— Это Борис, — пояснил он дрожащим голосом. — Мой боевой товарищ и лучший друг… Я потерял эту фотографию, когда только попал на Локу. Искал её, но так и не нашёл… А теперь… Это чудо, Белый, не иначе как чудо.

Я положил руку Максимусу на плечо в знак поддержки. Не стал ни о чём спрашивать — догадался и так. Вероятно, его товарищ погиб, и поэтому он так дорожил этой фотографией. Возможно, это последнее, что оставалось у Максимуса в память о нём.

Придя в себя, мой спутник смахнул скупую слезу, дотронулся до шрама на лице и аккуратно сложил фотографию в нагрудный карман. Он медленно выдохнул, после чего вернулся в своё обычное состояние собранности, пусть и с толикой грусти в светло-голубых глазах.

— Ну, судя по правилам, брать чужое здесь нельзя, поэтому пойдём на выход? Не будем злить красавчиков наверху, — он махнул головой на наблюдающих за нами библиотекарей.

Я кивнул, и мы пошли к огромным деревянным дверям.

Когда мы вышли на улицу, я обернулся, чтобы посмотреть на здание ещё раз… но там, где оно стояло, был пустырь.

— Ого. Так это, получается, очередной блуждающий подуровень, — сказал Максимус. — Как интересно. Можно сказать, нам повезло. Кстати, а зачем тебе порванные перчатки?

— Да хрен его знает, — ответил я, пожав плечами. — Я их вообще впервые вижу, если честно.

— Любопытно. Может, ты думал, что они тебе нужны? Выменять хотел, найти?

— Вообще никогда не задумывался о перчатках. Тем более, в таком состоянии, — я полез в рюкзак и тут же был обескуражен.

Перчатки оказались абсолютно целыми.

— Что это тебя так перекосило? — спросил Максимус.

Я достал их и протянул ему. Тот, взяв перчатки в руки, стал их вертеть так и эдак, внимательно рассматривая.

— Удивительно, я помню, что они были рваными… Как они могли так измениться? Что за чертовщина?

— Оглянись вокруг, Белый. Вокруг монстры, бывшие людьми, люди, ведущие себя, как монстры. Блуждающие зоны, которые есть, а через минуту уже пропали. Аномальные места, нарушающие законы физики и логики. Тут в целом творится чертовщина, тебя действительно удивляют перчатки, ставшие целыми? Носи и радуйся, что до сих пор живой.

Новые тактические перчатки оказались удобными. Я быстро к ним приноровился, опробовал даже держать в руках свой «Макаров» — хват с ними стал удобнее, сцепление с рукояткой лучше, и пистолет гораздо комфортабельнее лежал в руке. Плюс это дополнительная защита от мозолей и порезов.

Нож тоже держать стало проще — из-за прорезиненных вставок на внутренней стороне ладони он абсолютно не скользил даже при влажных руках. Жёсткие накладки на тыльной стороне кисти будут гасить удары при падениях и предотвращать травмы суставов, что, учитывая, где я нахожусь, немаловажное преимущество.

В общем, находкой я остался доволен, пусть так и не понял, в какой момент её «искал». Максимус-то действительно потерял ту фотографию и пытался понять, когда и как, а вот я… Ладно, в целом, это не так уж важно. Грех жаловаться, вещь полезная.

Мы наконец свернули на север. Дорога постепенно становилась менее холмистой. Возникла другая проблема — ближе к вечеру наткнулись на высокий обрыв, за которым простилались леса и какие-то руины, покрытые туманом. Ближайший видимый пологий участок был далеко влево, до ночи могли не успеть, потому что Светило уже садилось, и мы решили сегодня ночёвку устроить пораньше. Неподалёку заметили пещеру в скалах справа от нас, решив, что это оптимальное место, чтобы укрыться от местных ветров.

Она оказалось не особо глубокой и достаточно просторной, чтобы разбить там лагерь. Мы наломали веток близлежащих кустарников и развели костёр. Появилось очень много свободного времени, поэтому холодный вечер скрашивали болтовнёй.

— Слушай, — в один момент я резко сменил тему с обсуждений насущного. — Что бы ты сделал в первую очередь, если бы вернулся домой?

— Отчитался бы Гусару, что вернул тебя в целости и сохранности, — спокойно произнёс Максимус, ставя какие-то отметки на карте.

