— Ой, мамочки! Стыд-то какой! — пышнотелая красавица наскоро натянула спущенный лиф, подхватила юбки и умчалась в темноту.

Рейнар же шагнул к укрытию Лави. В руке его блеснул кинжал.

— А ну, выходи, или мало не покажется! — грозно выпалил гадёныш.

Лави подчинилась — продолжать прятаться не имело смысла: её заметили. Вся скрытность коту под хвост! Бабуля Ширайни такого не оценит.

Она вылезла из кустов и встала перед наречённым, дерзко вскинув голову.

— Ты! — глухо рыкнул принц. — Шпионила?

— Очень надо! — Лавьен вытащила из волос листья и ветки. — Я тренировала скрытность.

— Скрытность? — Рейнар закатил глаза и тихо, но грязно выругался. — Ты мешаешь мне жить, раздери тебя Шемес! Ты хоть знаешь, сколько я её уговаривал?

Лави набычилась.

— Вообще-то, я — твоя невеста!

— Ой, гляди-ка, что вспомнила! — фыркнул гадёныш. — Затяни ещё песню о том, как важно хранить себя до брака. — Он сунул кинжал в поясные ножны за спиной. — Учти, если Кати́мне не даст, ты будешь виновата.

Лави безумно захотелось плюнуть ему в лицо.

— Ты… Ты…

Гадёныш хмыкнул. Прищурился.

— Ревнуешь?

— Ещё чего!

— Мечтаешь, небось, поскорей оказаться на её месте?

Он наступал. Она пятилась, пока не упёрлась в столетний дуб.

— Да меня от одной мысли воротит! — Лави стиснула кулаки, чтобы ненароком не ударить магией.

— Взаимно.

— Да лучше б меня отправили в тундру, чем с тобой под венец!

— Согласен. Но в тундре опасно, — с деланной назидательностью изрёк прыщавый гад. — Легко попасть в беду.

— И попала бы! — выпалила Лави. — Тебе-то какое дело?

Принц усмехнулся.

— Я твой будущий муж, детка. И, когда придёт время, сделаю всё, чтобы ты понесла: супружеский долг обязывает. — Он навис над ней, упёршись ладонью в ствол. — Но знай: если сбежишь и попадёшь в беду, я дважды подумаю — спасать ли тебя.

— А я трижды подумаю, принимать ли от тебя спасение, похотливый ты козёл!

Кипя от праведного гнева, Лави оттолкнула его и зашагала в сторону дворца. Рей за её спиной расхохотался в голос.

Настоящее. Глубины Угрюмых Равнин

Рейнар летел. Невесомый, лёгкий, как пёрышко, он парил над промёрзлой землёй, чувствуя опаляющий жар её недр. Было так хорошо. Так славно! А потом он проснулся.

Йордранг тащила его на спине, точно котомку, крепко ухватив под бёдра, а вокруг бушевал яростный шторм.

Крупные белые хлопья сыпались с тёмного неба и метались в воздухе, обезумевший ветер выл, точно раненый зверь, швырялся пригоршнями колючего снега. Пурга бесновалась.

Рей хотел потребовать, чтобы шаманка немедленно поставила его на землю, но получилось только промычать невнятное «А-ы-ы-ы-ы» — губы заиндевели, а язык не слушался.

— А-а, пришёл в себя! — хрипло прорычала Йордранг. — Сейчас, потерпи немного. Там, впереди, пещера. Неглубокая, но для укрытия сгодится.

Йордранг прошла сквозь метель с полсотни шагов и втиснулась в узкую расщелину в скале. Бережно усадила Рейнара на камни.

— Тут и передохнём.

— Т-ты… — выдавил Рей, обхватив себя руками. Он и не думал, что так замёрз: от холода зуб на́зуб не попадал. — Ты з-зачем м-меня т-тащила? Я т-теб-бе н-не разрешал!

— Твои ноги. — Йордранг растопырила четырёхпалую длань и с ладони сорвался уютный жёлтый огонёк. Совсем маленький, он не только светил, но и грел. На удивление полезная магия! — Ты потерял сознание от боли. Как раз, когда начался буран. Если бы не я, ты бы замёрз насмерть ещё до рассвета.

— С-спасибо. — Рей поёжился. Его всё ещё трясло. — Н-но в следующий раз в-всё же с-спрашивай.

Шаманка скривилась, но говорить ничего не стала.

— А эта пещера?.. — Рейнар осмотрелся. — Как ты её нашла?

