— Почему он строит свои лагеря именно в тундре?
— Хороший вопрос! — Гар Зулум хохотнул. — Вчера мне задавал его Будгра.
— И что ты ответил?
— Правду, — без затей изрёк знахарь. — Никому до конца не понять резонов Драксуса. Но есть нюанс. Слыхала о Блуждающей крепости?
— Да, — кивнула Лави. — Бабуля рассказывала о Блуждающей крепости и её хозяине — Повелителе Теней. Но это ведь сказки…
— Сказки!.. — Гар фыркнул точь-в-точь, как его носорог. — Далеко на западе, за морем, есть человечьи селения, где все убеждены, что ургламы и ишидари — сказки. Просто потому, что их никто никогда не видал. Так же и с Блуждающей крепостью. Что ещё говорила бабуля?
Лави сморщила лоб, припоминая.
— Что Повелитель Теней обладает огромной силой, и равных ему на всём свете нет. Одним взглядом он может обращать реки в потоки лавы и сжигать целые города. Против него не устоит ни одна армия.
— Так и есть, — кивнул Гар Зулум. — За исключением одной маленькой детали.
Лавьен уставилась с интересом. Гар Зулум поймал её взгляд.
— Повелителя Теней не существует.
Лави опешила.
— Но… — растерялась она. — Ты ведь только что сказал…
— В этом весь и фокус, — пояснил Гар Зулум. — Зачарованная крепость блуждает где-то в тундре. Тот, кто её отыщет и покорит, впитает в себя древнюю силу и сам станет Повелителем Теней. Смекаешь?
На несколько мгновений Лавьен лишилась дара речи.
— Так он… Драксус… Он хочет…
— Именно, — кивнул Гар Зулум. — И я лично в этом не сомневаюсь.
Лави охнула. Так вот, почему Будгра отправляет в тундру отряд за отрядом!
— Будгра стремится отыскать крепость первым… — произнесла она вслух.
Гар Зулум усмехнулся.
— О! У нашего вождя большие планы! Он вознамерился полностью очистить тундру от заразы. Уничтожить лагеря, перебить всех до единого некролитов, а крепость… Крепость он собирается разрушить до основания. Стереть с лица земли. Ибо пока есть возможность заполучить великую силу, всегда найдётся тот, кто попытается обратить эту силу во зло.
* * *
Отряд шёл несколько часов. К полудню подморозило, окрепший ветер рвал тяжёлые плащи и приносил с собой странные запахи. Гарь, жжёная плоть, сладковато-приторный дух разложения и что-то ещё. Тяжёлое, тошнотворное, явно магическое…
— Лагерь уже близко, — сказал Гар Зулум и не ошибся: Будгра, шедший во главе отряда, вскинул руку, приказывая спешиться.
Впереди, за холмом, показалось зеленоватое свечение. Странное и пугающее, оно пробивалось сквозь занимающуюся метель, окрашивая снег в цвет подгнивших водорослей.
Будгра дал знак, и ургламы двинулись к склону. Спускались они бесшумно. Подбирались к врагу, точно хищники к жертве.
Лави не отставала. Вооружённая новёхоньким чародейским посохом (подарок Будгры за первый бой), она шла след в след за Натрогом, которого назначили ей в телохранители. Ступала осторожно, без спешки… и вдруг замерла. Застыла. Вросла в землю.
Внизу раскинулся настоящий город боли и ужаса. В центре огромной земляной воронки стояли чугунные котлы, в которых бурлила зеленоватая жижа. Густой едкий дым валил столбом. За варевом следили фигуры в чёрных балахонах. Некролиты. Падшие. Верные слуги Драксуса…
Ближе к обрывистым склонам котлована тянулись клетки — одна, вторая, третья… Всего не меньше двух дюжин. Пленники в них выли, стонали, кидались на прутья, но… В большинстве своём это были уже не люди. Не ургламы, не ишидари. И даже не смешенцы.
В клетках бесновались обезображенные монстры-мутанты. Огромные, распухшие, поросшие коростой, с торчащими из горбов костяными шипами и лишними конечностями, они кричали. Так страшно кричали! А те, кто не кричал — лежали грудами костей и мяса и медленно сгнивали, пожираемые личинками мух-падальниц.
Один из некролитов указал на ближайшую клеть, и его подручные выволокли оттуда тощего, похожего на обтянутый кожей скелет, обнажённого пленника. На спине, руках и плечах несчастного уже начали пробиваться костяные наросты. Мужчину скрутили, опустили на колени, и, силой задрав голову, влили в глотку варево из котла. Бедолага издал нечленораздельный вопль, рухнул и забился в страшных судорогах.
