— М-р-рррр! – радостно проурчала та, уткнувшись головой в мою грудь. — М-рр!

Очень долго я ломал себе голову, почему Грация прогрессирует так быстро, а ответ находился под самым носом. Теперь я понимал по какой причине оцелота становилась сильнее столь ударными и скорыми темпами. Проблема была заключена отнюдь не в ней, а… во мне. Если быть точнее, то в моих техниках и действиях — в Пожирании и в количестве убитых. Слишком часто я убивал могущественных противников, и ранее я также часто использовал Пожирание. Грация связана со мной напрямую. Что-то забирал я, большую часть поглощал Опустошитель, но остальные излишки доставались ей. Не зря она является зверем с потоком Смерти и Пространства.

— Ты большая умница, — тихо рассмеялся я, довольный услышанным. — Прости, что прошу, но давай устроим тем ублюдкам сюрприз, красотка? Справишься?

— М-р-р-р-р-р!!!

Грация ни секунды не раздумывала, а утвердительное рычание оправдало все мои смелые предположения.

— Каков хозяин, таков и зверь, — одобрительно кивнул Реахзор.

— Нет. Совсем нет. Она лучше. Гораздо лучше своего хозяина, — усмехнулся грустно я, поглаживая хищницу по загривку и с вопросом взглянул на Валери. — Княгиня, боюсь, мне придётся побеспокоить вас. Когда мы окажемся в Аронтире, то Грация останется без сил.

— Не переживай, милый, можешь на меня положиться, — радушно отозвалась целительница. — Я позабочусь о ней.

— Хорошенько отдохни, Грация, — после возникшего молчания я воззрился на остальных. — Будьте готовы. Отправляемся через час…

Альбарра.

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Храм Соприкосновения.

Общий чертог оберегов.

Ранее вражда была потаённой. Совсем недавно здесь собирались все. Но сейчас их было лишь пятеро: Арес, Танатос, Анубис, Гор и Нергал. Остальные просто не пришли. Единство отсутствовало и в прошлом, но сейчас мироздание перевернулось с ног на голову. Бастет снюхалась со своим злейшим врагом Иштар. Темида нашла общий язык с Тиамат. Северяне, вроде бы, держались сплоченно, но всей правды не знал никто. Давние противники становились соратниками, а вчерашние соратники недругами.

— Некоторое время назад я считал, что если избавиться от корня проблем, то всё изменится, — серьёзно заговорил бог Войны, поднимаясь с трона и неторопливо двигаясь к центру чертога. — Так вот… я был слеп. Мир никогда не будет прежним. Перемены напрашивались давно. И знаете почему? — холодно рассмеялся Арес, взглянув на остальных.

— Просвети же нас, — спокойно отметил бог Неба.

— Нас было… слишком много! — свирепо отчеканил бог Войны. — Но теперь нас пятерых хватит с избытком. Они, — оберег рукой указал в сторону, намекая на остальных богов, — сделали свой выбор. Они отвернулись от нас! Что ж, с таким выбором пусть и подохнут. И не говорите мне, что не размышляли о том, что я вам сейчас сказал.

Воцарилось молчание, а обереги переглянулись.

— Продолжай, — невозмутимо изрёк Нергал.

— Ублюдок хранителя Земли стал катализатором. Он стал мелким камешком, который обрушил лавину камнепада. И знаете что? В какой-то степени я благодарен ему. Не появись он, и мы до сих пор грызли друг другу глотки, но теперь… теперь всё иначе. Участь сопляка предрешена. Нам он не соперник. Я более чем уверен, что их будет немного. Скорее всего, он найдёт какую-нибудь лазейку и явится в Аронтир. Щенка я не опасаюсь, но рядом с ним будут те, кто может помешать.

— Мощь хранителей на нашей земле будет многократно урезана, — задумчиво добавил Анубис.

— Именно! — кровожадно оскалился Арес, а после демонстративно сжал кулак. — И в том наша сила! Бросим в бой смертных против владык Инферно, как и обсуждали, а сами займемся хранителями. Используем их слабость и задавим числом! В наихудшем случае уйти сумеет только Аллейда, но она одна не будет для нас соперницей. Однако Зеантара и Паллада мы обязаны похоронить сегодня же. Я более чем уверен, что остальные обереги поддержат нас, ведь выбора у них не останется. Слава Астралу, они ещё не выжили окончательно с ума!

— А что же будет… потом? — хмуро спросил бог Неба. — Что делать с остальными… после?

