Вот же ж хрень! Магический зверь не ниже третьего класса смотрел мне в глаза! И я точно видел в его взгляде разум. Он был разумным.

У меня буквально выбило дух из груди, как только я понял, что совершенно ничего не знаю ни о пятнах, ни о магических зверях, ни даже о тех деревьях вокруг нас. Но будто этого не было достаточно для того шока, в котором я пребывал. Откуда-то из глубины пятна донёсся странный не то шорох, не то вздох.

А следом за ним пришёл зов. Отчётливый зов существа, которое будто только меня и ждало.

На какой-то миг мне показалось, что время остановилось и начало тянуться, словно прилипшая к подошве смола. Мы с волком смотрели друг на друга меньше минуты, но будто успели узнать и понять друг друга. Зверь отвернулся от меня и посмотрел в ту сторону, откуда мне почудился странный зов.

Но ведь это лишь смутное ощущение, даже не звук, а что-то глубинное, отпечатанное на подкорке. Странно, что мы с диким зверем слышали его, а маги рядом со мной — нет.

Внимание! Обнаружен симбионт: ур.4

Попытка слияния

Уровень симбионта слишком высокий для текущего статуса носителя

Предупреждение: при текущем статусе невозможно контролировать более 1 симбионта

Подтвердить слияние: да/нет

— Нет! — мысленно выкрикнул я, выпучив глаза.

Этот волк тоже симбионт? А остальные звери? Это что получается, что тут полный лес симбионтов, каждый из которых будет пытаться начать слияние со мной? Поэтому выскочило предупреждение, едва я вошёл в пятно?

Да нет, не может такого быть. Я же был на складе в трущобах, а там в клетке сидел магический зверь, и никаких сообщений о слиянии вообще не было. Бред какой-то. И вообще мне почему-то кажется, что уровень симбионта в сообщении системы равен классу самого зверя, которого до сих пор никто не смог зацепить ни одним заклинанием.

Я медленно повернул голову и осмотрел наш отряд. Раненый боевой маг лежал на синей траве и хрипел, убитый товарищ Эрика так и остался позади контура общего барьера. А вот Лоркан всё продолжал сыпать магией, словно одержимый.

И лишь спустя ещё несколько секунд я понял, что делал он это не вслепую. Волчару в маскировке не видел никто, кроме меня, да и я-то видел лишь очертания и жилы, заполненные маной. Зато у Лоркана явно был опыт сражения с магическими зверями.

Потому что как только он перестал швыряться магией во все стороны, вокруг нас начали формироваться маленькие вихри. Они сбивались в кучу и снова рассыпались, отклоняясь всё дальше и дальше от отряда. Волк был совсем рядом — буквально в двух шагах, и в него вихрь не попал только чудом.

— Держите щиты! — скомандовал Лоркан. — Зверь включил маскировку, сейчас я его зацеплю!

— Есть! — рявкнули в ответ маги.

Ага, значит, я угадал — волк и правда владеет какими-то способностями. Ну, в принципе, не удивительно, ведь он магический.

Зафиксирована повторная попытка слияния!

Я моргнул и встретился взглядом со зверем. Каким бы разумным он ни казался, я не собираюсь обзаводиться таким опасным питомцем. Я со Ртутью-то не знаю, что делать, а тут вон какая зверюга.

Волк вдруг выпрямился, напряг всё тело и посмотрел на меня с осуждением. Только сейчас я сообразил, что вытянул из него прилично энергии до того, как он отвлёк меня. Дистанционный сдвиг работает только при полной концентрации, а я её потерял, встретившись с разумным взглядом зверя.

Надеюсь, ему хватит ума понять, что никакого слияния не будет и пора бы уже свалить от нас подальше. Вон Лоркан уже так разошёлся, что даже я, несведущий в магии, понял, что его заклинания вступили в финальную фазу.

Вихри продолжали крутиться, но их очертания становились всё острее. Через мгновение они начали выплёвывать тонкие воздушные нити, которые цеплялись друг за друга и переплетались.

Да это же самая настоящая ловчая сеть! Такие силки ставят охотники на крупных зверей в лесах всего королевства. Вот уж не думал, что можно сделать такое при помощи магии.

