Естественно, я предупредила своего благодетеля о скором прибытии гостя, объяснив свою осведомлённость тайным сообщением от моего покровителя в ордене.

— Нет. Но я уверена в списке кандидатов, который вам выдала.

— Не страшно. Я его выучил. Надеюсь, обойдётся без неожиданностей.

— Я тоже.

— Риан, здравствуй, — улыбнулся Сорен, развеивая окружающий нас полог тишины.

Я сдвинулась в сторону, чтобы иметь возможность видеть лицо старшего принца. Чёрный в его облике пугал.

— Здравствуй, брат, — ответил он расслабленно. — Кора, и тебе.

Острый взгляд принца, в глубине которого притаилось негодование, прошил меня насквозь. С Рианом было проще, чем с Сореном, я знала о причинах его злости почти со стопроцентной вероятностью. 

И всё равно страшно, когда твой убийца так на тебя зыркает!

— Добрый вечер, принц Риан, — я почтительно склонила голову, чтобы перевести дух.

— В Конкордиум прибыл посол от драконов, твой знакомый, — сообщил он.

И я даже не собиралась разыгрывать недоумение, выпрямилась и натянула на губы лёгкую улыбку.

— И как вам неожиданность, о которой я говорила, принц Риан?

Он не ответил, даже зубами не скрипнул. А жаль… Вместо этого принц махнул рукой, и из-за его спины выступил мой знакомый. Тот, из-за кого я попала в застенки Конкордиума. Конан Раск.

— Здравствуй, Кора, — произнёс он на языке драконов, коротко улыбнувшись, и будто стыдливо отвёл взгляд.

Был янтарным драконом, потому его глаза отливали золотым цветом, как и волосы, которые он предпочитал коротко стричь. Естественно, в Конкордиум он мог войти только в роли раба, поэтому на его шее виднелся знак рабского ошейника с символом Риана. Старший принц получил себе дракона, но не позволил ему выделяться: Раск облачился в чёрный рабский костюм, состоящий из простой туники и брюк.

— Здравствуй. Давно не виделись. Ровно с того момента, как ты толкнул меня, бросая в лапы стражи, чтобы сбежать самому? — широко улыбнулась я.

Он вздрогнул и сжался, словно моё обвинение ударило его по макушке.

— Прости, я был в шоке, Кора, — пролепетал он.

Мы с Раском оказались запертыми в Конкордиуме вместе. Принц Скай попросил меня о помощи со снятием блоков с памяти Селены, и я привлекла единственного менталиста в экспедиционной группе. Чтобы избежать лишних глаз, мы проводили ритуал вдали от лагеря учёных, почти в сердце Конкордиума. Но воздействие на Селену пробудило проклятие. Нас с Раском заковало в кристаллы. А очнулись мы вместе с саламандрами.

Жители тоже были в шоке, поэтому не обращали внимания на нашу странную одежду. Нам с Раском удалось добраться до лагеря учёных, который оказался покинутым, но здесь уже рыскала стража города. И мой партнёр по несчастью решил выбраться за счёт моей жизни. Он толкнул меня с пригорка, где мы прятались, а сам сбежал, пользуясь отвлечением стражи. Так я попала в камеру и чуть не подверглась издевательствам тюремщика.

Дальше Раск благополучно добрался до Элизиума, главного и нейтрального города среди Сфер, где находился храм-база ордена. И оттуда уже при поддержке кого-то из Совета был направлен обратно в Конкордиум в качестве посла на замену мне. Члены Совета Сфер собирались вести переговоры с пользой для себя и потому выбрали более сговорчивого и беспринципного Раска, проигнорировав все мои просьбы и предупреждения. Даже тот факт, что меня могут убить. Правда, если я и погибну, саламандры не дураки сообщать драконам о моей смерти. Как ни печально, мне удастся выжить только под защитой Сорена, по крайней мере, пока не получу статус посла и настоящую свободу.

В неслучившемся прошлом я согласилась закрыть глаза на поступок Раска, затолкала гордость подальше, чтобы мы оба могли выжить и добиться проведения мирных переговоров. Но ничего не добились. В настоящем я собиралась действовать жёстко и не прощать предателей. Конану плевать на меня, он желает возвыситься за счёт знаний, которые раньше только могли стать полезными.

— Не прощу, — отрезала я.

Раск снова вздрогнул и посмотрел на меня сначала растерянно, но потом его золотые глаза наполнились злобой.

