— Ты… — прохрипел он озлобленно. — Я так просто это не оставлю. Тебя заставят поделиться.

— Кора, всё в порядке? — между нами вдруг вклинился Сорен.

Раску пришлось стремительно отступить. Он смешно покачнулся и чуть не снёс слугу с едой.

— Нет. Мой бывший коллега очень любит распускать руки, принц Сорен, — пожаловалась я.

Конечно, девушка я самостоятельная, но не собираюсь отказываться от помощи сильных мужчин.

— Кора принадлежит мне, посол, — ледяным тоном сообщил он. И Раск мгновенно побледнел. — Если вновь её тронете, я лишу вас руки, которой вы к ней прикоснулись, и буду в своём праве. Ваших знаний хватило, чтобы меня понять?

— Да, я понял вас, принц Сорен, — проблеял Конан, склоняя голову.

— Надеюсь, что понял.

Сорен взял меня под локоть и повёл к выходу из зала.

— Прогуляешься со мной по саду, Кора? — спросил он.

Выглядел безмятежным. Если он и был организатором подставы, хорошо скрывал своё разочарование.

— С удовольствием, принц Сорен. Спасибо, что заступились, — я чуть склонила голову, краем глаза глянув на раздосадованного Раска.

— Ты под моей защитой, — Сорен поддел пальцем мой подбородок, заставляя меня выпрямиться. — Запомни, Кора, я люблю смотреть в глаза. В твои особенно.

— Запомню, — подтвердила сипло.

К сожалению, я не так сильна в ношении масок, как Сорен. К счастью, быстро учусь.

Мы с Сореном покинули шумный зал и прошли в сад. Успело стемнеть, небо окрасилось в фиолетовый с плывущими по нему розовыми облаками. Солнце медленно опускалось за косую линию гор вдали. Растения тоже прожили столетия в стазисе, не успели погибнуть в темени земной толщи и теперь махали нам листьями и благоухали нежностью цветов.

Сорен молчал, а я и не стремилась прерывать воцарившееся между нами безмолвие. В неслучившемся прошлом мы так же гуляли, и пусть тогда я испытывала настороженность, но впервые отметила привлекательность и стать своего спутника с любовной стороны. Впервые подумала о нём, как о мужчине. Конечно, впустила его в сердце намного позже, но неосознанно допустила такую возможность. Так началось моё падение. Именно в эти мгновения, пока мы гуляли по саду, и я ощущала покровительство Сорена, его защиту и интерес.

— Из‑за чего бесится посол? — спросил он, вырывая меня из омута невесёлых мыслей.

— Конан поступил под моё начало лишь пять лет назад, ему не хватает знаний, навыков, но только увидев меня среди саламандр, он это осознал в полной мере. Он требует помощи, угрожает доложить Совету Сфер, что я мешаю его работе.

— Мне стоит отчитать его?

— Нет, я разберусь сама, принц Сорен.

На моих губах появилась ледяная улыбка.

— Так я решу, что и вовсе тебе не нужен, — протянул в притворном расстройстве Сорен. — Может, хоть поделишься, что задумала?

— Лучше покажу. Вечером. Я попрошу об одном разговоре, прежде чем вы заберёте мой версо.

— Ты меня заинтриговала, Кора, — ухмыльнулся он и вдруг протянул руку к моему лицу.

Внутренне я задрожала, но подавила желание отпрянуть, осталась стоять на месте. Сердце застыло, когда пальцы Сорена, еле касаясь, прошлись по моей щеке к уху. Он расправил складку моего платка и показал мне листочек.

— Прицепился к заколке, — пояснил он, глядя в мои глаза, а потом вдруг посмотрел на мои губы.

Кожа загорелась. Совершенно некстати вспомнился поцелуй, а точнее поцелуи Риана. До этого момента я размышляла о насущном, причине подставы, организаторе, способах скрыться и только сейчас задумалась о личном. Принц Риан, мужчина, что убил меня в прошлой неслучившейся жизни и всегда оставался чужаком, сегодня целовал меня и пытался раздеть. Настоящее не просто меняется, оно приняло совершенно неожиданный оборот.

— Кора? — позвал Сорен.

Я вспыхнула, опомнившись.

— Спасибо, принц Сорен, — как можно непринуждённее рассмеялась я.

