ничего необычного.

И только он слышал этот голос… голос Провидца.

В первый день, когда он только вступил в эту школу, старшие говорили: однажды, когда мир будет нуждаться в тебе, ты услышишь его наставление, но тебе не нужно готовиться или чему-то учиться заранее. Едва услышав этот звук, он смог распознать в нем Провидца – это был голос, вырезанный предками в его костном мозгу.

Откровение прозвучало коротко и по-деловому, что было весьма кстати. В нем не было многословных молитв, свойственных классическим школам, лишь простое указание: «Запечатанный контейнер под номером 3S*001. Достать любой ценой».

В ту самую минуту невесть сколько сотрудников Главного управления, с головой погруженных в работу, получили точно такое же «сообщение».

Солнце, покинув зенит, покатилось на запад, тени людей начали растягиваться, а бесчисленные взгляды украдкой падали на мирно лежавший в углу контейнер под номером 3S*001.

Стоя на кухне, Сюань Цзи разбил яйца прямо в кипящее масло, и те зашипели.

Когда один из исследователей за зданием Главного управления переносил контейнер под номером 3S*001, в его наушниках вдруг раздались помехи, похожие на звук прыжка в воду. Мужчину словно током ударило, он едва не упал, как вдруг его подхватила чья-то рука.

Яичный белок в сковороде мгновенно схватился, во все стороны фейерверком летели брызги горячего масла. Капля попала на руку Сюань Цзи, и тот рассеянно ее вытер. Подготавливая одной рукой соус, другой он вылавливал готовые яйца, попутно забрасывая ветчину и овощи в кастрюлю с бурлящей кашей. Каждая из рук была занята своим делом и не мешала другой: готовил он легко и непринужденно, демонстрируя его величеству свои превосходно отточенные навыки. Все же три тысячи лет не прошли даром: за это время он накопил немалое количество талантов.

Тем временем в Главном управлении руководитель исследовательской группы, подхвативший своего подчиненного, позвал на помощь и быстро всучил пострадавшего дежурившему оперативнику, попросив доставить беднягу в медпункт. Пока всеобщее внимание было приковано к пациенту, руководитель заложил руки за спину и незаметно протянул назад листок. Упав на запечатанный контейнер, листок тотчас растворился вместе с ним.

Шэн Линъюань приоткрыл глаза. В тот же миг на заднем склоне горы Сишань из неприметного дупла высунулась воробьиная головка. Прячась в тени высохшего дерева, птица скользнула взглядом по округе и вновь скрылась в темноте.

Глазами воробья смотрел Шэн Линъюань, который, развалившись на диване как у себя дома, ждал еду и смотрел какой-то документальный фильм – он обладал поразительной способностью делать два дела одновременно.

Из автомобиля, перевозившего запечатанный контейнер под номером 3S*001, уже выгрузили все объекты, внутри ничего не осталось – все передали исследователям для проверки и последующей инвентаризации, освободив место для следующей машины. Водитель, бросив взор на патрулирующих территорию оперативников, направился к первому пункту контроля аномальной энергии, тщательно следя за скоростью движения.

На месте проверки водитель и оперативник, обменявшись взглядами, без слов сообщили что-то друг другу, и грузовик не спеша миновал первый контрольный пункт. На экране детектора в пустом кузове высветился запечатанный контейнер, и устройство тут же выдало огромный предупреждающий знак. Не успела аппаратура подать сигнал, как инспектор тут же нажал кнопку ложной тревоги и пропустил грузовик.

Когда машина проезжала мимо, из горла инспектора вырвался причудливый звук, водитель ответил ему тем же. Даже если бы рядом оказался кто-то, понимающий язык демонов, вряд ли он разобрал бы смысл их странного диалога: обладая человеческим ртом, эти двое упорно пытались воспроизвести говор нечисти, отчего напоминали двух жаб разных видов, в припадке безумия вообразивших друг друга близкими родственниками.

Сначала все шло гладко, но, как назло, именно в этот момент из Центрального координационного штаба вдруг вышел работник и обратился к товарищам:

– Дорогие коллеги из исследовательского института, прошу прощения, руководство просило передать вам: пожалуйста, будьте осторожны с запечатанным контейнером 3S*001. Его ни в коем случае нельзя открывать, и ему требуется особая защита.

Один из исследователей выпрямился:

– Ты как раз вовремя, мы недавно выгрузили контейнеры со звездочкой… Вот только разве среди них были ящики под номером 3S? И почему я не заметил…

Беда!

Инспектор и водитель быстро переглянулись, и в ту же секунду водитель вдавил педаль газа в пол. Достав из кармана блокнот, проверяющий одним рывком выдрал из него листок и написал на нем автомобильный номер, а затем в спешке прижал его к кузову. Номерной знак на грузовике тут же изменился.

Едва они успели провернуть этот трюк, как в исследовательском институте после срочной перепроверки подтвердили пропажу особого запечатанного контейнера, и задний склон горы огласила тревога!

Как только зазвучала сигнализация, патрульные бросились вдогонку за грузовиком и вломились в пункт проверки:

– Грузовик, перевозивший контейнер со звездочкой, проезжал здесь?

Инспектор растерянно покачал головой:

– Я вроде не видел, но есть записи с камер…

Оперативники немедленно проверили номерной знак стоявшего рядом грузовика:

– Это не он! Зараза, я же только что видел, как он ехал к контрольному пункту!

Из рации донесся голос командира патруля:

– Вниманию служащих всех отделов: утерян особо опасный объект класса «3S». Мы полностью перекрываем задний склон. Всем сотрудникам оставаться на местах, любые передвижения запрещены. Повторяю: всем оставаться на местах! Мы проведем досмотр всех транспортных средств, проверим людей и обыщем каждый участок, где может быть спрятан опасный объект. Просим всех коллег содействовать.

Лицо инспектора побледнело, и он невольно бросил взгляд на грузовик, над которым только что собственными руками проделал кое-какой фокус.

Не успел он и слова сказать, как несколько патрульных поблизости, получив указания, направились к ближайшим машинам для проверки.

По вискам инспектора побежали капли холодного пота, и он незаметно засунул руку в карман…

А Сюань Цзи, приложив все усилия, приготовил обед из пяти блюд. Он нервничал больше, чем участник какого-нибудь телевизионного кулинарного шоу, хотя зрителей у него не было. Вложив в готовку всю душу, он достал красивый сервиз, которым не пользовался с момента покупки, и расставил все так аккуратно, что даже человек с обсессивно-компульсивным расстройством не нашел бы к чему придраться. Затем, напустив на себя нарочито безразличный вид, он поставил блюда на стол так, будто это были две тарелки залитой кипятком пакетированной лапши.

– Готовлю я не очень, у меня всего лишь четвертый разряд, так что до императорских поваров дворца Дулин мне, конечно, далеко, – завуалированно похвастался Сюань Цзи. – Попробуйте, ваше величество. Если не понравится, в следующий раз закажем доставку. Нужно есть, пока не остыло. Что хорошего в том, чтобы сидеть голодным?

Похваляясь, он пытался казаться равнодушным, но, как только Шэн Линъюань взял палочки для еды, невольно задержал дыхание.