Йордранг пожала плечами.

— Заметила издали. Совершенно случайно.

— Значит, ты не бывала здесь раньше?

Шаманка покачала головой.

— Йордранг не бывала здесь. И никто не бывал. Это дикие земли — здесь нет кочевий: слишком холодно. Слишком люто.

— Дикие земли… — Рейнар нахмурился. — Как нас сюда занесло?

Клыкастая подруга понурилась.

— Йордранг заплутала в метели. Сбилась с пути.

Сбилась с пути…

Рей привалился затылком к гранитной стене, шумно выдохнул и смежил веки.

Шемесова задница! Как может он спасти Лави, если сам не знает, где находится⁈

— Нам надо выбраться, — хрипло изрёк, не открывая глаз.

— Ясное дело, — согласилась шаманка. — Буран утихнет, и двинемся в путь. Йордранг найдёт дорогу. А пока спи.

И Рейнар уснул. Ему приснилось, как они с Лави любили друг друга в походном шатре. Как она страстно отдавалась ему, прикусывала шею, царапала спину, выгибалась дугой, вскрикивала, когда он был особенно хорош, и снова и снова шептала его имя:

— Рейнар! Рейнар!

— Эйна! — Йордранг отчаянно тормошила его за плечо. Вид у шаманки был встревоженный: глаза округлились, что твои блюдца. — Эйна! Проснись! Проснись же! Там…

Прошлое. Инария. Покои его высочества наследного принца

За окном грохотал гром. Ливень хлестал, будто небеса разошлись по шву, а в комнате было тепло и уютно. Горели свечи. Нянька мерно покачивалась в кресле-качалке и стучала спицами, накидывая петлю за петлёй.

Рей лежал в кровати. Спать не хотелось совершенно. Хотелось слушать.

— А дальше? — требовательно вопросил он. — Дальше что? Эльс победил Дикого бога?

— Победил, — старушка мягко улыбнулась, неспешно качаясь туда-сюда. — Эльс разрубил его пополам волшебным светозарным мечом. Из искр, что разлетелись от удара, вышли паладины. Каждый из них с той поры несёт частицу священного света. А из утробы Дикого бога брызнула тёмная кровь. В каплях было столько ярости и злобы, что они затвердели и обратились в камень. И выросла из того камня крепость.

— То есть как это, «выросла»? — Рейнар сел на постели.

— Очень просто. — Спицы часто цокали в умелых руках. — Как дуб вырастает из жёлудя.

Рей фыркнул.

— Так не бывает!

— Тогда и не слушай, маленький принц. Почитай лучше о доблестных подвигах рыцарей Алого Ордена. Или описания дальних земель.

Гром снова грохотнул, сотрясая небо и землю. Дождь усилился.

— Я сам знаю, что для меня лучше! — выпалил Рей тоном, каким положено ставить прислугу на место. Не хватало ещё, чтобы старуха ему указывала! — Рассказывай дальше!

Нянька вздохнула и продолжила:

— Выросла из того камня крепость, насквозь пропитанная злом. — Спицы всё цокали, кресло скрипело. — Башни её черны и остры, стены неприступны. И бродит она…

— Кто бродит? — озадачился Рей.

— Крепость, маленький принц, — беззлобно пояснила старушка. — Крепость бродит по тундре, да в таких местах, что не сразу найдёшь. А если найдёшь — пропадёшь.

— Почему?

— Потому как сидит на чёрном троне Повелитель Теней, рождённый из крови Дикого бога, — старушка понизила голос и подалась вперёд. — И всяк, на кого он взглянет, навеки лишится рассудка!

Молния сверкнула, басовитый раскат прокатился над спящей низиной, и Рей отчётливо расслышал вскрик. Приглушённый, он донёсся, кажется, из гостевого крыла.

— Что это?

— Гроза, маленький принц. — Старушка уткнулась носом в вязание. — Боги на небе затеяли спор и бранятся.

— Нет, я про другое. Кто-то кричал.

Нянька пожала плечами.

— Может, кто и кричал. Я глуховата…

Рейнар спустил ноги с кровати.

— Пойду разведаю.

— Ни к чему это, маленький принц, — воспротивилась старуха. — Негоже бродить по ночам, да ещё в такую бурю! Кто знает, какое худо поджидает в темноте.

— Я возьму свечу. Вон тот огарок. — Рей так завёлся, что остановить его смог бы только отцовский ремень или крепкая рука розгача. — Сиди здесь. Вернусь — доскажешь сказку.