— О чём разговариваете? — напомнил о себе Сорен.

— Прошу прощения, принц, впредь мы будем общаться только на вашем языке. Это Конан Раск, мой бывший коллега. Он пытался убить меня, когда мы вместе бежали из Конкордиума. Теперь он попросил прощения, но я сообщила, что прощать не намерена.

— Ты так непримирима, Кора. Мне нравится, — ухмыльнулся Сорен. — Я бы тоже не простил.

Верно. Сорена я тоже не прощу, что бы он ни делал.

— П-почему ты так хорошо… и быстро говоришь на их языке? — озадаченно пролепетал Раск, снова на драконьем.

— Я много практиковалась, поэтому так хорошо говорю, — ответила я на языке саламандр и улыбнулась, переводя взгляд к Риану. — Надеюсь, вы нашли общий язык с моим коллегой, принц.

Если бы можно было испепелять взглядом, старший принц обязательно добился бы успеха.

/Сорен Эверейн/ 

Кора оказалась права. Совету Сфер пришлась не по душе её кандидатура, и вместо неё отправили слизняка Конана Раска, её бывшего подчинённого и предателя. Признаться, его я хотел видеть больше всех из списка, ведь именно он мог вывести Кору на эмоции. Я ожидал, что она будет пылать от ярости при встрече, жаждать мести, но она будто обратилась в кусок льда, хотя нет, металла, лезвие меча. Она говорила коротко, хлёстко, безжалостно, и в синих глазах не было ни капельки чувств, даже когда на губах появлялась тень улыбки.

Я немного разочаровался. Настроения мне прибавляли только сами похороны отца, ну и бешенство Риана. Кора хлестнула и по нему. Её предупреждение явно оказалось верным. И я убедился в этом, когда Раск пролепетал слова приветствия, коверкая при этом каждый слог.

— И я рад, посол. Или вы пока не посол? — протянул я.

Я специально говорил медленно, чтобы он понял.

— Моя поста рассматривается, — отозвался он и коротко выдохнул, бросив в сторону Коры уничижительный взгляд.

Она этого будто даже не заметила. Потому что вновь улыбалась Риану. Это подбешивало. К счастью, Риана тоже.

— Похоже, послу понадобится время, чтобы адаптироваться и суметь начать переговоры, — заключил я, покачав головой. — Но хоть Кора отдохнёт. Ей пришлось нелегко в тюрьме.

— Драконы запрашивают возвращение Коры в Элизиум, их основной город, — возразил Риан.

— Кора — моя личная рабыня, я не обязан её отдавать. К тому же я обещал ей защиту, как мне её отдать? — беспечно ответил я, наслаждаясь миной полнейшего непонимания на лице Раска.

Его языковые навыки даже хуже, чем можно было предположить.

— В городе драконов она будет в безопасности, — холодно произнёс Риан.

— А Кора что думает? — я взглянул на девушку.

Ожидаемо, она не растерялась. Коснулась знака на шее и склонила голову. Решила свалить своё нежелание уезжать из города на меня.

— Прекрати попытки отобрать у меня Кору, Риан, — устало нахмурился я. — Хотя бы на сегодня. Мы же хороним отца, — я ухмыльнулся, даже не пытаясь изобразить скорбь.

Аврелиан её не заслужил. Все в Конкордиуме вздохнули с облегчением после его смерти. Даже если начнётся война и привычный мир окончательно рухнет, всё лучше, чем вечный стазис гнёта бессмертного короля.

— Пройдёмте в зал, без нас не начнут.

Я первым направился к дверям. Риан двинулся за мной, и наше сопровождение смешалось. Раск что-то зашипел Коре, жёстко нарушая процедуру церемонии. Она не ответила, лишь махнула рукой, прерывая его рычание. И, как ни удивительно, между ними вклинился Арен. Похоже, из-за рабского происхождения он проявлял к Коре расположение. Об этом же говорит и состоявшаяся вчера тренировка.

На этом неподобающие разговоры стихли, мы вошли в тронный зал. Свет был приглушён. Помещение освободили от мебели, гобелены с гербом правящего рода заменили на чёрные без знаков. Перед пустующим троном на массивных брёвнах лежали завёрнутые в саван останки короля. Лицо, естественно, тоже скрыли, ведь Аврелиан теперь представлял жалкое зрелище. Вокруг будущего кострища разместили бочки с маслом, а также начертали на полу плетения, которыми предстояло закрыть будущее пожарище щитами.