— Снова подраться хочешь? — без страха переспросил мой брат.

— Подраться? В прошлый раз это напоминало избиение младенца, — Лиам тоже умел был беспощадным. Правда, ссору развивать не стал, а сменил тему: — Кстати, о моей силе, раз зашла речь. Тлена в крови нет, прошло достаточно много времени, чтобы в этом удостовериться. Возможно, роль сыграла разница в наших с Миной рангах, или чистая мана, которую я принял в тот же день. Но факт остается фактом — я не заражен.

Заинтригованная, я спросила:

— Это означает, что связкой пользоваться можно? Или надо обязательно заедать каждый эпизод эфиром?

Лиам смотрел мне в глаза и о чем-то размышлял несколько секунд. Потом выдал итог мыслей:

— По поводу последнего — вряд ли. Мои каналы стократно прочнее твоих, они просто не возьмут столько тлена, сколько не смогут устранить. Скорее всего, если я буду опережать тебя минимум на три ранга, то этого хватит и без дополнительных стимулов. Но суть вообще в другом, хотя пока это только гипотеза. Я взял от тебя тлен, но мои каналы его переработали. У тебя его стало на каплю меньше. А что если после многократных повторений я через связку очищу и твою кровь?

Дышать перестала не только я. Брат с огромным трудом справился с собой и сумел не прокричать следующую фразу:

— Серьезно? Звучит довольно логично! Если не спешить, держать разницу в рангах и медленно-медленно выкачивать, то — он не закончил, поскольку голос от радости подвел.

Лиам иронично покосился на него:

— Что, я оказался не таким бесполезным, как ты все время думал? Теперь не только ходячая усыплялка безумцев, но еще и лечилка твоей обожаемой сестры?

Кей поморщился, но не вовлекся в очередной виток ругани, а смиренно попросил:

— Сделай это, вылечи Мину от заразы, и я обещаю, что впредь буду подбирать каждое слово. Понадеюсь, что тебя прихлопнет кто-нибудь другой — уверен, ждать долго не придется с твоим-то характером.

— Да-а, — протянул Лиам. — Дожить бы до той поры, когда ты начнешь подбирать слова. Но я согласен. Мина, хоть на этот раз ты дашь мне руку добровольно? Процедуру придется повторять раз в несколько дней — я обязан дочиста восстанавливать свои каналы, чтобы не рисковать. Вылечу я тебя или нет — пока неизвестно, но сам ради тебя на заражение не пойду.

Я протянула ладонь, при касании его пальцев зажмурилась, пытаясь отследить ощущения. Однако, когда он отпустил, обреченно покачала головой:

— Не чувствую изменений. Но, честно говоря, я и тлен не чувствую. Разве что переход на второй ранг мне дался совсем не так, как у обычных магов. Когда буду брать следующие — вот тогда и пойму, чище стали мои каналы или нет.

Лиам прокомментировал:

— Ничего пока не заметишь, ведь я беру самую малость. Но по капле можно и море собрать.

Кей нехотя выдавил:

— Можно, конечно, только займет это годы.

Лиам, угнетая моего брата еще сильнее, залихватски хлопнул его по плечу и заметил:

— Сразу видно, кто сильнее всего радуется моей компании на годы вперед.

— Я не о том, — Кей шутку не поддержал. — Ты закончишь академию и уедешь, а мы останемся. Ваше с Миной расставание — вопрос не столь уж далекой перспективы.

— Расставание, — повторил Лиам с таким озадаченным видом, словно вспоминал смысл этого слова. Но быстро пришел в себя и вернулся к теме: — Значит, молись богам, что этого времени хватит. Кстати говоря, когда я поеду в замок и заберу Лодушку к архимагу-лекарю, Мина поедет с нами. Лучше не упускать возможности, раз нам стоит спешить.

Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться — как же он все-таки ловко вывернул к тому, чего я и требовала! Не придерешься. И даже Кей не мог возразить против железного аргумента, просто добавил:

— Тогда я поеду с вами.

— А я тут останусь? — театрально возмутился Руперт. — Один против грабителей и прохвостов?

