— Кора должна стать аристократкой, поэтому её может принять любой аристократический род. Мисс Стиллуотер, если пожелаете, можете выбрать.

На тонких губах Ригора мелькнула улыбка превосходства, когда члены совета сфер зароптали. Ард и вовсе подавился ругательством.

С трудом сдержав смех, я провела перевод.

— Нам не важны внутренние дела драконов. Статус Коры будет сменён, но пока рано об этом говорить, ведь она не прошла путь свободы, — взял слово советник Брайал. — Но, возможно, когда она станет аристократкой, задумается о внешнем виде.

Глаза закатила не только я, но его замечание развеяло общее напряжение. Да и он был прав: пока нет смысла говорить о моём вступлении в новый род или возвращении в семью, ведь мой путь свободы может завершиться смертью.

— Да, требования обеих сторон будут выполнены, это главное, — согласился принц Риан, подхватывая перо, и поставил подпись в мирном договоре.

Советники согласно закивали, документ «посетил» каждого из них и вскоре достиг меня. И вот моя подпись появилась рядом с остальными. Несмотря на не самый удачный итог переговоров, в душе разливалось удовлетворение. Это лишь временное соглашение на время траура, но первый шаг на пути установления ровных отношений между драконами и саламандрами. В новой реальности я пришла к нему с минимальными потерями.

— Требование о возвращении в род стало для тебя неожиданным, — заметил Сорен, стоило нам покинуть зал собрания.

Почти привычно он подхватил меня за руку и потянул прочь, ещё и ускорился, видимо, чтобы избежать лишних разговоров.

— Да, меня не предупреждали, — подтвердила я.

— Правильно ли я понял твою реакцию: требование исходило от Риана?

Поэтому и приходится постоянно держать лицо при Сорене. Один взгляд в сторону старшего принца в момент душевной дезориентации — и он понял слишком многое.

— По крайней мере, Раск сказал мне так.

— Мой брат оценил тебя в синем и подвёл твой статус к идеальному брачному соглашению.

На лице Сорена появилась улыбка. Торжествующе-пугающая. Её я видела лишь раз, когда он появился у решётки моей камеры.

«Конечно, любимая. Я спасу тебя от мучений», — вспомнились его слова, и моё горло стиснула призрачная хватка.

— Кора, поздравляю с назначением, — донёсся до слуха голос Риана.

Вряд ли в этот миг я контролировала выражение лица, поэтому он озадаченно нахмурился.

— Всё в порядке? — спросил он встревоженно.

— Кору заставляют вернуться в род, из которого она без сожалений ушла. — Вместо меня ответил Сорен. Говорил так уверенно, будто знал о моих семейных проблемах. — Она не в порядке.

— Это лишь формальность, — возразил Риан.

— Временная необходимость, — произнесла я.

Вернуть на лицо маску удалось ценой титанических усилий. Я выпрямилась и равнодушно улыбнулась.

— Что значит «временная»? — требовательно спросил Риан.

— Я не буду вечно послом. Как только покину должность, смогу вновь разорвать отношения с родом.

— Либо возьмёшь фамилию мужа.

В чёрных глазах Риана появилось предупреждение. Похоже, не стоило бросать ему вызов, но я слишком утомлена и выбита из колеи, чтобы обдумывать каждый свой шаг. Лучше бы мне не открывать рта до конца дня, а то заработаю новые неприятности.

— Кора блестяще провела переговоры, брат, хватит её тревожить неприятными ей разговорами о браке. — Сорен мимолётно потрепал меня по плечу. — Лучше думай о своём браке. Ханее скоро надоест ждать предложения.

Мне и так не по себе из-за вынужденной близости с почти незнакомцем, а теперь ещё и напоминание о его несвободном статусе…

— Вы снова ссоритесь? — Между мной и Рианом вклинилась Элира.

Она вдруг взяла меня под локоть и вложила в мою ладонь серебряную брошь с сапфиром в основании, украшенную россыпью рубинов. Знаковый подарок.

— Подготовила в честь завершения переговоров и не прогадала, — пропела она. — Это не артефакт, но можно наложить любые чары. Возможно, наш гениальный братец снизойдёт до их наложения. Один его дар у тебя уже есть. Да и у меня тоже.

