— Лишь направил её на выполнение задания.

— Нет, он забрал её у меня, сократил наши встречи и запер в главном дворце. Но… — я нахмурился, вспоминая брата на совете, — сегодня он необычайно эмоционален. Он избежал ловушки, но приворот на нём. Надо проверить, точно ли он приворожён к своей рабыне.

— Как это проверить?

— С его личной рабыней Лией должен произойти несчастный случай.

— Насколько сильно она должна пострадать? — продолжая жевать, уточнил Кларкс.

— Лучше всего перелом. Она должна быть прикована к кровати, чтобы мы не пропустили момент явления Риана.

И если брат действительно приворожен к ней, значит, я смогу довести начатое до конца.

— Сорен, а если это не она? Если он умудрился встретить кого-то до неё?

— Если она рабыня, план тот же: нужно предать огласке его связь с ней.

— А если свободная?..

— Значит, у нас появится рычаг давления на Риана.

— Если она аристократка...

— Достаточно будет добиться их разлуки. Чем больше расстояние между Рианом и объектом его вожделения, тем ближе момент, когда он потеряет контроль и совершит ошибку.

— Было бы проще убить, — проворчал он, вновь вгрызаясь в яблоко.

— Я не собираюсь убивать ни брата, ни сестру.

В память о нашем прошлом я сохраню им жизни. Хотя сомневаюсь, что они отнесутся ко мне так же великодушно.

/Кора Стиллуотер/

Пять дней спустя.

— Ориан передаёт, что заявление принято, но дело будет закрыто как невозможное для расследования.

Блик мельтешил перед глазами, слепил и временами щекотал щёки, вызывая у меня улыбку, несмотря на хоть и ожидаемые, но не самые приятные новости.

— Но тень позора уже брошена на Конана, — протянула я. — Тебе лучше вернуться к себе… кхм… домой.

— Это не мой дом, а костюм, — ответил он весело.

Версо-духи считались искусственными душами для поддержания системы артефактов связи, отвечали на запросы, могли ограниченно поддержать разговор, а мой внезапно ожил, обрёл полноценную речь и озорной характер. Но, несмотря на странность его «оживления», я на удивление быстро привыкла к новому компаньону. Да и Блик был полезен, позволяя мне поддерживать связь с Орианом, пока корпус версо находится у Сорена.

— Выходит, ты голый? — поддела я его.

— Как тебе не стыдно? — притворно возмутился он, и мне не удалось сдержать смех.

— Иди одеваться. Нас могут услышать.

— Удачи, Кора.

Описав круг над моей головой, он исчез в стене. Он вернётся в корпус, а Сорен продолжит считать, что я не могу связываться с драконами. Так безопаснее. 

Конечно, любопытно, как и почему ожил версо. Я бы подумала о помощи со стороны Ская, но он бог смерти, вряд ли способен дарить жизнь. Неужели это добрый жест Селены? Возможно, однажды появится возможность спросить.

Улыбнувшись своему отражению в зеркале, я покинула купальню. Рима и Хелла кружили вокруг столика, накрывали мне завтрак. Похоже, Сорен сегодня не присоединится ко мне, а значит, я смогу спокойно поесть. Не то чтобы он меня постоянно допрашивал или как-то донимал, наоборот, вёл себя идеально, но его присутствие вводило в замешательство и вызывало во мне слишком много эмоций. Я должна была научиться видеть в нём врага, но из-за его поведения у меня не выходило.

— Слишком много на меня одну, — отметила я, присаживаясь за стол. — Раз принца нет, составьте мне компанию, — попросила я девушек.

Если на первую такую просьбу неделю назад они отреагировали с недоумением, то теперь обрадовались и подготовили приборы для себя. Пусть я не доверяла им, но их присутствие помогало подавлять чувство одиночества и заодно узнавать о жизни простых саламандр и рабов, ведь девушки не скупились на разговоры.

После мирного завтрака я покинула свои покои. Меня ожидала выделенная Сореном охрана. Мы доброжелательно поздоровались и двинулись в путь. На выходе из дворца к нам присоединились ещё два охранника, назначенных Собранием. В их сопровождении я добралась до места своей работы. Здесь меня поприветствовала стража с Хадаром во главе. Он вошёл внутрь вместе со мной, провёл осмотр и оставил, пожелав продуктивного дня.

