— Я посвятил двадцать лет изучению древних сущностей, но никогда не думал, что увижу одного из Высших собственными глазами.

— Значит, знаете и то, что я существо слова. Я не причиню вреда никому в этом городе, если вы просто позволите нам объясниться.

— Объясниться? — Эверард всё ещё держал посох наготове. — Демон хочет объясниться?

— Я хочу диалога, — спокойно ответил Вейрон. — Как и Кайла. Мы могли бы уйти, если бы хотели — ваш купол силён, но не настолько. Вместо этого мы здесь, говорим с вами.

Я видела, как его слова влияют на Совет. Они ожидали увидеть безумное чудовище, жаждущее крови, а вместо этого перед ними стояло существо, говорящее разумно и сдержанно.

— Зачем? — спросил Майерс, и в его голосе звучало искреннее любопытство. — Зачем вы учите её? Чего добиваетесь?

Вейрон посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнуло что-то такое, от чего сердце пропустило удар.

— Потому что она заслуживает знать правду о своей силе. Заслуживает научиться использовать ее правильно, а не бояться её.

— Демон, говорящий о правде? — фыркнул Эверард, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Я говорю о знании, магистр, — Вейрон слегка улыбнулся. — Разве не этому вы учите своих студентов? Понимать силу, а не бояться её?

Майерс сделал шаг вперед, внимательно разглядывая Вейрона.

— Эти цепи… Они сдерживают вашу силу?

— Да, — Вейрон чуть приподнял руку, демонстрируя древние руны на оковах. — Уже три столетия.

— И что мешает вам… избавиться от них? — в голосе ректора звучало профессиональное любопытство мага, изучающего необычный феномен.

— Кровь и магия, — ответил Вейрон просто. — Те же силы, что связали меня с Кайлой.

— Значит, всё-таки связали, — пробормотал Эверард. — Поработили юную ведьму…

— Нет, — я шагнула вперед, встав рядом с Вейроном. — Никто никого не порабощал. Это… партнерство.

Краем глаза я заметила, как дрогнули уголки губ Вейрона.

— Партнерство? С демоном? — недоверчиво переспросил кто-то из Совета.

— А почему нет? — спросил вдруг Майерс. — Разве мы не заключаем контракты с элементалями? С фениксами? С драконами? Почему демоническая магия должна быть иной?

— Потому что это скверна! — воскликнул Эверард. — Тьма…

— Тьма такая же часть мироздания, как свет, — голос Вейрона стал глубже. — Она была здесь до появления первых магов, до первых заклинаний. Она часть естественного порядка вещей.

— Посмотрите, — я снова призвала тени и позволила им двигаться естественно, как они хотели. Они переплетались со светом, словно в древнем танце. Там, где они соединялись, рождалось что-то новое — не свет и не тьма, а удивительное сияние, похожее на предрассветные сумерки. — Разве может что-то настолько гармоничное быть скверной?

Вейрон поднял руку, и его тени влились в мои. В воздухе соткался узор, в котором невозможно было отличить, где заканчивается свет и начинается тьма — они дополняли друг друга, создавая новые оттенки, которым даже не было названия. Как будто сам мир напоминал нам: нельзя разделить то, что создано единым целым.

— Невероятно, — прошептал Майерс. — Такая гармония…

— Потому что мы работаем вместе, — я посмотрела на Вейрона. — Учимся друг у друга.

— Учитесь? — переспросил ректор. — Чему древний демон может учиться у юной ведьмы?

Вейрон улыбнулся — той редкой, настоящей улыбкой, которую я видела лишь несколько раз.

— Тому, что магия может быть не только силой, но и красотой. Что тьма может не только разрушать, но и создавать. Что даже такому древнему существу, как я, есть куда расти.

В его словах было столько искренности, что даже самые скептически настроенные члены Совета замолчали.

— Что вы предлагаете? — Майерс обвел взглядом остальных членов Совета. — Очевидно, что ситуация… нестандартная.

— Нестандартная? — фыркнул Эверард. — Это преуменьшение века, Майерс! У нас в городе демон, который учит студентку запретной магии!

