— И что мне нужно будет понять? — Айден не совсем понимал, к чему ведёт адмирал.

— Лучшие фракции не те, которые строго придерживаются одного пути, а те, кто пытается соблюсти баланс, балансируя между хаосом и порядком.

— Я запомню, мастер, — с благодарностью кивнул парень.

— Не надо запоминать мои слова. Просто посмотри. Научись. Возьми то, что можно эффективно использовать у себя и используй это в будущем. И ещё… будь осторожен, ты лезешь в логово зверя, расслабляться там нельзя.

— Да, учитель, я буду осторожен, — церемониально поклонился он и уже, не оборачиваясь, направился к выходу из пагоды.

Наблюдатель оказался прав. Ликон Кривой, как и множество других практиков культа Тёмной реки, в скором времени должен был покинуть малую резиденцию и отправиться в сердце скрытого культа. Вместе с ними должны были отправиться и тысячи рабов, которых свезли чуть ли не со всех Внешних земель. Для чего — вопрос пока оставался открытым. Айден считал наиболее вероятными два варианта.

Первым и самым напрашивающимся было наличие в культе кровавых практиков. Тех самых, которые присоединились к Тёмной реке после уничтожения Кровавого культа. Теперь из тёмных фракций во Внешних землях осталась лишь одна сила, и, естественно, именно туда устремились практики, потерявшие дом. Так что их развитие с помощью кровавых техник выглядело вполне логичным.

Пусть обычные люди, не являющиеся воинами, не могли похвастаться какой-то силой или глубокой духовной энергией и давали куда меньше, чем практики, но даже так такое количество крови позволяло серьёзно усилить пришлых членов культа.

Тот же глава Культа Крови во время своего нападения на Оплот умудрился прорваться к золотому рангу, искупавшись в крови сотен или даже тысяч невинных. Хотя там было всё же достаточно практиков, это стоит учитывать.

В то же время Айден сильно сомневался, что вновь появившуюся фракцию кровавых воинов начали бы вот так просто усиливать, минуя прочие ветви и павильоны культа Тёмной реки. В конце концов, Великие владыки, управляющие собственными небольшими армиями внутри культа, также были не против усиления своих людей. Им совершенно не нужны были лишние конкуренты в виде появившихся новичков.

Поэтому второй вариант выглядел куда более вероятным и напрашивающимся. Тот самый ритуал, который позволил когда-то старейшине Зотику прорваться к чёрному рангу. Тогда он убил при этом друзей Айдена и ещё нескольких бедолаг, подстегнув с помощью ритуала собственную силу.

Айден нисколько не сомневался, что информацию о том ритуале он передал прямо в руки Небесному демону. Так что, возможно, все эти рабы, собранные отовсюду, могли быть использованы как раз для такого ритуала. А судя по количеству, Айден бы не удивился, если бы выяснилось, что Небесный демон нацелился на прорыв прямиком к следующему рангу. В конце концов, он, как и тот же Император, находился в полушаге от прорыва, просто возможностей шагнуть дальше у него не было.

Если появление множества сильных кровавых практиков было хоть и неприятным, но вполне терпимым событием, то вот появление среди культистов практика уровня неба — совсем другое дело. В таком случае были все шансы Империи потерять Внешние земли. Остановить Небесного демона культа, опирающегося на поддержку своих культистов, было бы крайне непросто.

Да, Айден хорошо помнил, насколько плохо повлиял проведённый ритуал жертвоприношения на того же Зотика, сильно ударив по его разуму, а также снизив и без того малую скорость его дальнейшего развития, но что-то подсказывало, что Небесный демон может рискнуть, поставив на кон не только разум, но и собственную жизнь, чтобы подняться на уровень выше.

Конечно, было бы неплохо, если бы предположения Айдена оказались всего лишь пустыми догадками, а рабов собирали в главной резиденции для каких-то других целей. Но он предпочитал не закрывать глаза на проблемы и готовиться к худшему. Так или иначе, но проникнув в культ, он точно узнает, что там происходит.

