Собравшись с силами, я направилась в парк. Может быть, эта маленькая радость поможет мне забыть хотя бы на время о проблемах.

Холодок пробежал по спине, когда я ощутила на себе чей-то пронзительный взгляд – он словно проникал под кожу, заставляя волоски вставать дыбом. Машинально оглянувшись по сторонам, я вгляделась в толпу, но никого подозрительного не заметила. Мурашки побежали по рукам, а внутри разрасталось тревожное чувство.

Вокруг было достаточно людно: семьи с детьми, влюбленные парочки, пожилые люди на скамейках – все занимались своими делами, никто не обращал на меня внимания. Откуда же тогда взялось это навязчивое ощущение, что за мной следят? Я никогда не была излишне тревожной, не страдала паранойей и не паниковала без причины. Мое шестое чувство обычно не подводило, но, возможно, сегодня был тот самый случай, когда оно дало сбой.

Свернув на цветущую аллею, я постаралась успокоиться. Здесь было многолюдно, и я могла раствориться в толпе, затеряться среди беззаботных прохожих. Яркие клумбы с цветами наполняли воздух сладким ароматом, а шелест листвы создавал успокаивающий фон.

Страх, словно липкая паутина, окутывал меня все сильнее. Пальцы дрожали, когда я разблокировала телефон и нашла в контактах номер Артема.

Гудки тянулись бесконечно долго. Наконец, в трубке раздался его голос – такой же холодный и отстраненный, как всегда:

– Да, у тебя что-то срочное? Я занят.

Его тон был пропитан раздражением, словно мое беспокойство – всего лишь досадная помеха. Но я решила не показывать свою тревогу, не хотела, чтобы он подумал, будто я пытаюсь привлечь его внимание таким способом.

– Я недалеко от твоей работы, может быть, спустишься ненадолго, выпьем кофе? – предложила я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.

В трубке повисла пауза, а затем последовал его резкий ответ:

– Ты из-за такой глупости мне позвонила? Я занят, Алисия.

Каждое слово он произносил четко, почти чеканя, словно вбивая гвозди в крышку моих надежд на поддержку. Короткий сигнал в трубке сообщил о том, что звонок завершен.

Я стояла посреди парка, чувствуя себя еще более одинокой и уязвимой, чем прежде. Телефон в руке казался тяжелым, а тревога только усилилась. Кто-то все еще наблюдал за мной, я чувствовала это каждой клеточкой своего существа, но вокруг были только беззаботные прохожие.

Не теряя ни секунды, я набрала номер своей единственной близкой подруги Ани. Мы познакомились еще в университете: она училась на два курса старше меня. И, несмотря на то, что сейчас виделись редко – мой график работы оставлял желать лучшего – а она постоянно путешествовала с мужем, – наша дружба оставалась крепкой. Сейчас я отчаянно нуждалась в ее поддержке и обществе.

Телефон заиграл знакомую мелодию, и уже через пару секунд в трубке раздался ее веселый голос:

– Ого, кто про меня вспомнил! Привет, Ли́са! – только она называла меня так, и от этого прозвища на душе сразу стало теплее. Я не планировала вываливать на нее все свои проблемы – просто хотелось побыть в приятной компании.

Мое имя часто путали с Алисой – и всему виной мамина любовь к Франции. Она обучалась там по программе обмена и подружилась с девушкой по имени Алисия. Маме настолько понравилось это имя, что она дала его мне.

Однако родственники упорно называли меня Алисой. Мама сильно раздражалась из-за этого, а теперь раздражаюсь и я. Чтобы избежать путаницы, Аня придумала для меня прозвище – Ли́са.

– Привет! Я подумала, что было бы здорово увидеться. Ты сейчас в городе? – я старалась говорить как можно более непринужденно.

– Да, я как раз недалеко от Театра юного зрителя. Можем пересечься, а ты где? – в ее голосе слышалось искреннее воодушевление, и это придало мне сил.

Солнце по-прежнему светило ярко, но теперь его лучи казались не такими обжигающими. В парке щебетали птицы, где-то вдалеке играла музыка, а я наконец-то почувствовала, что не одна в этом городе. Встреча с подругой могла стать именно тем глотком свежего воздуха, который мне так был нужен.

– Я в паре кварталов от тебя, будь там, я сейчас! – весело произнесла я и почти побежала навстречу подруге, стараясь не показывать своего волнения.

– Окей, жду, – коротко ответила она, и я отключила звонок.

Казалось, что ноги сами несут меня вперед. Чувство преследования не отпускало, словно невидимая нить тянулась за спиной. Может быть, это действительно паранойя? Стресс последних дней давал о себе знать, но внутренний голос упорно твердил, что тревога не беспочвенна.

Вскоре я заметила Аню у центрального входа театра. Она стояла, прислонившись к колонне, и о чем-то болтала по телефону. Ее внешний вид, как всегда, вызывал восхищение.

Сегодня подруга была одета в элегантное платье-макси цвета морской пены, которое струилось по ее фигуре, словно вторая кожа. Тонкие бретели подчеркивали изящные плечи, а глубокий V-образный вырез добавлял образу женственности. На ногах – босоножки на высокой шпильке, украшенные сверкающими кристаллами.

Ее рыжие волосы были уложены в небрежную прическу, несколько прядей игриво обрамляли лицо. На шее поблескивало явно дорогое колье, а в ушах покачивались серьги-капли. Легкий макияж подчеркивал ее природную красоту, делая взгляд еще более выразительным.

Заметив меня, Аня поспешно завершила звонок и, сверкая улыбкой, направилась мне навстречу. Ее походка была легкой и грациозной, словно она плыла над землей.

– Ну надо же, а я уже думала, что ты совсем забыла про меня! – наигранно обиженно произнесла она, театрально надув губы. – Давай рассказывай, что стряслось?

Я крепко обняла подругу, и ее роскошные рыжие волосы нежно защекотали мой нос. Знакомый аромат морозной вишни окутал меня – этот парфюм был неизменной частью образа Ани.

– Да все в порядке, – ответила я, не желая делиться своими тревогами. – Просто выдалось свободное время, вот и решила позвонить. Ты же тоже вечно где-то пропадаешь.

Аня отстранилась, внимательно глядя мне в глаза. Ее проницательный взгляд, казалось, пытался проникнуть в самую душу.

– Скажешь тоже, – фыркнула она. – Я уже как месяц здесь тухну. Может, пойдем куда-нибудь? Я знаю отличное кафе неподалеку, там потрясающий лавандовый раф.

Ее энтузиазм был заразителен, и я невольно улыбнулась, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Рядом с Аней всегда становилось легче, словно ее энергия могла рассеять любые тучи.

– Я бы сейчас выпила что-нибудь покрепче лавандового рафа, – шутливо буркнула я, но Аню было уже не остановить. Ее энтузиазм, как искра, разгорался все ярче.

– Ну смотри, сама напросилась! – подмигнула она. – Знаешь, сегодня мы с Мишей должны были пойти на одну закрытую вечеринку. К сожалению, у него появились неотложные дела, а второй билет пропадает. Да и одета ты как раз по стилю! – она игриво пихнула меня локтем, и ее глаза буквально светились от предвкушения.

В этот момент я невольно залюбовалась подругой – ее энергия была настолько заразительной, что хотелось подхватить ее настрой.

– Да как-то неудобно… Я же там никого не знаю, – попыталась отказаться я, хотя внутри меня уже нарастало любопытство.

– Возражения не принимаются! – категорично заявила Аня. – Когда ты в последний раз куда-то выбиралась? Тебе нужно развеяться, сменить обстановку!

Ее настойчивость была такой искренней, а аргументы – такими убедительными, что я быстро сдалась. В конце концов, почему бы и нет? Может быть, эта вечеринка действительно поможет отвлечься от тревожных мыслей и подарит новые впечатления.

– Хорошо, уговорила, – улыбнулась я, чувствуя, как внутри начинает разгораться предвкушение чего-то необычного.

Когда Аня упомянула вечеринку, она почему-то умолчала о том, что мероприятие будет проходить в соседнем городе. Два часа в дороге пролетели незаметно, и вот мы уже подъезжаем к величественному комплексу.