— Которая только что продемонстрировала больше контроля и мастерства, чем многие опытные маги, — парировал ректор. — И, заметьте, ни разу не использовала эту силу во вред, хотя могла бы.

— Пока не использовала, — проворчал седобородый маг, но уже без прежнего запала.

— Я могу предложить решение, — неожиданно произнес Вейрон. Все головы повернулись к нему. — Испытательный срок.

— Что вы имеете в виду? — Майерс подался вперед с явным интересом.

— Дайте нам время, — Вейрон говорил спокойно и рассудительно. — Месяц, может быть два. Позвольте Кайле продолжить обучение в Академии…

— С демоном за спиной? — перебил кто-то.

— Со мной в качестве наблюдателя, — поправил Вейрон. — Я буду держаться в тенях, незаметно для остальных студентов. А в конце срока вы сами решите — представляет ли эта магия угрозу, или, возможно… — он сделал паузу, — она может привнести что-то новое в вашу программу обучения.

Повисла тишина. Я затаила дыхание, глядя на лица членов Совета. Майерс о чем-то сосредоточенно размышлял, постукивая пальцами по своему посоху.

— А если мы откажем? — спросил наконец ректор.

— Тогда мы уйдем, — просто ответил Вейрон. — Найдем другое место, другой путь. Но разве не лучше держать такую силу там, где вы можете за ней наблюдать?

Я почувствовала, как несколько членов Совета переглянулись — в словах Вейрона была своя логика.

— Мы можем установить определенные правила, — медленно проговорил Майерс. — Ограничения на использование этой магии в стенах Академии…

— Конечно, — кивнула я. — Мы готовы следовать вашим условиям.

— При одном условии, — добавил Вейрон, и я почувствовала, как его голос стал тверже. — Никаких попыток разорвать нашу связь. Никаких экспериментов с ограничивающими заклинаниями. Мы согласны на наблюдение, но не на вмешательство.

Майерс внимательно посмотрел на него.

— Вы действительно заботитесь о её благополучии, не так ли?

— Больше, чем вы можете представить, — тихо ответил Вейрон.

Что-то в его тоне заставило ректора снова задуматься. Он оглядел остальных членов Совета.

— Ну что же, давайте проголосуем. Кто за то, чтобы дать им шанс?

Несколько долгих мгновений никто не двигался. Я почувствовала, как Вейрон чуть напрягся рядом со мной — он тоже понимал, насколько важен этот момент.

Первым поднял руку Майерс. За ним, после секундного колебания, еще двое магов — полная женщина в синей мантии и молодой маг с острой бородкой, который всё это время молчал.

— Трое «за», — произнёс ректор. — Кто против?

Эверард немедленно вскинул руку, испепеляя нас взглядом. К нему присоединился ещё один член Совета.

— Двое «против», — Майерс повернулся к последнему магу, который все еще колебался. — Магистр Торн?

Пожилой маг в потертой мантии долго смотрел на нас, словно пытаясь что-то для себя решить.

— Я видел много темной магии за свою жизнь, — наконец произнес он медленно. — Но никогда… — он покачал головой, — никогда не видел, чтобы она использовалась так.

Он поднял руку.

— Я голосую «за». При условии строгого контроля.

— Четыре против двух, — объявил Майерс. — Решение принято.

— Вы совершаете ошибку, — процедил Эверард сквозь зубы.

— Возможно, — спокойно ответил ректор. — Но лучше совершить ошибку, дав кому-то шанс, чем отвергнуть возможность узнать что-то новое из страха перед неизвестным.

Он повернулся к нам.

— Мисс Мортимер может вернуться к занятиям с понедельника. Мы разработаем правила использования… этой магии в стенах Академии. И будем внимательно наблюдать за прогрессом.

— Благодарю вас, — я склонила голову. — Мы не подведем.

— Надеюсь, — Майерс перевел взгляд на Вейрона. — Потому что если хоть что-то пойдет не так…

— Я понимаю, — кивнул демон. — И ценю ваше доверие.

Эверард что-то пробормотал себе под нос и первым направился прочь, его мантия развевалась от резких, стремительных шагов. В каждом его движении чувствовалась плохо сдерживаемая ярость. Остальные члены Совета тоже начали расходиться, но более степенно, время от времени оглядываясь на нас.