— Что это? — его голос упал до зловещего, вибрирующего шепота, от которого задрожали стекла в окнах. В нем смешались абсолютный шок и зарождающаяся буря.

— Ничего, — я в панике вцепилась в его запястье, пытаясь оттолкнуть его руку, но с таким же успехом могла бы пытаться сдвинуть гранитную скалу. — Уберите руки, милорд!

— Ты носишь ребенка, — это был не вопрос. Констатация факта. Эмерик поднял на меня взгляд, в котором сейчас бушевал настоящий, первобытный шторм. — Ребенка с драконьей кровью.

— Нет! — отчаяние придало мне сил. Я оттолкнула его в грудь, вжимаясь в спинку кресла и инстинктивно закрывая живот руками. Слезы паники обожгли глаза. — Он только мой! Вы не заберете его! Вы не отдадите его Рейнарду, слышите?! Я лучше умру, чем позволю вашему сыну растить моего ребенка!

Я ожидала, что он начнет кричать. Ожидала, что он скажет о правах рода, о том, что наследник принадлежит семье.

Но Эмерик не сделал ничего из этого.

Его лицо исказила такая яростная, темная ненависть, что я невольно вздрогнула. Но эта ненависть была направлена не на меня.

— Этот ублюдок... — процедил он сквозь стиснутые зубы. От его фигуры начала расходиться волна ощутимого, обжигающего жара. — Он вышвырнул тебя в пустоши. В разрушенный дом. Зная...

— Он не знает! — выкрикнула я, перебивая его. — Никто не знает! И вы тоже промолчите, если в вас есть хоть капля чести!

Эмерик тяжело, прерывисто выдохнул, пытаясь взять под контроль рвущегося наружу зверя. Он навис надо мной, опираясь руками о подлокотники моего кресла, заключая меня в клетку из своего тела. В его глазах полыхало собственническое, хищное пламя.

— Честь? — рокочуще переспросил он, глядя мне прямо в глаза. Его голос вибрировал от сдерживаемой мощи. — Мой сын потерял право называться мужчиной и отцом в тот день, когда отправил тебя сюда на верную смерть. Рейнард никогда не узнает об этом ребенке.

Я замерла, не веря своим ушам. Дыхание перехватило.

— Вы... вы не расскажете ему? — недоверчиво прошептала я.

Эмерик медленно поднял руку и властно, но неожиданно бережно стер большим пальцем слезинку, сорвавшуюся с моих ресниц.

— Я не отдам ни тебя, ни этого ребенка Рейнарду, Аделина, — жестко, с пугающей убежденностью произнес он, и каждое его слово впечатывалось в мое сознание. — С этой минуты вы находитесь под моей личной защитой. И если мой сын или кто-либо другой попытается к вам прикоснуться, я лично сожгу его дотла.

Слова лорда Эмерика прозвучали не как пустая клятва, а как нерушимый, высеченный в камне закон. Я смотрела в его глаза, пытаясь найти в них хоть каплю лжи, скрытого мотива или привычной драконьей надменности. Но там была лишь стальная решимость и... облегчение? Словно невидимая стена, стоявшая между нами, наконец рухнула, позволив ему действовать открыто.

Прежде чем я успела что-то сказать, он плавно выпрямился, подхватил меня на руки — так легко, будто я ничего не весила, — и понес вверх по лестнице.

— Я могу идти сама, — слабо возмутилась я, хотя моя голова безвольно упала ему на плечо. От него исходило невероятное, ровное тепло, успокаивающее пульсирующую боль в пояснице.

— Можете. Но не будете, — коротко отозвался он.

Он донес меня до спальни, бережно опустил на кровать и лично проследил, чтобы служанка принесла самые теплые одеяла. В ту ночь Эмерик не ушел. Он сидел в кресле у окна до самого рассвета, охраняя мой сон, как цепной пес. Каждый раз, когда я приоткрывала глаза в полудреме, я видела его темный силуэт. И, к своему собственному удивлению, не чувствовала ни страха, ни возмущения. Только глубокий, давно забытый покой.

Спустя два дня после той бури я с удивлением наблюдала из окна, как Эмерик передает запечатанное сургучом письмо гонцу, и тот спешно покидает внутренний двор, направляясь к тракту. Лорд-дракон не уехал. Он остался в Северных пустошах.

Его властность никуда не исчезла, но теперь я ощущала ее совершенно иначе.

