Что же мне делать? Играть дальше? Как долго? Линь-эр слишком умна, рано или поздно она начнет замечать нестыковки, подозрительные мелочи. И спросит прямо. Что я ей отвечу?

Под эти мысли я устроил в ручье маленькую запруду, бросил на дно и придавил камнем согревающий талисман и принес на руках свое чудо в эту купальню.

Она так радовалась… так искренне, открыто и непосредственно. А еще смотрела на мои шрамы без страха и целовала их. К священному телу Сына Неба она никогда не прикасалась с таким нежным благоговением, даже когда в прошлой жизни мы еще считали, что будем долго и счастливо править Поднебесной вдвоем.

Вот этот крохотный кусочек счастья и доверия, как его сберечь? Неужели он останется только островком невозможного в море власти и крови, на которую обречен император?

Зачем, зачем я полез в это второй раз?! Может, стоило остаться варваром-телохранителем и никогда не вспоминать ни прежнюю жизнь, ни прежнее имя?!

Увы… я не смог бы. Просто потому, что варвар-телохранитель не сберег бы свою любовь в водовороте, в котором закружилась бы империя, если в ней жесткой рукой не навести порядок.

— Я не спас бы тебя, будь я просто наемником, — шепнул я сам себе, пока Линь-эр, довольная и расслабленная после теплого купания, тихо сопела, укрытая моим плащом под скальным навесом.

Только жесткий контроль над тайными рычагами власти давал мне шанс вырвать ее из лап мятежников. Но цена за эту игру оказалась выше, чем я предполагал.

У нас ведь почти получилось. Но все равно случилось то, чего случиться не должно было ни в коем случае. Как?! Почему?! Впрочем, больше это неважно.

Мой чуткий слух воина уловил то, чего я боялся больше всего: хруст сухих веток, свистящее дыхание бегущих людей и металлический перезвон чешуйчатых доспехов. Они нашли нас.

Я мгновенно бесшумно поднялся, натягивая ханьфу и проверяя клинок. Линь-эр распахнула глаза и испуганно замерла.

— Шэн?.. — прошептала она.

— Сиди у стены и не выходи, — отрезал я, закрывая ее своей спиной и выходя из-под навеса прямо к узкому проходу в скалах.

Завеса из лиан с треском разорвалась, и в скрытую долину ступили вооруженные до зубов люди в черных плащах с эмблемой личной гвардии князя Ланя. Из-за спин мечников, вальяжно поправляя меховую накидку, вышел сам князь Лань. Его узкое холеное лицо искажала торжествующая ядовитая ухмылка.

— Ну надо же, каков орел! — издевательски протянул князь, рассматривая меня с головы до ног. — Великий наемник Шэн. Надо признать, ты хорош, дикарь. Столько дней водить моих людей за нос… Впрочем, твой спектакль окончен.

— Не понимаю, о чем вы, господин, — коротко бросил я в ответ, мысленно готовясь стоять насмерть. Ну что же…

Раз судьба так повернулась, мимо меня к Илинь никто не пройдет. И если… точнее, когда настанет самый страшный момент, я активирую последний сюрприз, без которого ни в прошлой, ни в этой жизни не стал бы императором.

Этот сюрприз спасет мою любимую, но почти гарантированно оставит от меня кровавую лужу. Зато и от князя Ланя, и от его людей останется примерно то же самое.

Жаль… что предательство проникло так глубоко. Иначе нас не могли бы здесь догнать и тем более ждать. Одно радует: если князь не притащил с собой никого из родных моей любимой, значит, он до них не добрался. Потому что в противном случае он обязательно использовал бы их для шантажа. Так уж устроен этот человек, все его приемы и привычки я успел изучить за две жизни лучше, чем он сам о них знал.

— Хватит играть, — насмешливо и резко мотнул головой главный претендент на почти отнятый у меня трон Поднебесной. — Представление немного слишком затянулось, вам не кажется, ва-аше величество? — Голос князя насмешливо растянул обращение, подчеркивая мой статус и нарочно увеличивая громкость, чтобы девушка за моей спиной обязательно его услышала. — Должен признать, что у вас почти получилось обмануть меня. И отлично получилось обмануть ее, не так ли? Я ведь не ошибаюсь и барышня Ли понятия не имеет о том, что ее варвар-телохранитель и есть его величество император Ван Июй?