Опись книг и записей членов экспедиции подходила к концу, но у меня не было причин торопиться, так что я прошла в гостиную. Первым делом сама провела осмотр, а потом отправилась к камину. В одной из книг на условленной полке ждал чистый платок, не тот, что я отправила Риану. Он оставлял их себе, а мне отдавал новые.

«Воришка», — пошутила я про себя, оставляя на своём платке след помады, тоже по просьбе Риана, после чего спрятала передачку в книге.

Что ж, теперь можно немного расслабиться за чтением и приступить к работе. Мои труды возымели эффект, жизнь вошла в колею быстрее, чем в показанном богиней видении.

Остаток дня я вела опись, но сегодня пришлось прерваться раньше. За мной прибыл посланник Сорена, сообщил, что младший принц желает пойти со мной в театр. В Конкордиуме царил траур, поэтому показывали только любимый спектакль короля Аврелиана «Сагу о герое». Уж не знаю, почему младший принц проигнорировал всех возможных партнёрш и решил разделить это мучение со мной, но мне пришлось подчиниться и покинуть место работы. А в моих покоях ожидал новый сюрприз: Рима и Хелла готовили мне платье. Синее!

— Почему его? Я не собираюсь заявлять о своей готовности вступить в брак, — сообщила я им.

— Это приказ принца.

Девушки и сами были бледны из-за внезапного выбора. Я наверняка сравнялась с ними в бледности.

— Он не объяснил почему? — упавшим голосом уточнила я.

— Нет, — вздохнула Хелла. — Принц же.

— Ну да.

Мы все обязаны подчиняться.

Естественно, я не заказывала в гардероб синее платье, но оно явно подбиралось или шилось по моим меркам, потому что село идеально. Плотный корсет обхватывал талию, подпирая грудь, укрытую прозрачной тканью, переходящей в длинные, прошитые серебряными нитями рукава. Лилово-синий подол рваными оборками спускался к самому полу. Лишь при ходьбе расходились глубокие разрезы по бокам, обнажая ноги, облачённые в плетёные серебряные сапожки. Девушки распустили и выпрямили мне волосы, тоже по приказу принца. Завершили образ серьги из сапфиров и яркий макияж с нанесёнными на щёки и виски крупными блёстками.

Обычно я быстро оцениваю финал в зеркале и «отправляюсь в бой», но сегодня мне не удавалось справиться со злостью, потому разглядывание затягивалось. Девушки ощущали моё негодование и топтались рядом.

— Вы… чужестранка, можно сказать, что образ подобран под цвет волос, — предложила решение Хелла.

— Шепнуть дамам, что любят сплетничать, — подсказала Рима.

— Найти бы этих дам, — проворчала я.

— Оставьте нас с Корой наедине, — донёсся приказ Сорена.

Девушки чуть ли не подпрыгнули на месте от неожиданного появления принца и унеслись прочь. Я так и осталась стоять у зеркала, пытаясь натянуть на лицо маску спокойствия.

— Ты великолепна, Кора.

Сорен приблизился ко мне со спины. В чёрных глазах мерцало восхищение. Он должен был соблюдать траур по отцу, потому вступил в резонанс с обсидианом, в одежде же предпочёл костюм тёмно-синего цвета, украшенный рубинами и алмазами, видимо, чтобы меня поддержать.

— Вы тоже выглядите изумительно, Сорен, — сдержанно ответила я.

— Злишься, — рассмеялся он, но как-то гневно и жёстко.

Удивлённая его реакцией, я развернулась и осторожно заглянула в его глаза.

— Риан настоятельно просил показать тебя в женском образе продолжательницы рода.

Значит, Сорен хоть и отдал приказы, но и сам был не рад происходящему.

— Зачем? — настороженно спросила я.

Неужели старший принц не в состоянии сдержать навеянные приворотом порывы?

— Потому что самый простой путь к заключению союзов — брак. Идеальным будет обмен невестами из высокопоставленных родов. Драконов ведь почти не отличить от саламандр, — ухмыльнулся он, приближая своё лицо к моему. Его пальцы, еле касаясь, скользнули по моему подбородку. — Возможно, мы совместимы и… телами. Время покажет…