Мои руки дрожали, но я продолжала. «В конце концов, это просто ритуал. Я провела таких не меньше десятка. Что может пойти не так? Ну, кроме всего.»

Слова заклинания легко слетали с моих губ, эхом разносясь по залу. Гул пламени усилился, и мне казалось, что свечи живут собственной жизнью, старательно вплетая пение в древний текст, произносимый мною.

«Отлично, свечи. Пойте, пока я здесь магичу. Не зря же я заплатила за вас целую месячную стипендию.»

Я почувствовала, как что-то теплое стекает по пальцу — ранка снова открылась. Капля крови упала на одну из рун, и та вспыхнула багровым светом. А затем, как по цепочке, начали загораться остальные руны, одна за другой, пока весь круг не засиял зловещим красноватым светом.

Порыв ледяного ветра загасил все свечи разом. Вместе с тем стих и непонятный гул, так беспокоивший меня. Но теперь, оказавшись в абсолютной тишине и мраке, освещенном лишь пылающими рунами, я, кажется, была бы рада даже ему. Мелькнула запоздалая мысль о том, что, возможно, стоило всё-таки обратить внимание на дурные предзнаменования и прервать ритуал, но слова сами рвались с моих губ, словно кто-то или что-то заставляло меня продолжать.

А потом появился он.

Когда тьма начала обретать форму, я не сразу поняла, что вижу. Но это определенно не было похоже на изящный силуэт воздушного элементаля. Сначала в свете портала проступили лишь смутные очертания, но постепенно они становились всё более выразительными, и от открывшегося зрелища у меня перехватило дыхание.

Передо мной возвышалась фигура не меньше двух метров ростом. Демон — а это определённо был демон — обладал пугающей, завораживающей красотой. Его кожа напоминала полурованную бронзу, мерцающую в тусклом свете, будто под ней текла лава. Идеально очерченные мускулы покрывала сеть древних рун, которые двигались, как живые змеи, при каждом его вздохе.

Из его чернильно-черных волос, спадающих тяжелыми волнами до плеч, поднимались два элегантных рога цвета темного обсидиана. Они изгибались назад и вверх, образуя почти идеальную корону. На его точеном лице — которое можно было бы назвать безупречно красивым, если бы не его хищная, неземная природа — выделялись глаза, светящиеся как расплавленное золото. В их глубине плясали искры, напоминающие отблески адского пламени.

За его плечами струился плащ, настолько черный, что, казалось, поглощал свет. Его края колыхались подобно живым теням, в зале больше не ощущалось ни малейшего ветерка. Массивные цепи опоясывали его шею и запястья, словно причудливые украшения. Но я видела, что это не декор — древние руны на металле пульсировали силой, явно сдерживая что-то гораздо более опасное, чем то, что я могла видеть. Цепи звенели при каждом его движении, и этот звук наполнял мое сердце примитивным страхом.

А его улыбка… О боги, эта улыбка! Она была одновременно обворожительной и пугающей, как лезвие, покрытое медом. Идеально ровные белые зубы казались чуть острее человеческих, а уголки губ изгибались с какой-то первобытной грацией хищника, загнавшего добычу в угол.

Тени вокруг него двигались неестественно, словно живые существа, то сгущаясь, то растворяясь в воздухе. Его присутствие наполняло зал тягостной энергией. Воздух потрескивал от силы, и я чувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.

Он медленно осмотрел зал, и его взгляд наконец остановился на мне. В этот момент я поняла, что значит быть действительно напуганной. Потому что в его глазах читался острый, проницательный ум и сила, способная разрушить миры. А еще почему-то — искреннее любопытство.

— Кто ты такая? — прорычал он низким, гулким голосом, от которого завибрировал воздух и задрожали стены.

Я должна была бежать. Кричать. Звать на помощь. Вместо этого я стояла, не в силах отвести взгляд, парализованная не только страхом, но и странным, завораживающим осознанием того, что передо мной существо из древних легенд. Что-то внутри меня, какая-то безумная часть, даже восхищалась этим зрелищем. В конце концов, я хотела призвать что-то особенное. Кажется, у меня получилось.

— Кто ты такая? — его голос заполнил весь зал, отражаясь от стен подобно раскатам грома.