— Ты не понял. Я имею в виду, если бы выбрался из Локи.

Товарищ ненадолго задумался, отвлёкшись от своего занятия и почесав свой любимый шрам.

— Думаю, поел бы борща. Я люблю борщ, готовлю его отменно! Затем нашёл бы самую мягкую подушку в городе, утащил домой и проспал неделю.

— А потом?

— Потом я буду жалеть, что столько дрых. Борщ-то уже испортится. А ты?

Я помолчал с минуту, поняв, что не знаю, как ответить. Действительно, что бы я делал? Родственников у меня нет, мать никогда не поддерживала с ними контактов, поэтому бабушек-дедушек-тёть-дядь я даже не знаю. Мои друзья погибли, когда я сюда попал. На работе меня тоже после внезапного исчезновения вряд ли ждут…

Да уж. Меня даже искать-то некому.

— Зашёл бы к тебе на борщ, чтобы не пропадать добру, — в итоге определился с ответом я.

— Отлично, — усмехнулся Максимус. — Вот и порешали. Когда выберемся, жду тебя на ароматный супец. Серьёзно, Белый, пальчики оближешь!

Когда стемнело, костёр разгорелся сильнее, освещая пространство пещеры. И в ярком мерцании пламени я заметил то, что осталось вне нашего поля зрения до этого — узкую щель в стороне.

— Максимус, смотри, — обратил на проход я внимание спутника. — Может, разведаем, что там?

Товарищ сделал глоток из фляги и стал вглядываться в узкое пространство, после чего перевёл смешливый взгляд на меня.

— Приключений на задницу захотелось?

— Засиделась моя задница на камнях. Размяться хочу.

— Ладно, пойдём разведаем, — сказал он, с кряхтением вставая с насиженного места.

Подсвечивая путь фонариком, я шагнул внутрь первым — Максимус был шире раза в два, поэтому шансы застрять у меня были пониже. Расщелина оказалась длинной, извилистой, но, к счастью, без сужений, поэтому мы оба спокойно двигались вперёд.

Через минут десять вышли к пологому спуску и знатно прихренели от увиденного.

Внизу было огромное пространство без выходов, заполненное реками из раскалённой лавы. На «суше» всё кишело монстрами разных мастей; рогатые, с покрытыми каменной бронёй телами, кто-то из них передвигался на четырёх лапах, кто-то на двух. Некоторые достигали в размерах нескольких метров, внушая неподдельный ужас. Под скалистым потолком летали чудовища, похожие на горгулий. Вдали, среди магмы, возвышался огромных размеров каменный трон, на котором восседала тварь, габаритами такая, что я едва ли достал бы ему до колена. Каждый коготь на нижних конечностях был длиной, сравнимой с руку человека по локоть. На вытянутой морде с узкими красными глазами и короной из рогов выделялись челюсти с клыками, как у саблезубого тигра. Рядом с «демоном» стоял не менее внушительных размеров открытый сундук, до верха заполненный золотыми слитками и различным оружием.

Мы с Максимусом одновременно переглянулись, и в его глазах с расширенными зрачками я увидел отражение своего шока вперемешку с ужасом.

— Ну его нахуй! — сказал Максимус.

— Пиздец, — ответил я.

И мы одновременно драпанули назад в расщелину.

Ночевать решили на открытом воздухе — мысль о соседстве с одним из кругов ада отнюдь не внушала позитива. Хрен с ним, с ветром… Спали мы, дежуря по очереди — так, на всякий. Встали рано, поели и сразу выдвинулись дальше — ко спуску.

Шли до пологого участка несколько часов. С удовольствием спустились в лес — ветер здесь был слабее. Но настигла очередная проблема, небо затянулось тучами, и откуда ни возьмись пошёл дождь. Нет, не дождь — натуральный ливень. На природе и так было свежо, а мокрые насквозь мы быстро окоченели. Даже Максимус с его морозостойкостью начал шмыгать носом. Мы бегом понеслись искать укрытие.

Через приблизительно десять минут наткнулись на двухэтажный деревянный дом с решетками на окнах. На первом этаже горел свет лампады. Неужели человек?! Впервые за столько дней пути! Поняв, что у жилища, вероятнее всего, есть хозяин, вежливо постучали.