Но вряд ли смогла сыграть спокойствие. А Сорен наверняка примет моё замешательство на свой счёт. Это когда я собиралась всеми силами держать дистанцию!

— И всё же я надеюсь, что наедине ты начнёшь обращаться ко мне по имени.

— Мне нравятся установившиеся между нами деловые отношения. Не хочу случайно оскорбить вас или забыться. Это было бы неприемлемо.

— Может, мне приказать? — задумчиво предложил он, а я застыла в напряжённом ожидании.

Он вновь демонстрировал мне силу и разницу статусов. Это бесило, но мне оставалось только смириться.

— Я буду вынуждена подчиниться, — пожав плечами, я склонила голову.

Точнее, попыталась. Рука Сорена метнулась к моему лицу, пальцы сжали подбородок.

— Ты забыла? Не отводи взгляд, Кора. Иначе я пропущу мгновения твоей ярости.

— Я не злюсь.

— Злишься, — усмехнулся он, и его большой палец вдруг очертил нижнюю линию моей губы.

Дрожь пробежала вдоль позвоночника. Сорен ошибся, я не злилась, была слишком озадачена его поведением.

— Пойдём обратно. Пора завершать вечер. Хочу узнать, что ты приготовила для посла.

Уходу принца никто не препятствовал, мы благополучно вернулись во дворец Сорена. Здесь я взяла немного времени на подготовку, да и мой спутник желал скорее снять траурные одежды, так что на время мы разошлись. Я быстро сбросила с себя одежду и украшения, нырнула в домашнее платье, пробежала в гостиную, плюхнулась в кресло и занялась обработкой записи. Торопилась — и не зря: Сорен появился через пятнадцать минут. Он прервал резонанс с обсидианом, волосы и глаза вновь отливали сталью. Чёрный официальный костюм заменили белая туника и брюки.

— Я думал, женщинам нужно больше времени, — пошутил он.

— Я знала, что мужчинам нужно меньше времени, — отбила я, и Сорен рассмеялся.

Он занял соседнее кресло и расслабленно откинулся на спинку, ожидая начала сеанса связи. И я не собиралась заставлять его ждать, сразу попросила у версо‑духа соединить меня с наставником.

— Соединяю, — отозвался тот, хотя обычно молча принимал запросы и так же молча их выполнял.

Над лежащим на журнальном столике версо‑артефактом сформировалась проекция лица Ориана.

— Здравствуй, Кора, — торопливо поздоровался он, приглядываясь ко мне с тревогой. — Ты просила об установлении конференции с членами Совета, и я боялся, что‑то случилось.

— Случилось, — подтвердила я на языке саламандр. — Представляю вам принца Сорена. Принц Сорен, это мой наставник и один из глав ордена просветлённых Ориан Кастериус.

— Рад быть представленным вам, принц Сорен, — Ориан хоть и удивился, но быстро взял себя в руки.

— И мне приятно, глава Кастериус, — кивнул Сорен. — Но дадим слово Коре. Мне она тоже не сообщила о причине разговора, — ухмыльнулся он.

Он проявлял нетерпение, значит, мне действительно удалось его заинтриговать.

— Хорошо. Ориан, члены Совета на связи? — уточнила я.

— Не все, я смог установить связь только с пятью из них.

— Мне много и не надо. Вас вполне достаточно, чтобы сформировать и передать от моего лица заявление в орден порядка, — ухмыльнулась я. — Сегодня в Конкордиум прибыл посланный Советом посол. Меня не поставили в известность, как и не стали консультироваться о выборе кандидата.

— Вы лишь член ордена, мы не обязаны с вами советоваться, — возразил кто‑то из Совета на драконьем языке, и мне пришлось прервать свою речь, чтобы перевести его слова Сорену.

— В первую очередь я — гражданин Элизиума, и вы обязаны соблюдать мои права. Конан Раск пытался меня убить, бросил в беде. Поэтому прошу Ориана и членов Совета принять моё заявление о попытке убийства и передать его в орден порядка. Доказательства в виде записи прикладываю. На ней Раск признаёт свою вину.

Одно нажатие кнопки — и рядом с изумлённым лицом Ориана началось воспроизведение записи. Конечно, не всей, а только момент признания Раска, и дальше шла сцена после передачи ему заклинания, когда он толкнул меня. Последнее было показано для всех, но в первую очередь для Сорена. Пусть не думает, что я наговариваю на Раска, он действительно любит распускать руки.