Ашу: они ещё могут его перехватить!
Василий: ты сама-то в это веришь?
Ашу: не очень…
Чудеса случаются, но на этот раз нам не повезло — и «мастер Гу» выскользнул из кольца окружения, причём, похоже, мимоходом прикончив одного из бойцов. Обидно, досадно, но ничего не поделаешь — остаётся лишь надеяться, что ублюдок сдохнет от чужой руки.
— Двое мертвы, остальные — обратились в бегство! — оповестил о результатах Хэй Фэн. — Слава старшему брату Чжи Дао!
— Слава старшему брату!
Вокруг появились десятки бойцов, слепя светом факелов, но зрение быстро адаптировалось, к новым реалиям, позволяя разглядеть трупы противников.
— Снимите с них маски, соберите иглы и принесите жетоны!
— Да, старший брат.
С трупов сорвали маски, и я постарался запомнить лица на случай, если эти двое тоже окажутся игроками. Иначе к чему такая забота об анонимности?
— Номера сто семьдесят восемь и сто двадцать три! — произнёс Хэй Фэн. — Слава брату Чжи Дао!
— Слава старшему брату!
Я чуть поморщился от криков — и подкатывающей к горлу тошноты. Высокий рейтинг убитых явно вдохновил союзников, поднимая мою репутацию, но это ничего не значило с учётом попавшего в кровь яда. Как бы и в самом деле не сдохнуть.
— Ты не ранен, старший брат?
— Всего лишь царапина.
— Если ты отравлен, то я прикажу искать противоядие, а пока — приготовить носилки для тебя!
— Не беспокойся, у меня высокая сопротивляемость ядам. Прикажи готовиться двигаться дальше — мы и так потеряли много времени!
Ашу: у тебя ведь нет высокой сопротивляемости?
Василий: но окружающим об этом знать не обязательно.
Тем более, если я до сих пор на ногах, то яд не самый сильный, а имущество убитых я забрал себе. Правда, надежда найти там противоядие не оправдалась — и не факт, что оно было даже у сбежавшего лидера. Похоже, придётся полагаться на собственную выносливость и запас пилюль старика — даже неудобно, что я так поступил с трупом моего «благодетеля».
Медитация…
Проглотив очередную пилюлю, я попытался подавить яд, однако получалось плохо — мне просто не хватало ни опыта, ни культивации.
— Всё в порядке, старший брат?
— Не совсем, — открыл глаза я. — Веди отряд дальше, я догоню вас чуть позже, когда рассею яд.
— Та отравленная женщина — умерла.
— Думаешь, меня ждет тот же конец?
— Старший брат силён, — ушёл от ответа Хэй Фэн. — Однако я выяснил, что яд разрушает не только тело, но и культивацию. Будет лучше, если ты отдашь мне свои жетоны — я верну их, когда ты нас догонишь!
— А если я не смогу вас догнать?
— В таком случае я распределю их среди достойных.
И некоторые из этих «достойных» маячили у него за спиной, явно придя поддержать столь наглое требование. Ведь если я умру — жетоны мне будут не нужны. Тут главное проследить, чтобы я действительно умер.
— Держи…
Чуть дрожащими руками я снял с шеи жетон, а затем добавил к нему ещё связку — трофеи, добытые за время нашего пути.
— Кольцо, — подсказал сзади Мо. — Ему оно тоже уже не понадобится!
— Заткнись, придурок…
Я разжал ладонь, позволяя жетонам упасть, схватил заместителя за кисть и дёрнул на себя, нанося удар второй рукой — окутанной энергией меча.
Ашу: давно пора — я уж думала, ты так этого и не сделаешь!
Василий: да, никудышный из него актёр.
Отбросив труп предателя в сторону, я встал на ноги, оценивая оставшихся четверых заговорщиков — к этому моменту также обзаведшихся неплохими номерами, но не ставшими от этого заметно сильнее. И сейчас на их лицах читался прежде всего страх.
— Ну а вы? — произнёс я. — Так и будете молчать, или скажете что-нибудь в своё оправдание?
— Мы просто пришли убедиться, что вы в порядке, старший брат.
— Вы трое — возможно, — допустил я. — А вот брат Мо, как я слышал, хотел моё пространственное кольцо.
