Но затем… затем раздался шорох. Затем скрежет.

А потом и рык.

Рык полный злости, негодования и отчаяния.

— Б-О-О-О-ОЛЬ.

Рык ушел в скалы, раскатился между серых гряд, отдался эхом в оврагах, и долго еще дрожал в морозном воздухе. И чудилось мне, что сами Каменные Пади ему отвечают «оль-оль-оль». А потом из темноты провала шагнул он.

Сперва из мрака выплыли рога. Раскидистые, корявые, с обломанными концами, а под ними качнулся надломленный олений череп, и по кости через глазницу шла трещина, которой Наира награди его в нашу прошлую встречу.

Тварь поднялась над входом во весь свой рост, и тень ее легла на половину прогалины. Свалявшийся мех висел с боков клочьями, от туши шел пар, когти на медвежьих лапах скребли по камню, оставляя глубокие борозды. Страшен он был до жути и огромен. И только я, видимо, один во всем нашем воинстве заметил, что стоит он странно, припадая на переднюю лапу.

[Уууу-УУУ'гу Гу У,???]

Надпись над его головой пылала таким красным, что рябило в глазах.

Зверь втянул воздух широко, со свистом, раздулся и рявкнул. Сход ответил разом. Лось взревел басом и саданул копытом, Волк Мрака поднялся, и теневые волны побежали по его шерсти частой рябью. Росомаха оскалился до ушей, василиск зашипел, раскинув петушиный гребень, и небо над прогалиной заполнило карканье и свист сотен крыльев.

— Зря ты пришел на нашу землю, — гулко произнес Лешрак.

Он саданул посохом о мерзлую землю, и по корням, по снегу побежало зеленое свечение. Коснулось оно лосевых копыт, и Лось на глазах раздался в плечах, стал выше на полголовы. Вспыхнуло под лапами Волка Мрака, и теневой дым на его загривке окрасился красной каймой, как угли, в которые дунули. Росомаха взвыл, василиск загремел чешуей, и даже я ощутил, как по коже прошло теплое покалывание.

Монстр сорвался с места, не взяв разбега.

Вот он стояла, а вот уж летел. Лось, усиленный, светящийся зеленью, успел встретить его рогами, и на мгновение мне почудилось, что удержит. Мгновение кончилось. Тварь взяла его за шею и швырнула через всю прогалину как котенка. Три метра в холке и тонна костей с мясом перевернулись в воздухе и вспахали сугроб, подняв фонтан снежной пыли.

— Миша, левее! — заорал я, но медведь уже несся врубаться в бок твари как таран.

Удар вышел добротный. Тварь пошатнулась. Пошатнулась, ети ее разъети. А потом развернулась и саданула Мишу лапой. Пять сотен килограммов моего друга оторвались от земли и улетели в ельник с нелепым, обиженным воплем: «У-у-у-у, енто чего такое-е-е⁈»

Росомаха прыгнул следом, вцепился в лапу и отлетел боковым взмахом в бурелом, откуда донеслось глухое ворчание. Василиск тоже получил оплеуху и, гремя чешуей да кувыркнувшись в воздухе трижды, плюхнулся на землю.

Птицы облаком вились у черепа, клевали в глазницы, в трещину, в рога, а толку с того было… мало, в общем. Прыгуны с еловых лап бросались сверху шишками и обломками коры, и одна шишка, помню, попала твари прямо в глазницу черепа. Та тряхнула головой, как человек, которому мошка в глаз залетела, и все. Казалось, еще секунда и он хохотать начнет, да приговаривать «Ваши потуги смешны».

— Егор! — донесся голос Наиры справа, из-за камня. — Огонь!

Она встала на колено, вскинула винтовку, и я увидел, как дернулось ее плечо. Пуля ударила твари в бок, но рогатый даже не обернулся. Вторая щелкнула по черепу, осколки кости брызнули, и зверь наконец повернул голову. Ранить она его не ранила, а вот разозлить точно умудрилась.

Я вжал приклад в плечо и дал короткую очередь, потом еще одну. В такой круговерти стрелять было проблематично, ведь свои мельтешат, тварь дергается рывками, и на каждом выстреле в голове мысль — а вдруг в своего.

