— Я так больше не могу, — мой голос дрогнул, но я заставила себя расправить плечи. — Твои любовницы, слухи при дворе, твои постоянные исчезновения… Я устала закрывать на это глаза. Я устала от твоих гулянок.

Рейнард даже не обернулся. Он стоял у огромного стрельчатого окна, лениво покачивая в руке бокал с рубиновым вином. Закатное солнце играло на его идеальных чертах лица, подчеркивая ту самую хищную драконью красоту, которая когда-то свела меня с ума. А теперь вызывала лишь глухую тошноту.

— Снова эти драмы, — он поморщился, наконец соизволив посмотреть на меня. В его глазах не было ни капли раскаяния, только скука и легкое раздражение. — Я надеялся, что хотя бы сегодня обойдется без слезливой истерики.

Он неспешно подошел к массивному дубовому столу, отставил бокал и, выдвинув ящик, достал плотную папку с гербовой печатью.

— Я, знаешь ли, человек предусмотрительный. Знал, что рано или поздно твое терпение лопнет, и подготовился.

Папка с сухим шелестом скользнула по полированной столешнице и остановилась прямо передо мной.

— Что это? — я сглотнула подступивший к горлу ком, не спеша прикасаться к бумагам.

— Твое новое место жительства, — Рейнард равнодушно пожал плечами, поправляя идеальные манжеты белоснежной рубашки. — Старое поместье моего отца в Северных пустошах. Климат там, конечно, на любителя, зато вокруг ни души. Отец там не появляется уже лет двадцать, так что мешать тебе никто не будет. Уверен, свежий воздух пойдет на пользу твоим расшатанным нервам.

— Ты… ты ссылаешь меня? — выдохнула я, не веря собственным ушам. — Просто вышвыриваешь из жизни, чтобы я не мешала тебе развлекаться?

— Я даю тебе выбор, дорогая, — его губы изогнулись в холодной усмешке. — Ты можешь отказаться. Прямо сейчас мы оформим развод, и ты станешь свободной женщиной.

Мое сердце на мгновение екнуло от надежды, но следующая фраза мужа разбила ее вдребезги:

— Но помни о последствиях. Как только чернила на бумаге о разводе высохнут, твоя семья потеряет мою благосклонность. Ваш титул будет оспорен, долги твоего отца немедленно всплывут наружу. Вы останетесь ни с чем. Выбирай: либо ты покорно едешь в поместье и продолжаешь носить статус моей жены, либо возвращаешься к родителям, чтобы наблюдать, как ваш род катится на самое дно.

Он смотрел на меня сверху вниз, прекрасно зная ответ. Зная, что я не смогу пожертвовать семьей. Зная, что я в ловушке.

Я смотрела в его равнодушные глаза, в которых не осталось ни капли того тепла, что он щедро дарил мне в первый год брака. Слезы жгли горло, но я запретила себе плакать. Не перед ним. Не сейчас. Доставить ему такое удовольствие было бы выше моих сил.

Моя рука медленно потянулась к столу. Пальцы сомкнулись на плотном картоне папки, сжав ее так, что побелели костяшки.

— Хорошо, — мой голос прозвучал на удивление ровно, хотя внутри все сжималось от боли и удушливой обиды. — Я уеду. Но запомни, Рейнард: ты сам растоптал то, что у нас было. И однажды ты пожалеешь о своем решении.

Я развернулась и, не оглядываясь, вышла из кабинета, плотно притворив за собой тяжелую дубовую дверь. Только оказавшись в пустом коридоре, я позволила себе прислониться к холодной стене и сделать судорожный вдох. Все кончено. Теперь я сама по себе.

Путь на Север занял долгий и изматывающий месяц. Чем дальше моя карета уезжала от столицы, тем суровее становился пейзаж. Изящные дворцы и ухоженные сады сменились густыми лесами, а ласковое солнце — промозглым, пробирающим до костей ветром.

Поместье отца Рейнарда встретило меня неприветливо. Это был массивный, мрачный каменный дом, словно вцепившийся в скалистую землю. Крыша в некоторых местах явно требовала ремонта, а витражные окна давно потускнели от времени и непогоды. Первым, что я услышала, ступив на стылую землю внутреннего двора, был хриплый, раскатистый лай. Несколько огромных, лохматых дворовых псов метались за ветхим ограждением псарни — видимо, они оставались единственными настоящими стражами этого забытого всеми места.