Она провела пальцем по шее и поддела цепь медальона. На миг я увидела знакомое украшение. У неё оказался такой же защитный артефакт, который мне подарил Сорен. Видимо, Элира заметила его у меня и решила перевести разговор к интересующей её теме.

— Мой мастер-артефактор оценил твой подарок. Он сказал, не встречал накопителя мощнее. Ты сам его создал, Сорен? — поинтересовалась она.

— И мне интересно.

К моему величайшему удивлению, Риан коснулся своей груди. И я отметила, как блеснула цепь медальона в вороте его рубашки.

— Как-то отец подбросил мне накопители с божественной искрой. Идёт борьба за власть, я решил, что хочу сохранить жизни дорогих мне существ, — небрежно пожал плечами Сорен.

Пара фраз, но он бы не смог изумить каждого из нас сильнее. Между нами разлилось вязкое безмолвие.

Сорен вручил мне, Элире и Риану весьма мощные артефакты. Я не могла проверить свойства своего, но принц с принцессой точно бы не надели то, что может им навредить. Значит, это действительно защита? Сорен желает уберечь жизни брата, сестры и мою заодно? Но ведь в будущем именно он избавился от нас всех. И тут пришло ошеломляющее осознание: мне не известно наверняка, кто убил Элиру и подставил меня с Рианом. Я обвинила во всём Сорена только из-за его появления в темнице и равнодушия ко мне. Так было проще всего. Но теперь моя уверенность пошатнулась.

— Спасибо, брат, — прочистив горло, наконец произнёс Риан.

— Я не снимаю его, — пролепетала Элира, коснувшись медальона, и её щёки вспыхнули серебром от смущения.

— Да ладно вам. Это лишь защитные артефакты, — отмахнулся Сорен, но показалось, и он смущён.

Если это игра, то он величайший интриган.

/Кора Стиллуотер/

Во мне было слишком много эмоций и ещё больше злобы, поэтому несмотря на усталость, после возвращения во дворец Сорена захотелось сбросить пар. Девушки уговаривали меня расслабиться в горячей ванне, но я переоделась и отправилась на полигон. Так поздно здесь тренировалось лишь несколько стражников. Естественно, они обратили на меня внимание, но не стали подходить. Я благополучно отыскала подходящего болванчика и с остервенением набросилась на него с мечом. Стражники сразу испарились с полигона, возможно, побоялись вызова на бой, но я была слишком сосредоточена, чтобы в полной мере заметить их уход, как и появление знакомого лица.

— Могу я составить вам компанию, Кора?

— Арен? — обрадовалась я, порывисто разворачиваясь к нему, и просканировала его тело взглядом на наличие заживающих повреждений. Он предстал в обычной рубашке и потрёпанных брюках. Похоже, тоже пришёл размяться. — А тебе можно? — уточнила строго.

— Я уже здоров, — рассмеялся он, немного сконфуженно растрепав короткие серые волосы. — Ваше беспокойство приятно мне. Присылаемые вами книги помогли мне скрасить время восстановления.

— Я рада. К сожалению, не получалось навестить тебя лично.

Чтобы не усиливать подозрения Сорена, но вряд ли Арен поймёт.

— Мне известны причины, не переживайте, — огорошил он меня. С другой стороны, он знает Сорена намного лучше и дольше меня. — Так каков ваш ответ? Вы составите мне компанию?

— С удовольствием, — улыбнулась я.

Арен улыбнулся в ответ, обратился к резонансу с алмазом и создал меч. Мы скрестили оружие и начали бой. Естественно, я не стремилась вновь вливать эмоции в удары, ведь Арен ни в чём не виноват. Да и он был бережен, как в прошлый раз. 

Наше оружие встречалось и разъединялось, пот струился по телам, сосредоточенность не покидала наши взгляды. Как только мы приноровились друг к другу, то ускорились, почти пришли к настоящему сражению, но остановились, заметив, что продолжение может вылиться в травмы.

— Вам удалось успокоиться? — деликатно уточнил Арен.