Это началось с мелочей. В тот вечер я засиделась в кабинете управляющего. Цифры в амбарной книге расплывались перед глазами, поясницу нещадно ломило, но я упрямо макала перо в чернильницу, пытаясь свести баланс за месяц.

Дверь открылась без стука. Я даже не вздрогнула, уже привыкнув к его тяжелым, размеренным шагам.

Эмерик молча подошел к столу и встал у меня за спиной. Я хотела сказать, что мне нужно еще минут десять, но не успела. Его большая горячая ладонь легла поверх моей руки, мягко, но непреклонно разжимая мои онемевшие пальцы. Он забрал перо, аккуратно опустил его в чернильницу, а второй рукой с глухим стуком захлопнул тяжелый гроссбух.

— Время отдыха, Аделина, — ровно произнес он.

Я вскинула голову, готовясь возмутиться. — Но я не закончила со счетами за лес... — Лес никуда не убежит до утра. А вы сейчас упадете лицом на эти самые счета.

В его голосе звучала сталь, но когда он подал мне руку, помогая подняться с жесткого стула, его движения были поразительно бережными. Раньше я бы вспылила. Теперь же — лишь устало выдохнула и, проигнорировав протянутую ладонь, сама пошла к выходу. Эмерик не стал настаивать, просто проводил меня в малую гостиную, где уже, как по волшебству, был накрыт стол.

На следующий день за ужином кухарка Марта с гордостью внесла в столовую блюдо с запеченным фазаном. От тяжелого запаха жареного мяса и чеснока мой желудок мгновенно скрутило. Я побледнела, судорожно прижав к губам салфетку, и отвернулась, пытаясь справиться с дурнотой.

Эмерик, сидевший во главе стола, отложил приборы. Его грозовой взгляд метнулся ко мне, затем к блюду.

— Унеси это, — резко приказал он служанке. — Немедленно.

— Но милорд, — растерялась Марта, — это же ваш любимый... — Я сказал, унеси. И открой окна.

Больше жареное мясо на нашем столе не появлялось. Зато на следующий вечер Оуэн внес в столовую корзину с отборными, налитыми соком южными персиками и свежей зеленью. Для Северных пустошей поздней осенью это было немыслимо — портальная доставка стоила баснословных денег. Но Эмерик даже не упомянул об этом. Он просто придвинул ко мне тарелку с легким куриным бульоном и молча наблюдал, как ко мне возвращается цвет лица.

Эта его постоянная, немая опека ломала мои внутренние барьеры надежнее любых клятв.

Как-то вечером мы сидели у камина. За окном завывал ледяной ветер, и по полу гостиной гуляли сквозняки. Я невольно поежилась, потирая предплечья сквозь рукава шерстяного платья.

Не успела я позвать служанку, чтобы попросить шаль, как Эмерик поднялся со своего кресла. Он снял с плеч свой собственный дорожный плед — тяжелый, из темной шерсти — и, подойдя ко мне, опустил его мне на плечи.

Плед был огромным, он почти полностью скрыл меня, укутав коконом чужого, обжигающего тепла. От ткани исходил запах терпкого мужского парфюма. Эмерик наклонился, властным, но заботливым жестом подтыкая края пледа так, чтобы мне нигде не поддувало. Его пальцы на секунду задержались на моих ключицах.

Я замерла, вдыхая его запах. В памяти невольно всплыл Рейнард. Если бы в комнате стало холодно, мой муж устроил бы скандал, отчитал бы прислугу и потребовал бы, чтобы согрелиего. Эмерик же просто решил проблему, отдав мне свое тепло, не требуя взамен ни восхищения, ни даже слов благодарности.

Он выпрямился и вернулся в свое кресло, снова открывая книгу, как ни в чем не бывало. А я сидела, укутанная в его плед, смотрела на его профиль, освещенный огнем камина, и с пугающей ясностью понимала: сопротивляться этому мужчине становится физически невозможно.

Чем дольше лорд Эмерик оставался в Северных пустошах, тем чаще я ловила себя на том, что наблюдаю за ним. И тем чаще в моей голове всплывали невольные сравнения.

Сначала это происходило неосознанно. В первые дни я искала в нем черты Рейнарда специально, чтобы подпитывать свою злость и держать дистанцию. Я видела тот же хищный разлет бровей, ту же линию подбородка, тот же цвет глаз.

Но чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее эта внешняя оболочка трещала по швам, обнажая пропасть между отцом и сыном.