Старый управляющий, с нескрываемым изумлением встретивший невестку своего лорда, выделил мне лучшие покои. Но даже там по ночам гуляли сквозняки, а отголоски столичной жизни казались дурным сном.

Уже на третий день пребывания в поместье я поняла, что со мной что-то не так. Сначала я списывала все на тяжелую дорогу, тряску в карете и нервное истощение. Но когда привычный утренний чай вызвал резкий приступ тошноты, а легкое головокружение стало моим постоянным спутником, внутри зародилось пугающее подозрение.

Местный лекарь — сухонький старичок с пронзительным взглядом — подтвердил мои страхи после короткого осмотра.

— Поздравляю, миледи, — он почтительно склонил голову, собирая свой саквояж. — В вас течет новая жизнь. Срок еще совсем небольшой, но драконья искра уже ощущается. Вам нужен абсолютный покой, хорошее питание и никакой растраты его магии. Вынашивание наследника драконов забирает слишком много сил.

Когда за лекарем закрылась дверь, я бессильно осела в кресло, обхватив себя руками. Ребенок. Ребенок от человека, который только что хладнокровно вышвырнул меня из своей жизни.

Внутри ледяной волной поднималась паника. Если Рейнард узнает, он отберет малыша. Для драконов наследник — это собственность рода. А меня просто уничтожат, оставив ни с чем.

Я заставила себя глубоко вздохнуть и осторожно положила ладонь на еще плоский живот.

— Никто не узнает, — прошептала я в тишину пустой комнаты, чувствуя, как страх отступает, сменяясь отчаянной решимостью. — Ты только мой. И я никому не отдам тебя. Ни Рейнарду, ни его семье.

В следующие несколько недель я с головой ушла в заботы о поместье. Это помогало не сойти с ума от страха за будущее и заглушало постоянную слабость. Оказалось, что старый дом нуждался не в хозяйке-аристократке, а в грамотном управленце. Я заставила слуг вычистить заброшенный внутренний двор, строго-настрого запретив использовать ядовитые алхимические порошки от сорняков. Теперь там, на безопасной молодой траве, могли свободно резвиться лохматые псы. Эти огромные, грозные на вид создания оказались невероятно умными, и именно они стали моей главной отдушиной.

Я почти убедила себя, что смогу выстроить здесь свою маленькую, безопасную крепость. Но мой хрупкий покой рухнул в один пасмурный ветреный день.

Я как раз стояла на крыльце, кутаясь в теплую шаль и наблюдая, как рабочие чинят просевшую крышу конюшни, когда небо внезапно потемнело.

Сначала появился звук — низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали стекла в старых рамах. А затем на внутренний двор опустилась гигантская крылатая тень. Псы тревожно залаяли, поджимая хвосты.

Огромный черный дракон с глухим стуком приземлился прямо посреди двора, сминая когтями молодую траву. Вспышка темного пламени ослепила на мгновение, а когда зрение вернулось, на месте чудовища стоял высокий, широкоплечий мужчина в дорожном плаще.

Мое сердце пропустило удар и ухнуло куда-то в желудок.

Рейнард.

Паника ледяными когтями сдавила горло. Он узнал? Он пришел забрать ребенка? Я инстинктивно сделала шаг назад, плотнее запахивая шаль на животе.

Мужчина развернулся к крыльцу, и я судорожно выдохнула, цепляясь непослушными пальцами за перила. Нет. Не Рейнард.

Сходство было поразительным — те же хищные, рубленые черты лица, тот же разворот плеч, тот же цвет глаз, напоминающий грозовое небо. Но этот мужчина был старше, крупнее и опаснее. В его волосах серебрилась благородная седина, а во взгляде не было той вечной скуки и капризной надменности, к которой я привыкла за время брака. От него веяло первобытной, тяжелой властью.

Лорд Эмерик. Отец моего мужа. Глава рода.

Он замер, увидев меня на ступенях. Его брови сошлись на переносице, а на лице отразилось искреннее, абсолютное потрясение.