— Это была просто шутка, старший брат!
— Не утруждай себя столь примитивной ложью, — не принял я отговорку. — Ну а вы — отрубите ему руку, и тогда я поверю, что вы невиновны!
— Что?
Само собой, в заговоре участвовали все четверо, однако сейчас я был не в том состоянии, чтобы сражаться — поэтому нужно было подавить их иначе.
— Брат Мо, извини, но ты должен нас понять, — произнёс Бай. — Мы не можем нарушить приказ…
— Да, брат Мо, — дополнил Чэн. — Ты ошибся, но старший брат хочет всего лишь твою руку — давай, ты не будешь всё усложнять?
— Вы ведь тоже…
— Думай, что говоришь, — прервал его Лю. — Иначе ты можешь лишиться не только руки, но и языка — вместе с головой!
— Я не отдам свою руку!
Заговорщик попятился, поднимая меч, но против сразу троих братьев у него не было и шанса — и вскоре отсечённая кисть упала на землю.
— Вот, господин, — протянул её Лю. — Мы всё сделали!
— Наложите ему жгут, чтобы не сдох, и уведите отсюда, — приказал я. — Лю, теперь ты — мой заместитель!
— Благодарю, господин.
— Отмени выступление — мне нужно ещё час, чтобы вывести яд, — приказал я. — И проследите, чтобы мне никто не мешал!
Я махнул рукой, и заговорщики попятились, уверенные, что чудом избежали гибели. Однако на деле все обстояло иначе. Тело горело, тошнило, а яд распространился уже почти по всему телу, грозя убить меня ещё до истечения часа.
Ашу: борись, ещё не всё потеряно!
Василий: я и не собирался сдаваться.
Сгребя с земли жетоны, я встал и направился во тьму — и, пусть меня пошатывало от слабости, одному у меня шансов выжить было больше. Как минимум, не прирежут фальшивые союзники. Ненавижу предателей…
Глава 22
Следы
Уровень культивации: стадия конденсации ци
Ступень: 10
* * *
Как же мне хреново… За последние месяцы я уже практически забыл, что значит быть простым человеком, то и дело глуша боль, усталость или сомнения системными навыками. Раны заживали на ходу, яды на меня практически не действовали и даже смерть не была такой уж проблемой. По крайней мере, если она не была истинной.
Впрочем, теоретически я и сейчас мог лечь под ближайшим деревом, свернуться в клубочек, закрыть глаза и вскоре узнать на практике, что меня ждёт за гранью — возвращение в собственное тело или действительно новая попытка.
Ашу: не думаю, что Юй Сянлин лгала — не в этом вопросе, по крайней мере.
Василий: да, я тоже, но дай немного помечтать?
Ашу: мечтать не вредно, но сейчас — не время!
Василий: справедливо…
Судя по отсутствию криков, пока моё исчезновение не обнаружили, но я всё равно старался оставлять поменьше следов и выбирать не самое очевидное направление.
Ашу: думаешь, тебя будут искать?
Василий: надеюсь — не слишком упорно…
В идеале требовалось найти надёжное убежище, но где его искать посреди ночи я не представлял, так что ограничился тем, что описал петлю и, вернувшись назад, сел под одно из деревьев. Теперь темнота скрывала мой силуэт, а с этой позиции я практически гарантированно замечу преследователя, решившего пойти по моим следам.
К тому же, благодаря предку я чувствовал других носителей комариных тварей на солидном расстоянии, а значит подкрасться ко мне незаметно практически невозможно. По крайней мере, если говорить о людях, но в лесу водились ещё и звери — в том числе демонические, против которых чутьё не сработает. Оставалось надеяться, что они меня не найдут — или не захотят есть отравленное мясо. Кха, кха…
Медитация!
Моё настоящее тело обладало иммунитетом к ста тысячам ядов и стойкостью ко всем остальным, но сейчас от всего этого не осталось и следа, так что приходилось прибегать к примитивным методам. Циркуляция ци позволяла подавлять яд и постепенно очищать тело, но эффективность этого метода напрямую зависела от уровня культивации. И в данном случае она оставляла желать лучшего. По сути, я просто выиграл немного времени.