Я хоть и провёл несколько месяцев на полигоне, пытаясь разогнать резерв или подтолкнуть дар, смог увидеть лишь малую часть заклинаний боевых магов. Да и те были относительно слабыми — всё же убивать меня там никто не собирался.

А тут было что-то особенное. Что-то из разряда высших рангов боевых магов. Лоркан ведь не просто так место в совете получил, наверняка он очень сильный.

Просто я видел только его сыночка, которому мнимая власть в голову ударила, вот и не подумал, собственно, об отце. И зря — он сейчас показывал то, что не увидеть нигде, кроме реального боя за жизнь.

Промежутков между нитями воздушных силков становилось всё меньше, и я уже видел, что сами нити настолько острые, что с лёгкостью перерубают не только кустарники, но и молодые деревья.

— Немного осталось! — прохрипел Лоркан. — Теперь точно не уйдёт!

Мой взгляд вернулся к волку. Почему он не уходит? Почему стоит и мотает головой, будто пытается отогнать назойливую муху.

Да он же ослаб. И всё потому, что я вытянул слишком много маны. Вот оно как. Ну, я ж не думал, что он нападать перехочет, и просто пытался сделать хоть что-то, чтобы не закончить, как дружок Эрика или боевой маг с перебитой грудью.

Наши взгляды снова встретились, а потом зверь окинул взглядом наш отряд, запрокинул морду наверх и завыл. От его воя у меня по спине пробежали мурашки размером с крысу, а по вискам потекли капли пота. Этот вой совсем не походил на звериный — он ввинчивался в голову, оглушал и вызывал дикое желание бросить всё и бежать без оглядки. Может, это тоже такой навык, типа как у Ртути, если уж он симбионт?

Я обхватил голову руками, закрыв уши, и согнулся пополам. Боевые маги рядом со мной сделали то же самое и присели на полусогнутых. Ну а волк бросил на меня последний взгляд и взвился с места, перепрыгнув сразу через несколько нитей воздушных силков. И я видел, что дался ему этот прыжок очень непросто.

Как только вой зверя затих вдали, я смог разогнуться. Но тут же меня ударило под дых очередным ощущением зова. Да что же это такое-то?

— Пиу-пип, — донеслось до меня едва слышимый писк Ртути.

— Чего? — я замер на месте и прислушался. — Что зовёт?

— Пиу, — ещё тише сказала Ртуть и замолчала.

— Старший? Кто старший? — мои вопросы остались без ответа. Ртуть больше ни звука не издала.

Похоже, что этот зов что-то значит для симбионта. Да и волк тоже на него реагировал. А что, если это и есть тот источник резонанса, о котором сообщила система, едва я шагнул в пятно? Причём конкретно с резонансом никакой опасности не было связано, в отличие от множественных симбионтов.

Наконец и боевые маги начали очухиваться. Я видел, как они пытаются прийти в себя после душераздирающего воя. При этом они не забыли о раненом и погибшем членах отряда, что немного улучшило моё мнение о них.

— Помогите Марулу, — приказал Лоркан, растирая пальцами висок. — Входная зона не зачищена, мы возвращаемся.

— А с ним что делать? — спросил Ленс, указав на погибшего дружка Эрика.

— Если хочешь его на себе тащить, то я не возражаю, — Лоркан развернулся к сыну и осмотрел его, проверяя на раны. — Давайте поживее, пока к нам другие звери не пожаловали.

— Откуда он тут вообще? — пробормотал Ленс, шагнув к телу. — Чистильщики же должны были давно тут всё прибрать.

— Это всё хозяйственник, — рыкнул Клинт. — Давайте его прикончим и закончим задание.

— Он и есть наше задание, — отрезал Лоркан. — Мы должны пробыть в пятне с хозяйственником не меньше шести часов.

— Разве мы не за добычей пришли? — удивлённо спросил у него Эрик. — Я думал, нам надо набрать побольше трофеев, чтобы заплатить в казну клана.

— И это тоже, — кивнул Лоркан. — Я не знаю, что не так с этим хозяйственником, но повторюсь, мы здесь только из-за него. Если бы от нас хотели избавиться, мы бы уже были мертвы.

— Так убьём его и всё! — пожал плечами Клинт. — Скажем, что сам убился или что его сопряжение доконало.