— Они не пошевелятся без достойной награды.

— А что их может заинтересовать? Разве голова Чермака и власть над всем этим местом, а не только над клочком земли, им не интересна?

— Все лорды — мужчины, а их обычно интересуют сокровища, сила и женщины, — на последнем слове она впилась в меня своими красными глазищами. Всё же стоит признать, Амелия — чертовски привлекательная.

— Что ты можешь им пообещать из сокровищ? — поднял я бровь.

— У нас есть травы и элексиры для развития, а также запасы металла для создания волшебной брони и оружия. Но если мы всё раздадим, то город вскоре захватят другие лорды.

— Пообещай всё что есть, — произнёс я, немного поразмыслив. — Как только с Чермаком будет покончено, с последствиями я разберусь.

— Но как ты разберёшься? — округлила она глаза.

А я хищно улыбнулся:

— Как это умеют мужчины: грубой силой, ведь другого языка они не поймут.

Женщины переглянулись и синхронно кивнули:

— Ты прав, человек, — засмеялась Фаина, а к ней присоединилась и Амелия.

— Как бы мы ни отгораживались от мужчин, решаем проблемы так же как и они, — отсмеявшись, признала Амелия.

— Вопрос тут не в силе, а в способе и цели её применения.

— Ты мудр не по годам, — заметила Фаина.

Я на это хмыкнул, а затем спросил:

— Есть у вас тут место, где я смогу немного помедитировать?

— Конечно. Фаина тебя проводит. А я пока начну переговоры, — тяжело вздохнула Амелия.

— Не переживай так, — положил я руку на её плечо. — Вскоре история обжоры завершится. Даже если никто из лордов не рискнёт вступать в бой.

— Это сила предвидения? — её щеки слегка порозовели.

— Это уверенность в наших силах, — улыбнулся я и оставил женщину, зашагав следом за Фаиной.

Впереди меня ожидало очередное испытание. А в том, что поглотить песок не будет лёгкой прогулкой, я был практически уверен. Хотя как по мне, для разнообразия можно было бы обойтись без «превозмоганий» хотя бы раз.

Амелия не понимала, что происходит. Как только она поклялась в верности этому мужчине, того будто подменили. И нет, он не стал жестоким, деспотичным или что-то в этом роде, как бывало часто у мужчин, вкусивших сладкий плод власти. Нет. Её мужчина остался прежним, но его просьбы уже звучали как приказы, а сами приказы ощущались как наставления мудрого, но справедливого властителя с большой буквы.

И она даже не нашла что ему возразить, ведь она не клялась ему повиноваться, поэтому… Он просто сказал ей сделать то, что необходимо было в этот момент, и при этом вселил в неё уверенность в успехе.

Женщина усилием воли переместилась в самую высокую башню её города и села в позу лотоса. Сегодня её ожидало много торга, в процессе которого ей сожгут огромное количество нервов. Но ради города, ради жителей и… она была взрослой девочкой и давно перестала обманывать себя по поводу и без, и ради него, Амелия станет торговаться как самая злая торгашка на рынке.

— Это заклинательные покои Амелии, — произнесла Фаина, отодвигая в сторону тяжёлую дверь. — Здесь она создаёт и испытывает новые заклинания. Обычно эти стены выдерживают, но порой бывало и так, что магия вырывается на свободу. Поэтому вокруг на несколько километров никто не живёт, и перед началом работы включается трёхслойный высокоуровневый защитный экран. Так что можешь спокойно заниматься своим делом, никто тебя не сможет побеспокоить, даже если сам Чермак ворвётся в город.

Я благодарно кивнул и сел на пол, выложив перед собой мерцающие от слабых ламп маленькие песочные часы.

— И что теперь? — спросил я вслух Хроноса, когда Фаина закрыла за собой дверь.

— Рывок по лестнице в небо, — возник рядом полупрозрачный дух Хроноса. Кажется, с последнего появления он стал менее материальным.

— Исчерпывающе, — скривился я. — А можно теперь на понятном языке?

— Просто засыпь в рот песок и проглоти. Фляжка с водой у тебя же ещё есть.