Бу прыгал по камням слева, перебирая руконогами с совершенно нелепой для булыжника прытью, и полосовал тварь синими лучами с кончиков лап. Кинетически импульсы ударялись, оставляли дымящиеся борозды, и тварь клюнула на него, развернулась и бросилась. Бу ушел перекатом, лавина снега из-под него накрыла бы любого, но камень уже катился дальше.

— Магии мало. Моих сил недостаточно, чтобы нанести значительный урон. Запечатать в клетку тоже не могу.

Вот тут, между очередью и перезарядкой, у меня перед глазами и вспыхнуло.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Задание «Слово Мужчины» завершено с хорошим исходом. Слово дано — слово сдержано. Поздравляем, пользователь. Ваш уровень: 10.]

Десятый. Десятый уровень. Я бы, может, и порадовался бы как следует, если бы в следующий момент мне не пришлось отскочить в сторону длинным рывком с перекатом, потому что на меня неслось рогатое недоразумение, норовя нанизать как шашлык на свои рога.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Доступ к перечню ультимативных способностей открыт. Рекомендация… ]

— Потом! — рявкнул я мысленно, кубарем уходя за валун, когда лапа пропахала то место, где я только что стоял.

Упал на колено, выдохнул. Ладно. Раз уж десятый, пользуемся по полной. Я потянулся к загашнику, к тому самому нераспределенному очку, что берег черт знает с каких времен. Карманный козырь, который я обещал себе сыграть именно в этой драке.

«Зоркий глаз», второй уровень. Подсветка критических уязвимостей. Давай.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Навык «Зоркий глаз» улучшен до уровня 2. Добавлена функция: подсветка критических уязвимых зон противника красным цветом. Поражение выделенных зон наносит максимальный урон или приводит к мгновенной смерти цели.]

Я выдохнул, встал из-за камня и активировал.

Мир потускнел, враг вспыхнул оранжевым контуром целиком, от рогов до когтей, огромной фигурой, налитой ровным огнем. Я всмотрелся, щурясь, обшаривая глазами горло, глазницы, подлопаточье, сгибы колен. У всякой твари есть куда бить, это я по первой жизни знаю твердо. Любая броня где-нибудь да прохудится.

Так я, по крайней мере, считал всю жизнь.

Оранжевое, все сплошь оранжевое, ровное, и ни единого красного мазка на нем. Ни горла, ни сердца, ни суставов. Я стоял, раскрыв рот, и по спине у меня полз холодок, никакого отношения к морозу не имевший. Так не бывает. У всего живого есть куда бить.

А у этого У-ука нет ни хрена. И что это, мать твою, значит?

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: ваше оружие не способно причинить вред существу.]

Ах, вот оно что. Замечательно. Нет, просто прелестно. Секунду… а это что такое?

Я пригляделся к небольшому красному пятнышку, которое мелькало в пространстве на лапе, когда этот Черт Рогатый крутился и подставлял ее в мое поле зрение.

Да… на передней лапе. На ту, на которую он припадал! У основания среднего пальца, чуть выше когтя, горело единственное красное пятно, маленькое, размером с монету!

— Бред, — выдохнул я. — Быть не может…

— БОЛЬ!!! — грохнуло над прогалиной. — БОЛЬ ТЕРЗАЕТ МЕНЯ!!! БОООООООООЛЬ!

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: фиксируется сражение высокой интенсивности. Вероятность гибели пользователя и союзников повышенная. Настоятельно рекомендуется немедленно выбрать ультимативную способность.]

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Доступны варианты. Первый: возвышение одного из текущих навыков до ультимативного ранга. Второй: получение ультимативного навыка «Сила Зверя». Время действия — пять минут. Эффект: повышенная регенерация, физическая сила, сопоставимая с силой медведя-реликта, повышенные скорость, ловкость, восприятие.]

Думать некогда, тварь только что отшвырнула Лося второй раз, и на этот раз тот не поднялся сразу.

— ДА! — рявкнул я.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Что именно «да»?]

— Давай сюда уже эту Силу Зверя! Как нельзя кстати будет!

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: ультимативный навык «Сила Зверя» изучен.]

— Активируй!

Жар пошел изнутри от солнечного сплетения и разлился по рукам и ногам. Я ощутил, как каждая мышца вздулась и словно стала больше. Как жилы натянулись, кости стали крепче, звуки стали громче и отчетливее.