Стоило и мне подыграть, чтобы легенда сложилась:

— Ну да, если еще и Татья вернется, то и ее заберем. Нет, ребята, Гельт на такое не пойдет. Лодушку он отпустит запросто — будет даже рад, если она где-нибудь в дороге случайно погибнет. Со мной — уже большой вопрос, надо будет плести, что Лиам без моей помощи с сумасшедшей не совладает. Но назовем еще одно имя — и он решит, что мы над ним издеваемся.

Кей закрыл глаза и промолчал.

***

Вернея мы все-таки в отряд позвали, хотя долго спорили на этот счет. Единственным, но самым весомым аргументом «за» было то, что расширяться нам давным-давно пора. Мы сильны, если считать средний ранг по группам, но численное меньшинство уже не раз играло не в нашу пользу.

Позвать-то позвали, однако Верней, выслушав наше предложение, изумленно уточнил:

— Вы кем себя возомнили? Прибежищем всех одичалых? И как считаете, я сейчас брошу своих ребят, высуну язык и побегу за вашей милостью? Нет, конечно! И Лодушка в рейд со мной пойдет. Не знаю, почему вы не прикончили ее в прошлый раз — наверное, выбрали Хосса, а два трупа для отряда самого сильного мага — это уже слишком подозрительно. Но рисковать я не стану.

Руперт закономерно предположил:

— Чтобы прикончить ее самому — и уже наверняка? Надоело, что какая-то алкоголичка тебе под настроение бока мнет? Она сама призналась, что у вас с ней борьба за власть — за остатки власти, если уж быть точным.

Верней поморщился и отчасти согласился:

— У Лодушки не всегда порядок с головой, но после смерти Аша она наш лидер. Негоже разбрасываться друзьями, какими бы они ни были. И засуньте свое мнение шестиноге под хвост — наши дела отщепенцев вообще не касаются! Поверьте, не только я заметил, что каждый раз в шахте пропадают те, кто вам не особо нравится. Сейчас еще разборки запретили — так осталась последняя возможность тихо устранять людей. Берешь в рейд и сообщаешь, что слишком бойкая домарина попалась, правда?

Он ушел, дав нам возможность долго и недоуменно переглядываться. Боги, кажется, Верней оказался действительно порядочным человеком — или тоже хитро маскируется. Однако его словам относительно Лодушки почему-то верилось. А поразило больше всего его убеждение, что якобы это мы злодеи. Нашей мести опасается бандитская группировка? Вот это мы прикатили, пока строили репутацию самой благородной команды Ну, может, с какой-то точки зрения он отчасти и прав.

Я просто озвучила единственную из вороха мыслей:

— Допустим, в этот раз мы Лодушку с ними отпустим, но потом-то что? Если мы приведем ее в порядок, то затем просто вернем в старую банду?

— Еще чего, — произнес Кей без паузы. — И ее не отдадим, и Вернея переманим. В плане магической силы он слабак, но чистой маной любого можно со временем подтянуть. Нашлись бы достойные кандидаты. А мы за пару месяцев только Торока и присмотрели.

***

Спуск в шахту стал уже почти обыденностью — вот что делает привычка и наработанные навыки. И плевать, что нас было всего четверо, — половина рекомендуемой группы. Гельт выразил недовольство, но его за язык никто не тянул: министерство просто вынуждено предоставлять нам все больше и больше свобод, дабы побыстрее обнаружить все таланты.

Выпрыгнув из корзины подъемника, мы сразу пошли к проходу на второй ярус. На этот раз в качестве задания выдвинули добычу десяти пузырьков эфира, головы монстров можно не пилить, а то с этим обычно хватало возни. В конце концов, министерству плевать, все ли хищники убиты, лишь бы ресурс дочиста изъять.

Мы с легкостью отбивались от притаившихся в темноте шестиног. Я старалась не наносить последние смертельные удары, но, к сожалению, не всегда было понятно — мой кнут сломал твари шею или только отшвырнул подальше. Спрыгнули в дыру на второй уровень, встали полукругом, оценивая фронт работ. Наш отряд в этот раз шел последним, поэтому сверху и в первых тоннелях нижнего яруса эфир уже весь собрали, нам предстояло пройти чуть дальше, чем остальным. И сейчас были особенно заметны бреши — все-таки четверка бойцов не может выстроиться даже звездой, не говоря уже о надежном клине. Проход был пуст, Торок немного прошел вперед и радостно оповестил: