Тишина, повисшая в зале после того как я зачитал записку от Ветрова-старшего, казалась почти осязаемой.

Все напряженно смотрели на заваренный со всех сторон стальной контейнер. Неон сидел рядом, принюхивался, активируя и вновь отключая свой хрустальный барьер, а Дэнни побледнел так, что, казалось, вот-вот потеряет сознание. Он ждал подвоха, как и все мы.

— Ну и чего встали? Надо открывать, — я прервал затянувшуюся паузу, поворачиваясь к охраннику, который опытным прищуром изучал ящик издалека. — Родионыч, тащи инструмент. Будем вскрывать этого троянского коня.

Христофор Родионович не заставил себя долго ждать. Спустя пару минут он уже кряхтел, волоча за собой тяжёлую промышленную болгарку, а на шее висел длинный удлинитель.

— Помогите дедушке, — привёл я в чувство подчинённых, и те очнулись, кинулись на помощь.

Дэнни ухватил болгарку, получив в ответ от старика наказ, чтобы не уронил инструмент. Костя забрал удлинитель, разматывая и начиная искать розетку.

Пока Смирнов бегал по залу, в итоге догадавшись, что все розетки у пульта управления, в зале показались Кира с Полиной, а затем и баба Зина со своей неизменной шваброй. Только теперь в руках уборщицы это орудие выглядело копьём, настолько она была насторожена. В общем, в тренировочном зале собрался весь штат. Всем было интересно посмотреть, что внутри стального куба.

— Дед, ты только это… поаккуратнее режь, — нервно сглотнула Лера.

Кира кивнула, прижимая к груди планшет.

— Всё верно. А вдруг внутри едкая химия? Или газ под давлением?

— Или бомба. Это же Ветров, от него всего можно ожидать, — прогудел Белов, посматривая на Дэнни, который не ответил, но позволил себе злобно зыркнуть в сторону моего помощника.

— Нет там ни бомбы, ни газа, ни каких-либо ядов и прочего, — заверил я остальных, стараясь успокоить.

Всё же я не верил, что отец Дэнни хочет как-то навредить своему сыну. Да, он представлял впечатление заносчивого сноба, но всё же он разумный сноб, не псих, и не мясник.

— Но всё же надо вскрыть ящик аккуратно, Христофор Родионович, — предупредил я старика, который уже подключил болгарку, приноравливаясь к стальному кубу.

— Не учите учёного, Артур Викторович, — просипел Родионыч, натягивая защитные очки, перемотанные изолентой. — Я таких ящичков на своём веку повскрывал…

Что именно он повскрывал на своём веку, охранник благоразумно не договорил, вновь бросил на меня тот же напряжённый взгляд, как и тогда, когда проговорился о некоем отряде, в числе которого он находился.

Наконец-то охранник щёлкнул клавишей на болгарке. Визг стартующего диска ударил по ушам. Сноп ярких жёлтых искр брызнул во все стороны, подчёркивая напряжённые лица команды, которая отошла подальше. Родионыч с профессиональным нажимом вгрызался в толстый металл. Решил убрать переднюю стенку. Умно. Так ни одна искра не попадут внутрь, и не повредит то, что там приготовил для нас отец Дэнни.

— Ядрёна-матрёна, шлейку тебе в ноздрю! — зарычал Родионыч, дёргая болгарку. — Армированная прослойка, чоли?

Не успел дед пропилить и четверти периметра, как инструмент в его руках истошно зажужжал. Раздался громкий щелчок. Перегретый отрезной диск со звоном разлетелся на куски. Несколько осколков ударили в защитный кожух, один из них, словно пуля, вжикнул в воздухе и с глухим стуком вонзился в деревянный пол, ровно в сантиметре от левого ботинка бабы Зины.

Уборщица, пришедшая посмотреть на суету, даже не моргнула. Она медленно, с достоинством перехватила свою неразлучную швабру двумя руками, как турнирное копье.

— Христофор, окаянная твоя душа! — выпалила баба Зина, даже не сдвинувшись с места. Зато перехватила свою неразлучную швабру двумя руками, будто и правда она была турнирным копьём. — Ещё один такой фортель, и я тебя отхожу деревяшкой!

— Тьфу ты, пропасть!.. Зина, да ж сам не думал о такой оказии! Сплав-то броневой! — Дед бросил на пол болгарку. — Погодите-ка. Пойду, алмазный диск со склада притащу.

Процесс вскрытия консервной банки растянулся на томительные полчаса. В воздухе густо пахло горячим металлом, два вентилятора под потолком зала не справлялись с нагрузкой.

Наконец, Родионыч выключил инструмент.

— Готово. Отходим! — скомандовал он, перехватывая небольшую кувалду. Затем размахнулся.

— Бум-м-м-м! — кувалда ударила по дымящейся прорези. С хрустом, от которого заныли зубы, и жутким скрежетом тяжёлая передняя стенка подалась вперёд, грохнув об пол так, что у меня на пару секунд заложило уши.

Я вгляделся внутрь, но в ящике было темно.

Команда замерла. Ветров рефлекторно выставил перед собой руки, сделал шаг назад. Неон и Матильда зарычали. Желешка забулькал, тихо, быстро и тревожно. Лера сжала рукоять дубинки, а Бублик прожевал слюну, приготовился плюнуть кислотой.

Все ждали, что сейчас из мрака выскочит что-то непонятное и агрессивное, способное разорвать на куски половину присутствующих.

Прошла секунда. Две. Три.

Никакого рыка. Никакого прыжка.

Вместо этого из тёмных недр контейнера донеслось лишь флегматичное и невероятно спокойное:

— Бур-бур…

А затем что-то шевельнулось. На свет, неспешно переставляя ноги, вывалилось существо, являя себя ошарашенной публике. А затем замерло.

Гора серой массы, высотой явно за два метра. Существо походило на гигантского тапира, но гуманоидного типа. У него было внушительное отвисшее брюхо, короткий мясистый хобот вместо носа, мощные столбоподобные ноги и такие же руки. И абсолютно пустой взгляд крошечных глаз-бусинок.

— Ого, — нервно хохотнул Дэнни, опуская руки. — Мой батя прислал нам своего бухгалтера? Одно лицо просто.

— Мамочки… — Костя, придерживая Желешку, раскрыл глаза от удивления и разглядывал гиганта. — Я таких даже в энциклопедии не видел.

— Что это за увалень? — фыркнула Лера, убирая дубинку.

— Похоже на очеловеченного слона, — хихикнула Анна, расслабив плечи.

— Который год сидел на фастфуде, — добавил Дэнни.

— Отставить трёп! — рявкнул Белов.

Мой помощник оставался напряжённым, готовым ко всему, как и прежде. Да и питомцы не спешили расслабляться. Неон продолжал угрожающе мерцать, а Бублик глухо шипел, не сводя с серой туши жёлтых глаз.

Что же касается моего зверинца, Искорка вцепилась коготками в моё плечо с такой силой, что я невольно поморщился от боли. А Живчик, не выдержав напряжения, пулей вылетел вперёд. Серебристый терьер с заливистым лаем подскочил к гиганту, угрожающе куснул его за толстую лапу.

Тапир даже не моргнул. Он флегматично перевёл пустой взгляд на тявкающего щенка, почесал брюхо и вновь издал протяжно:

— Бур-бур…

— Это же форменное безобразие! — возмущённо выпалил Сверчанский, высовываясь из кармана. — У этого одоробла в голове пусто, как в полковом котле после прихода новобранцев! Только желание пожрать и поспать. Дикарь-с!

Я же прекрасно знал, кто стоит перед нами. В прошлой жизни я встречал таких, но в основном в зоопарках питомцев.

Болотный ухаль. Или тапироид. Пожалуй, одно из самых бесполезных и бесперспективных магических существ в мире.

Синдикаты неоднократно пытались обратить их габариты в свою пользу, но быстро забросили эту идею. Ухали славились феноменальной тупостью, полнейшей необучаемостью и фантастической ленью. А химию организм ленивцев расщеплял сразу же, как только та попадала в кровь.

Я помнил, что ядро тапироида слабое, а предел интеллекта обычно ограничивался умением найти подходящую палку, чтобы почесать себе спину.

И, разумеется, Ветров-старший не стал бы просто так присылать нам это пахнущее болотом существо. Что-то здесь было не так.

Я активировал смарт-браслет.

[Вид: Ухаль болотный — Класс: Ферал.

Ядро: Уровень 1.

Сила: 10 — Ловкость: 1 — Живучесть: 8 — Энергия: 1]

Затем нажал на «Дополнительные показатели».