Лави отвернулась, а Будгра, вскинув секиру, проорал:
— Убить их! Убить их всех!
Ургламы с боевым кличем хлынули вниз. Обрушились рычащей лавиной стали и мускулов. Атаковали внезапно, мощно, яростно. Рубили, резали, жгли, разрывали на части.
Одному некролиту Будгра снёс голову секирой, другого угостил затянутым в кольчужную рукавицу пудовым кулаком, превратив физиономию в кровавое месиво. Натрог наотмашь рубил палашом отступающих. Гар Зулум бормотал заклинания, удерживая над отрядом щит, а тех, кто пытался помешать — кромсал кинжалом.
А Лавьен жгла. Впитывала силу и тут же выплёскивала, аккумулируя энергию через посох. Улсадру хорошо научил её. Сумеречное пламя разлилось по лагерю смерти, сметая всё на своём пути. Некролиты горели, кричали, метались. А Лави жгла, и жгла, и жгла. Без сожалений, без устали.
Один из падших — тот самый, который пытал беззащитного пленника, — метнул в неё сгустком тьмы. Сильное, мощное заклинание, способное испепелить противника в одно мгновение. Лавьен перехватила его на подлёте и вернула обратно.
Да, Улсадру хорошо её научил…
Некролиты отступали. Ургламы теснили их к оврагам, не давая шанса на спасение. Лагерь пал.
Натрог и сотоварищи, поднатужившись, опрокинули котлы, и жуткое варево с шипением разлилось по промёрзшей земле. Гар Зулум врачевал раненых — их было немного, но больше, чем убитых. Будгра отдавал воеводам новые распоряжения, а Лавьен, опустошённая и потерянная, стояла посреди хаоса, тяжело дышала и оглядывала поле боя. Взгляд скользил по сожжённым и изрубленным некролитам, по клеткам, где бесновались чудовищные кадавры…
И тут она увидела его. В одной из клеток. Она. Увидела. Его.
Когда-то стройное и гибкое тело сделалось сгорбленным и распухшим, кожу покрыл хитиновый панцирь, из спины торчали острые костяные шипы, но лицо…
Лицо ещё хранило остатки знакомых черт. Даже несмотря на то, что один глаз превратился в гнойный пульсирующий нарост.
— Эйла Си… — сорвалось с губ, и Лавьен бросилась к клети. — Эйла Си Даар!
Существо дёрнулось, вскинуло голову и уставилось на неё. Ноздри его раздувались. Взгляд единственного глаза сделался совершенно безумным.
— Эйла Си… — Голос дрогнул. По щекам покатились горячие слёзы. — Это я. Бьёрг!
— Бьё-ё-ёрг… — глухо повторило существо. Во взгляде мелькнуло нечто, похожее на осознание. — Ты…
Он рванулся вперёд, на прутья клетки, да так резко, что Лави шарахнулась.
— Ты обещана мне Сумраком! — взревел он. — Ты обещана мне!
— Я… — пролепетала Лавьен, но Эйла Си перебил:
— Ты предала меня, — выцедил с ненавистью. — Сбежала. А я отправился тебя искать…
— Но я… Я не сбегала!
— Врёшь! — рявкнул несчастный.
Лави отступила на шаг, зажав ладонью рот. Понять, что произошло, труда не составило.
Старейшина! Это её рук дело! Она солгала собственному сыну. Обвинила Лави в побеге, а Эйла Си… Он…
Благородный и верный слову, командир разведчиков ишидари отправился на поиски суженой… и угодил в лапы Драксуса!
— Права была мать, — прошипел он, а взгляд единственного глаза сделался совершенно безумным. — Ты — грязная подлая смешенка! Из-за тебя я стал… таким. Но теперь… Теперь и ты получишь по заслугам!
Он вцепился в прутья, потянул, и клеть поддалась — железо загудело. Эйла Си выбрался наружу и прыгнул, ударив наотмашь когтистой лапищей. Лави чудом отскочила, перекатилась, а Эйла Си уже готовился к новой атаке. Из приоткрытой пасти капала зеленоватая слюна.
— Ты обещана мне… — повторил он. — И со мной останешься. Навсегда! Навеки!
Он кинулся вперёд, но в этот раз Лавьен встретила его магией. Ударила сумраком в самую грудь. Эйла Си отшвырнуло назад, к клеткам. Он дёрнулся, захрипел, протянул к ней руку.