У меня на миг остановилось сердце. Потому что я услышал, как Илинь перестала дышать после его слов.

Илинь

Воздух в груди застыл, превратившись в колкое стекло. Я с трудом сделала шаг из тени скального навеса, но тут же едва не рухнула, колени подогнулись, став абсолютно чужими и ватными. В голове звенящим безумным эхом отбивался каждый слог.

Ваше величество… Властелин Поднебесной… Ван Июй.

Я смотрела на широкую, упрямо натянутую спину мужчины, который заслонял меня от арбалетчиков. На этот широкий размах плеч, на грубые пальцы, крепко сжимающие рукоять меча. Варвар Шэн? Мой неотесанный молчаливый защитник, который бережно нес меня через ночной лес и горячие губы которого еще несколько часов назад заставляли забывать обо всем на свете?

— Перестань… нести чушь… — прошептала я, но мой голос прозвучал беспомощным жалким писком. Я попыталась ухватиться за рукав его ханьфу, чтобы заставить его повернуться, чтобы увидеть в его глазах привычное упрямство и услышать растерянное «Госпожа, этот пес пьян». — Шэн… Скажи ему… Скажи, что он врун! Скажи, что ты просто… просто мой телохранитель!

Шэн ничего не сказал, только завел руку за спину и чуть оттолкнул меня, заставляя сделать шаг назад, в заросли, в укрытие.

Но я не могла — ноги просто не держали больше. Села на землю и уперлась в нее ладонями, пережидая резкое головокружение.

Что происходит?! Почему?!

Как так получилось? Я сошла с ума? Я что, собственного мужа не узнала?

Да нет же, при встрече с императором еще как узнала! Он выглядел обычно, как всегда, как в прежней жизни.

При чем же тогда Шэн?! Он даже ростом другой, фигура другая, голос…

— Ваша магическая маска на редкость хороша, ваше величество. — Издевательский голос князя Ланя врезался в теплый воздух как ледяная стрела, направленная злой рукой. — Похоже, вам удалось обмануть не только туповатых горожан и крикливых придворных, но и даже свою любовницу. Интересно, зачем вам это понадобилось? Рассчитывал, что в шкуре наемника тебе будет проще прятаться, пока твои верные «Тени» чистят столицу от моих людей?

Я сидела на холодной горной земле, впившись ногтями в сухую траву, и не могла дышать.

Магическая маска. Древнее артефактное чародейство, способное менять не просто черты лица — рост, ширину плеч, тембр голоса, даже рисунок ауры! Мозаика, от которой мне хотелось биться головой о камни, с оглушительным треском встала на свое место.

Вся его «варварская» прямота. Его знание тайных ходов и караванов. Его рана, затягивающаяся за сутки благодаря «даосской медицине», а на деле — силе драконьей жилы Сына Неба. И эта невероятная, сокрушительная ярость каждый раз, когда речь заходила о князе Лане или о том, что меня могут подвергнуть пыткам…

Это был он. Мой бывший муж. Человек, из-за которого в прошлой жизни я потеряла все и умерла.

Но… но… но зачем?!

Зачем он все это затеял, зачем притворялся, зачем… закрыл меня собой от стрелы?

Я вдруг рассмеялась. Тихо и так страшно, что у самой по спине побежали мурашки. Какая ирония…

Шэн, то есть Ван Июй, не обернулся. Не посмотрел на меня, но я видела, как он вздрогнул, услышав этот мой смех. Как напряглись широкие плечи, вздулись жилы на шее.

Император готовился драться, защищать… кого? Меня? Ценой собственной жизни?

Да что происходит вообще?! Может, вся эта новая жизнь мне привиделась? Предсмертный бред, жуткая длинная галлюцинация перед самым концом, заполненная знакомыми лицами и несбывшимися мечтами?

— Всем стоять на месте! — Новый голос врезался в напряжение, заполненное шепотом близкого ручья и дыханием воинов князя Ланя. — Вы окружены! Сдавайтесь!

Я видела, как дернулись люди главного бунтовщика, как побелел сам князь, как загнанно он оглядывался на внезапно заполнивших ущелье людей в форме императорской тайной службы.