Испытав в очередной раз огромное чувство сожаления, которое буквально разъедало душу и свидетельство о крушении всех детских мечт, Володя осознал, что стоит в одном из боковых коридоров. Он запомнил, как шел сюда, но перехода, когда толпа сменилась уютной темнотой, не заметил.

За спиной играла музыка, слышался смех, а он стоял, напитав руку заклинанием «усиления».

Кажется, первым желанием было просто разбить что-нибудь, что попадет под руку, но этому помешало другое чувство, ползущее ледяной стужей ощущение.

Володя замер, а через секунду почувствовал нарастающее чувство угрозы за спиной. Присев и крутанувшись вокруг оси, он отбил, невидимое заклинание и ушел с линии атаки.

— Ха! — из-за поворота вышел Сорокин, поигрывая коротким жезлом с навершием из хрусталя. — А я думал, попадешься! Что? Не будешь учиться на общих основаниях? Бездарь!

— Я тебе эту палку сейчас в задницу засуну! — не собираясь сдерживать раздражение, жестко сказал Володя.

— Ой! А чего это мы такие грозные⁈ — уверенно спросил Сорокин посмеиваясь.

Он посчитал, что проявленная Володей злость является признаком уязвимого положения и… И он оказался прав, что еще больше выбило Володю из колеи.

В этот раз он не стал ожидать нападения, а напал первым. «Огненный шар», мгновенно слетевший с левой руки и направленный вслед за ним еще один «огненный шар» бессильно врезались в защиту и словно бы растеклись на мыльной полупрозрачной сфере.

— Ха, это же самые слабые заклинания! — воскликнул Сорокин. — У меня даже защита не просела!

— Пошел на хер! — воскликнул Володя, еще больше злясь и повторяя сдвоенный удар, но взбунтовавшийся источник не дал ему продолжить. Энергия буквально сжала внутренности и сконцентрировалась, внутри не выплеснувшись и на милимаг.

Прикрывшись в этот раз защитой, Сорокин атаковал зажатым в его руках жезлом. Удлинившийся желтый луч, сначала больно ударил Володю в грудь, а потом с легкостью потянул его на себя, словно лягушка которая притягивает к себе в пасть комара, на кончике языка.

— На! — обычным ударом в скулу встретил его старший ученик. На его руке мигнул рубиновый перстень, странной формы, но не рассек кожу, а влетел в аурную защиту Володи, которая моментально среагировала на опасность.

В это же время Сорокин выпустил его заклинанием, но вместо того, чтобы сбить обескураженного противника с ног, удар отбросил Володю назад, позволив перекатиться в сторону, уходя от еще одного хватательного удара желтого луча.

Сравнить чары Сорокина сейчас с чарами в коридоре, когда они с Пальчевским, пытались его избить, было несложно. Что уж говорить, магическая сила возросла многократно и наполнилась плотностью. Грешить на стремительно возросшие силы следовало артефакты.

Аурная защита не смогла в полной мере сдержать удар, и Володя получил-таки травмирующий удар. По голове словно битой саданули, но он смог несмотря на легкую потерю в ориентировке сделать кувырок в сторону, уходя с линии защиты.

— Хм! Значит, у тебя все-таки есть какие-то артефакты! — довольно заявил Сорокин. — А я думал, что это такое странное⁈ Совершенно не ощущается защиты!

Володя на мгновение задумался и с легким стыдом обнаружил, что совершенно не осознал, как именно Архимаг пробил его амулеты. Это было настолько изящно, что парень даже и не подумал проверить, состояние артефактов.

И покоробило его не то, что он не понимает, как это произошло, а то что он этого не заметил.

Краска мгновенно залила лицо.

Считать себя настоящим боевым магом и Мечником, который прошел больше боев, чем иной ­­­военный за всю жизнь. Нынешние маги уже не раз макнули его головой в унитаз, так что не удивительно, что настроение парня качнулось с отметки «ужасно» на «еще более ужасно», отчего он со злостью рыкнул: — Маг! Ты какого ранга⁈

Приготовившийся уже атаковать Сорокин остановился и не без самодовольства произнес: — Официально третьего ранга, но на самом деле я уже давно второй ранг…

— Не слишком ли много пафоса для слабака⁈ — с презрительной усмешкой спросил Володя.