«Отличный вопрос», — подумала я, пытаясь унять дрожь в коленях. — «Просто девушка, которая хотела призвать элементаля ветра, а вместо этого случайно вызвала древнего демона. Бывает, да?»

— Я… я Кайла, — выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Ожидаемо провалилась.

Демон склонил набок рогатую голову, изучая меня с каким-то хищным любопытством. Цепи на его шее тихо звякнули.

— Кайла, — повторил он, словно пробуя моё имя на вкус. — И как же ты, Кайла, умудрилась призвать меня?

В его голосе слышалась странная смесь насмешки и искреннего интереса. Я нервно сглотнула.

— Вообще-то, я пыталась призвать элменталя ветра.

Он моргнул. А потом… рассмеялся. Его смех был подобен грохоту камнепада в горах — такой же мощный и пугающий.

— Элементаль ветра? — переспросил он, и в его золотых глазах заплясали искры веселья. — О, это… это действительно забавно. Сотни лет самые могущественные маги пытались найти способ призвать меня, а ты сделала это случайно, пытаясь вызвать простого элементаля?

— Эм… простите? — я неуверенно переступила с ноги на ногу. — Наверное, я что-то напутала в рунах…

— Нет, — его веселье внезапно исчезло. — Руны идеальны. Слишком идеальны для того, кто «что-то напутал».

Он сделал шаг ко мне — всего один шаг, но от его приближения воздух стал вязким и тягучим. Мне пришлось судорожно вздохнуть, чтобы протолкнуть его в свои легкие.

— Скажи мне, маленькая ведьма, — произнес демон чуть слышно, но от его шепота у меня по спине побежали мурашки, — ты хоть понимаешь, что только что сделала?

— Испортила свой первый серьезный ритуал призыва? — предположила я, прежде чем успела прикусить язык.

«Отлично, Кайла», — мысленно отругала я себя. — «Продолжай дерзить древнему демону. Очень умно».

Но вместо того, чтобы разозлиться, демон снова усмехнулся.

— Любопытно. Ты или невероятно храбрая, или потрясающе глупая.

— Могу быть и тем, и другим одновременно, — пробормотала я. — У меня богатый опыт.

— И остра на язык, — заметил он. — Даже когда дрожишь от страха.

— Я не… — начала я, но осеклась, поймав его взгляд. — Ладно, может быть, немного дрожу. Но вы не похожи на элементаля ветра, знаете ли.

— Нет, — согласился он. — Я нечто гораздо более… значительное.

Он протянул ко мне руку и с деликатностью, которую сложно было заподозрить, учитывая его внушительные размеры и невероятную мощь, приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая смотреть ему прямо в глаза. Его прикосновение обжигало, но я не могла отстраниться — тело отказывалось повиноваться.

По коже пробежал разряд электричества, каждый нерв томительно вспыхнул. Это был даже не страх — что-то более первобытное, глубинное. Так кролик замирает перед удавом, не в силах сбросить оцепенение, хотя каждая клеточка кричит об опасности. В его присутствии было что-то гипнотическое, притягивающее, сродни бездонному колодцу, в который нельзя не заглянуть.

Сердце колотилось где-то в горле, его стук отдавался в ушах подобно барабанам. Я чувствовала, как меня затягивает в водоворот его силы, как тьма обволакивает сознание. Собственное тело казалось чужим и безвольным, как у марионетки.

И, когда я уже была готова упасть в обморок, он наконец представился.

— Я Вейрон, Архонт Бездны, Последний из Первых Демонов.

Каждое слово впечатывалось в сознание раскалённым клеймом. Его голос, глубокий и властный, резонировал не в воздухе — он вибрировал в самой моей сущности.

— И благодаря тебе, Кайла, — он произнёс моё имя так, будто перекатывал на языке диковинное лакомство, — я наконец-то свободен. Почти.

***

— Почти? — слово вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

— Почти, — кивнул он, и цепи снова звякнули, подчеркивая его слова. — Видишь ли, эти… украшения, — он презрительно дернул рукой, заставив металл загудеть, — не просто для красоты. Они сдерживают большую часть моей силы. И теперь, когда ты призвала меня…