— Не будь идиотом, Гор! В час нужды они не поддержали нас! — яростно прошипел Танатос. — Они все проголосовали за то, чтобы мы сразились со смертным. КТО МЫ, А КТО ОН⁈ Смертный щенок, который не знает своего места! Так что они сами избрали свою участь! Уничтожим их одного за другим.

— Кое о чем вы всё-таки подзабыли, — загадочно молвил Нергал. — О сопляке! Полубессмертные, которых мы послали сегодня на разведку, не принесли пользы. Кому-то из нас придётся разобраться с ним, пока другие будут заняты хранителями и архидемонами. Кто выйдет на арену?

— Предлагаю бросить жребий, — произнес будничным тоном Анубис. — Сделаем, как…

— НЕТ! Никакого жребия! — ледяным тоном прошипел Танатос, медленно поднимаясь с трона. — Я буду тем, кто прикончит эту мелкую вошь! Он ответит мне за всё, что сотворил ранее!

— ТОГДА РЕШЕНО! — громогласно рявкнул Арес, глядя на присутствующих. — СЕГОДНЯЩНИЙ ДЕНЬ СТАНЕТ МОМЕНТОМ НАШЕГО ТРИУМФА!!! ПОРА УБРАТЬ ПОСЛЕДНИЕ ПОМЕХИ С ДОРОГИ! УНИЧТОЖИМ ХРАНИТЕЛЕЙ И ПУТЬ В СОСЕДНИЕ МИРЫ БУДЕТ ОТКРЫТ! ПОСЛЕ НАШЕЙ ПОБЕДЫ МЫ ОТБРОСИМ ТИТУЛЫ БОГОВ И СТАНЕМ ИСТИННЫМИ ДЕМИУРГАМИ…

Альбарра.

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

28 марта 4060 года по летоисчислению Вечного Ристалища.

08:23 по времени Земли.

Императрица честно считала, что неделя — это слишком много. Но в том и крылась суть — семь суток миновали как по щелчку пальцев судьи. Она просто не заметила, как пролетели дни. Как и любого другого кандидата времени на отдых у неё всегда оставалось крайне мало — зачастую она не находила времени, чтобы просто заглянуть на родной Эосар. Потому время в данном мирке она решила провести с пользой. Всё необходимое о своей цели она узнала быстро. Чересчур быстро.

Всё же смертное недоразумение, которое сейчас семенило следом за ней, оказалась права — на Альбарре не нашлось того, кто не слышал бы о Ранкаре Безродном. Здесь не было тех, кто не проклинал бы Демона Великой Сотни за его деяния. Большая часть разумных столицы ненавидела и презирала того, кто вздумал оскорбить, так называемых, оберегов.

— Дерзкий глупец…

— Именно…

— Обереги бессмертны…

— Они непоколебимы. Их власть вечна…

— Поскорее бы он сдох…

Слушая и внимая всему происходящему, императрица Алого Пламени улыбалась. Улыбалась одному неоспоримому факту — миры хоть и являлись жутко разными, но боги… боги практически повсюду были одинаковыми. Бредили о вечной власти. Грезили о безграничной силе, а все их желания сводились лишь к главному — как бы поскорее уничтожить равных себе, стать демиургами и распространить свою волю и влиянию на более количество душ.

— Да угаснут Искры Эосара на веки-вечные! Небожители и вправду, как под копирку, — выдохнула раздраженно императрица, закатывая глаза и между делом пробираясь сквозь толпы разумных, которые неустанно двигались в Край Соприкосновения. — Эй, смертное недоразумение, — взмахнув гривой огненно-рыжих волос, девушка оглянулась через плечо и отыскала глазами Хёсу. — А ну не отставай! Не хватало ещё тебе потеряться!

— Да, чтимая госпожа! — раболепно закивала бродяжка головой, широко улыбаясь. — Конечно!

«Хотя бродяжка ли она сейчас»? — мелькнули мысли в голове кандидата судьи Пламени, и та осмотрела сироту более внимательно.

Новые вещи, чистая постель и горячая ванна сделали своё дело. Сейчас Хёсу едва ли можно назвать беспризорницей. Лишь её манеры оставляли желать лучшего, ведь вс было написано у девчонки на лице. Она то и дело стреляла глазами в стороны, пытаясь понять и примерно прикидывала в голове, как лучше умыкнуть у того или иного бедолаги нечто ценное.