Он уже давно заметил, что его такая немудреная провокация действует на зазнавшихся парней словно ушат холодной воды, вылитой на голову, и максимально выводит из себя.

Так произошло и в этот раз, переменившийся в лице Сорокин с надсадным криком выбросил руку с жезлом, и Володю, в ту же секунду, сбило с ног желтое пламя.

Скорость удара была столь велика, что Володя успел только сгруппироваться и отлетел в стену. После чего со стоном съехал по ней, внутри что-то хрустнуло и нужно было время на восстановление, и он прохрипел: — А ты сильно бьешь! Артефакт⁈

— «Золотое лассо» и «уплотнитель»⁈ — с самодовольной усмешкой произнес Сорокин, подходя ближе и одновременно крутанув жезлом и направив преломление луча с браслета Володе в глаза.

— Нет, — ответил Володя. — Не доводилось как-то…

— Мне все равно, что ты слышал! Снимай свои артефакты! — перебил его старший ученик. — За это ты просто попадешь в больничку с переломанными конечностями, но хотя бы будешь жив.

— А… Это⁈ — кашлянул Володя от прострелившей боли. — Да не вопрос…

Его рука протянулась к висящему на груди мешочку с и взяв оттуда разряженный артефакт, защиты от физических атак, сжал его и вытянул в сторону Сорокина.

Сил было откровенно мало, они еще не успели восполниться, но тех крох и контроля Володи хватило, чтобы создать на артефакте маленький ритуал «вспышки» и закрыть глаза.

— А-а! — от страха закричал Сорокин.

Подойдя поближе, чтобы забрать интересующий его артефакт, он расслабился и получил световое воздействие, а потом мощный усиленный удар снизу вверх.

Володя, преодолевая сопротивление тела, рыкнул, но все же подлетел к летящему старшему ученику и нанес удар по руке с жезлом.

С металлическим стуком тот упал на пол, а Володя, сделав кувырок в его сторону, спрятал жезл в браслет, в очередной раз порадовавшийся его функциональности и внутреннему объему, рассчитанному на магические артефакты.

Однако недолго он радовался, внутри что-то еще раз хрустнуло и тело наполовину парализовало от боли.

Какое-то защемление в районе нижних ребер буквально заставляло сжаться в позу эмбриона и глубоко дышать. Через десяток секунд стало легче, и он достал из браслета целебное зелье, пообещав себе в обязательном порядке восполнить целебные запасы. Когда-нибудь… Потом…

Приятное тепло разлилось по телу, и Володя стал медленно подниматься на ноги, с удовольствием, вдыхая воздух полной грудью.

Сорокин создал вокруг себя прозрачный вихрь, вокруг которого на огромной скорости крутились несколько невидимых клинков, тряся головой и безустанно моргая.

— «Молодец!» — подумал Володя, по достоинству оценив и крепкость стойки, и то, что маг не суетился, а старался прийти в себя.

Если в первую секунду Володя собирался уйти, то сейчас передумал.

Судя по всему, «вспышку» никто не заметил или что, скорее всего, Сорокина прикрывал кто-то из своих, чтобы на их разборку не обратили внимания.

Да и к тому же, они наверняка рассчитывали, что Володя потратится на ритуале и не будет готов к отражению внезапного нападения.

А раз так, то следует воспользоваться плодами своей победы, пока никто не мешает.

Аура вспыхнула в мгновение и сумев поднырнуть, под несколько «воздушных клинков», Володя нанес еще один усиленный удар снизу вверх.

Удар прошел, как по нотам, в этот раз защита не справилась и кулак соприкоснулся с подбородком.

Чистая волна энергии пронеслась по телу. Володя даже не сразу понял, что произошло, но потом все встало на свои места. Он сказал, что маг второго ранга, который зарегистрирован, как третий. И Володя его победил, от этого и получил переход на новый ранг.

Ветеран или Боевир? На какой именно ранг Володя поднялся было не понятно, но теперь он точно не тот слабак, который был до этого и это было здорово.

Вздохнув несколько раз по-новому и почувствовав, как раскрывается аура. Володя попытался было снять кольцо, которое так больно ударило по лицу, но почувствовал от него угрозу и решил не связываться.