— Так просто? — не поверил я. Неужели в этот раз будет без душе-выворачивающих испытаний?

— Так просто, — пожал он плечами.

— И водичка специфическая как раз под рукой ещё осталась, — пробормотал я, впрочем, не удивляясь «случайной» удаче. Многие события выглядели неестественными стечениями обстоятельств, особенно в последнее время.

Я откупорил первые часы и опрокинул содержимое в себя, тут же запив большим глотком из фляжки. Вода при этом не имела никаких привкусов, лишь резко повышала бодрость, словно мощный энергетик.

Несколько секунд я прислушивался к себе, но никаких изменений не ощутил, после чего махнул рукой и стал закидывать в рот одну порцию песка за другой. Из плюсов — золотой песок времени, в отличие от своего обычного речного собрата, не забивался между зубов.

Когда последние часы оказались опустошены, я вновь прислушался к себе, но так ничего не заметил. Всё было точно так же, как и раньше.

Поднявшись на ноги, я шагнул в направлении выхода, и мир качнулся, а перед глазами всё задвоилось.

«Сейчас ты узреешь суть времени. Приготовься», — раздался в голове голос Хроноса, и реальность преобразилась.

Тысячи голосов зазвенели в моей голове, а вокруг проступили призраки. Вот Амелия заходит в помещение, затем ещё одна и ещё и ещё… Дверь распахивается и на пороге появляется Фаина, которая тут же растаяла, а на её месте появилась незнакомая мне женщина.

Образы сменяли друг друга, порой накладываясь, и вот уже три Амелии в комнате, одна в позе лотоса, другая создаёт заклинание, а третья — разрушает всё вокруг, высвобождая кроваво красную энергию. Стены трещат и рушатся, и в то же время их строят другие женщины.

Я схватился за голову и упал на колени. Зажмурившись, я попытался отгородиться от бесконечного информационного потока, но это не помогло.

Головная боль, тошнота, головокружение — оказались незначительными неудобствами на фоне того, что я просто не мог мыслить. Это не было «банькой» Яги, где мне приходилось превозмогать адскую температуру, там я мог использовать свою волю, чтобы победить себя и свою слабость. А здесь… я потерялся. Бесконечные временные линии накладывались друг на друга, и каждая из них имела свой голос, неповторимый запах и яркий образ.

И как бы я ни затыкал уши, как бы ни бился головой об стену, они никуда не уходили. Даже наоборот, с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Я честно пытался сконцентрироваться на настоящем моменте, но всё тщетно.

В какой-то момент я уже отчаялся выбраться из этой западни, как в кармане обожгло болью. Это немного привело в чувство, и я засунул руку, вытащив на свет кольцо. То самое, обыкновенное, грубо скрученное из меди, что подарил мудрец Соломон.

«Кажется, он говорил про крайний случай», — сформировалась в голове мысль, которую тут же заглушили сотни и даже тысячи голосов Амелии, Фаины и других женщин, что посещали это место когда-то.

Я поспешно нацепил на палец дар мудреца и ошарашено огляделся. Тишина и пустота! Призраки времени исчезли! Правда голова всё равно раскалывалась, и я поспешил сделать ещё один глоток воды из фляжки. Сразу стало легче.

«Твой разум, несмотря на ментальный аспект, ещё слишком слаб для этой силы», — бесстрастно проговорил в моей голове Хронос, а я поморщился. Только начал привыкать к блаженному одиночеству, и тут этот призрак со своими «очень ценными» комментариями.

— Значит, нужно подкачаться, — хмыкнул я и посмотрел на подарок Соломона. Кольцо всё так же выглядело как поделка ребёнка, но, как и говорили мудрецы, внешность лишь оболочка, под которой скрывается суть. И я с ними согласен.

— Что это было? — спросил я Хроноса.

«Ты об эффекте кольца или же о том, что ты воспринимал только что?» — уточнил этот раздражающий тип.

— И то и другое, — нахмурился я.

Несколько секунд он нарочито молчал, а затем всё же заговорил в моей голове: