Обвязаться алой подарочной лентой и осчастливить праздничным минетом в честь дня рождения? Банально, однако вряд ли хоть один мужчина от такого отказался бы. Но, будем честны, Малкольм Торн в душе оставался эстетом-душнилой, который ещё и посчитает это вульгарным жестом и отправит меня в таком виде мыть полы… Хм, а это идея… Устроить генеральную уборку где-нибудь? Стратегически действовать на опережение и встретить его утром в клубе в халате уборщицы на голое тело и с ведром в руке? Да, повторяюсь, но прошлая моя авантюра закончилась потрясающим сексом, поэтому я готова пойти проторенной дорожкой, пожертвовав креативом.

В моей голове слабо вспыхнула лампочка гениальной в своей простоте идеи: книга — самый идеальный подарок для филолога.

Но стоило вспомнить наполнение его библиотеки, как лампочка слабо мигнула и потухла.

Думай, Хоук, ты создана впечатлять!

Существовал и ещё один незначительный нюанс: Малкольм Торн не отмечал дни рождения.

— Он угощает выпивкой обычно, — однажды разоткровенничался Роберт в ответ на мой вопрос о том, как проходит личный праздник биг-босса.

— Всю ночь поит бесплатно? — удивилась я, не веря услышанному.

— Нет, только первый напиток.

Рано удивлялась. Мои глаза непроизвольно закатились, отчего парень засмеялся.

— Твой шеф случайно не шотландец? А то про их бережливость ходят легенды, — я облекла любопытство в лёгкую шутку.

Роберт, продолжая улыбаться, неопределённо покачал головой:

— Спроси у него сама.

И так всегда и со всеми. Мне давали крупицы нейтральной информации, но что-то более важное оставляли при себе, боясь потерять доверие начальника.

Задумка с книгой требовала доработки, халат и швабру оставила на крайний случай.

Две недели октября, каждый приезд домой к Торну, я заглядывала в библиотеку, записывая в смартфон что у него там конкретно хранится:

Шкаф 1. «Бородатый гуру». Древнегреческая литература и философия. Восхищаемся и внутренне вздрагиваем.

Шкаф 2. «Секси-препод». Профильная литература по филологии и около (символизм, семантика и прочее).

Шкаф 3. «Сноб-интеллектуал». Продолжение шкафа 2 и наполнен различными нонфикш-изданиями обо всём.

Шкаф 4. «Лысый похотливый извращенец». Книги о/про/с BDSM и шибари перемежаются полками с тематическими артбуками.

Шкаф 5. «Уголок позора». Те самые любовные романы разной степени бульварщины.

Шкаф 6. Обычная художественная проза. Классика и современные авторы.

Декорирование библиотеки к Хэллоуину стало подспорьем зависнуть там, чтобы основательно прошерстить каждый из шкафов и сфотографировать ассортимент.

Но озарение пришло случайно. Когда поправляла на барной полке «Le Mystere» гирлянду с летучими мышами, взгляд зацепился за бутылку с характерной этикеткой — эффектная блондинка в цилиндре и латексе торжествующе позировала с хлыстом. Быстрый поиск сообщил: джин вдохновлён знаменитым образом Милой Гвендолин — героини комиксов 40-50-х годов. Сюжет незатейлив: наивная блондинка вечно влипает в приключения, часто заканчивающиеся тем, что её замысловато связывают, усатый антагонист сэр Дистик д'Арси прилагается. Что-то знакомое, не находите? Несмотря на то, что комикс стал одним из главных столпов фетиш-индустрии и пин-апа, он выглядел почти невинным. Никакой крови, пыток — просто комедийная трактовка тропа «дева в беде» и ирония над штампами шпионских историй.

Комикс. Я подарю Малкольму-риггеру легендарный комикс про бондаж. Я точно не видела его на полках шкафа № 4, а его z изучила особо внимательно. В ознакомительных целях, конечно же.

Осталось отправиться на поиски. На рынке Кэмдена ничего не нашлось, но вышла оттуда с одной очень подходящей обновкой. Пришлось забежать в обычные книжные букинистические магазинчики. Меня подстёгивал самый настоящий азарт охоты. Надо ли говорить, что подобной литературы там тоже не оказалось?

Услышав в очередной раз, что журнала нет, я глубоко вздохнула:

— А что ещё можно подарить в таком духе?

Интеллигентного вида продавец в клетчатой вязаной безрукавке в ромбик задумчиво пожевал дужку роговых очков.

— Может какой-нибудь исторический роман на тему порки?

— У него есть де Сад и Мазох, — я закусила губу, обдумывая варианты.

Продавец окинул меня взглядом, будто взвешивая, насколько его предложение посильно.

— Есть много бульварной прозы начала века, которая очень ценится коллекционерами.

— Например?

— «Нелл в Брайдуэлле». Роман эротический, но в основе лежит реальное положение дел в немецких тюрьмах для женщин девятнадцатого века.

Я вовремя совладала с лицом, чтобы не допустить улыбку. То, что обычный продавец, пусть и букинистической лавочки, так легко даёт название фетишистской книги, выглядело забавным. Однако дарить лысому надзирателю книгу про тюрьму мне совсем не хотелось. Нужно было что-то повеселее.

— Спасибо большое. Обязательно поищу.

— Я могу дать адреса магазинов, где можно поспрашивать.

Не дождавшись моего ответа, он накидал на стикере перечень антикварных точек.

Антикварных — это оказалось ключевым. Стоимость издания начала ХХ века доходила до четверти моей зарплаты. Затратно же быть коллекционером-извращенцем, скажу я вам.

Глядя на разброс цен на книжных сайтах, в голове звучало: «Пенелопа, а может всё-таки уборка и минет?»

Allied in high and low

Allied in love and woe

Lord of the Lost & Within Temptation «Light can only shine in the darkness»

Конец ноября 2024 года

— Не расстраивайся, Пен. Твоя рукопись тоже отличная, — Дилан подбадривающе улыбнулся мне. — Но у Линды более продаваемый сюжет: троп вынужденный брак, юная принцесса из состоятельной семьи, властный и опасный герой, тайны прошлого, убийства, детектив, любовный треугольник с частным детективом.

Так… А вот тут поподробнее. Я собралась, натянув на лицо маску понимания:

— А детектив конечно тоже очень привлекательный и суровый мужчина?

— Да, прям огромный варвар, но с добрым сердцем и всё такое. Наверное, Линда его списала со своего нового бойфренда. Вчера её забирал, не видела?

Нет, но почему-то казалось, что я знаю, кто же её новый любовник. Если он такой, каким она показала его в книге, то, наверное, за неё можно было порадоваться, но чёрт! Она увела у меня книгу! И вообще-то ходила с Ривзом в приват, что бы на это сказал её якобы бойфренд интересно?

— Ладно, Дилан, я всё понимаю.

— Зато у меня для тебя задание. Нужна большая статья про особняки миллионеров. Ты с ней отлично справишься.

— Я тут подумала. Кажется, мне пора двигаться дальше. Хочу подать заявление на увольнение.

При выходе из кабинета начальника, я увидела письмо от лаборатории. Присев на диван, я пару минут смотрела в экран смартфона, не решаясь узнать вердикт, но всё же открыла.

Прочтя текст, на секунду закрыла глаза. Нажала на кнопку переслать, я выбрала контакт Малкольма и подписала: Мой отец — Кристофер Хоук, даже если тест говорит обратное.

Малкольм: как освободишься, приезжай в клуб.

Спустя пару часов я хлестала кожаный крест в приватной комнате Малкольма.

— Чёрт! — с непривычки кончик плётки рассёк воздух и обжёг мне плечо.

— Захлёст — болезненная штука… Полегчало?

Я обернулась на голос: Малкольм со сложенными на груди руками опирался плечом на косяк.

— Да, — сдунула я волосы с лица.

— Ты же понимаешь, что тебе отказали не потому, что ты плохо написала, а потому что это бизнес?

— Понимаю. А вот будь ты Кристианом Греем, то позвонил в редакцию и заставил бы издать именно меня. Или ещё круче: купил бы мне целое издательство.

— И тебя бы это устроило?

— Нет.

Мне правда хотелось бы, чтобы выбрали мою книгу именно из-за того, как она написана.

— А что бы ты хотела? — Малкольм подошёл ближе, забирая из рук плеть.