С собой он планировал взять только Стража, и то в самой главной резиденции дракончику места совершенно точно не было. Возможно, среди Великих владык и не найдётся никого, способного разглядеть в обычном горном дракончике конструкт золотого ранга, но вот Небесный демон его может и почувствовать. А рисковать так не сильно хотелось. Стражу предстояло просто находиться где-то поблизости, готовому прийти на помощь в случае проблем.

Что же до самого Айдена, то он был полностью уверен в своей маске. В конце концов, по рассказам дракончика, она была вполне способна обмануть даже пиковых небесных рангов, что уж говорить про кого-то слабее. Главное тут было не попасться на какой-то глупой ошибке.

Появившись рядом с наблюдательным пунктом, Айден быстро опросил следящего за Ликоном практика. Выяснил все нюансы его поведения и действий за последние дни. И ничего нового не узнал. Культист зелёного ранга продолжал вести себя, как обычно, был расслаблен и практически ни с кем не общался. А всё свободное время занимался либо практикой, либо охотой в составе небольшой группы практиков. Ну и совсем редко выходил за пределы резиденции, чтобы найти какие-то непонятные травы и грибы, о которых ни Айден, ни наблюдатель никогда не слышали.

Занятно, что охота у местных культистов явно занимала весьма значимое место среди развлечений, помимо сражений друг с другом… ну и издевательств над рабами, при этом не переходя грани и никого не убивая из них.

Собственно, на одной из таких вылазок Айден и решил подловить Ликона. Тот как раз вместе с несколькими товарищами закончил измываться над рабами в одном из загонов и сейчас отправился на охоту за духовными зверями.

Судя по всему, культистам было плевать на состояние рабов, лишь бы те оставались живыми. Что ещё больше укрепило Айдена в мыслях о том, для чего их готовят.

Он проследил за духовной лодкой с улетавшими на запад культистами до самого её приземления, при этом стараясь держаться деревьев, чтобы исключить шанс обнаружения. Кто его знает, насколько глазастыми были там воины у культа?

Несмотря на то, что это была охота в группе, культисты практически сразу, выйдя из лодки, разошлись в разные стороны, весело друг другу что-то крича. Видимо, это было что-то вроде негласного соревнования? Ни о каком взаимодействии отряда тут не было и речи. Каждый искал добычу в одиночку, рассредоточившись по всему району в поисках добычи.

Айдену со Стражем оставалось только подождать нужное время, а затем, когда Ликон останется один, одним точным ударом закончить его существование.

Сложность была только одна — сделать это как можно тише, не используя каких-то мощных техник и заметных способностей. Так что пришлось постараться.

Они дождались, когда практик обнаружит свою добычу — что-то вроде небольшой косули, и бросится на неё, в азарте загоняя и убивая спустя пару минут напряжённой погони. И отвлекаясь от всего, во время своего триумфа.

Ветер прошёл по кронам, лес на несколько мгновений наполнился ровным шелестом, скрадывающим любые лишние звуки. Айден просто и без раздумий обрушился на Ликона сверху, использовав полное ускорение мгновенного шага вместе с усилением тела.

Благодаря тренировкам адмирала у него сейчас неплохо получалось вплетать силу чёрного ранга в свои удары, так что ублюдок даже не успел почувствовать опасности, как получил сокрушительный удар в голову, мгновенно сломавший ему шею.

Остальное уже было делом техники. Схватить кольцо с карманным пространством. Отправить тело внутрь своего кольца. Нацепить маску и изменить лицо.

По комплекции и росту Айден с Ликоном практически совпадали, а одеяние Айден подготовил уже давно. Переодеваться было не нужно — точная копия сейчас сидела на нём.

Всего каких-то несколько секунд и место, где произошло нападение, опустело, а Айден в облике культиста пошёл дальше, подхватив убитую косулю и закинув её на плечо.

На поляне остались только примятый мох да несколько сорванных ударом листьев, что медленно опустились на землю.