Вытащив мешочек, полученный от девушки с пилюлями, я высыпал его содержимое на землю и взял два подходящих на вид шарика. По крайней мере, они источали мощную жизненную силу, а значит, могли помочь с кровотечением. Так что проглотив одну, я погрузился в медитацию.

Ашу: поторопись, пока я сдерживаю комариную тварь.

Василий: спасибо…

И действительно, без помощи предка жадный инсектоид наверняка поглотил бы большую часть энергии, сведя эффективность пилюли к минимуму. Что, возможно, было бы и к лучшему, поскольку лекарство не столько останавливало кровь, сколько заставляло её течь в ином направлении, являясь средством для повышения мужской силы.

— Господин, мы поймали лучницу, — произнёс Хэй Фэн. — Прикажете привести к вам или просто прирезать?

Боль от раны требовала отдать приказ о казни, однако столь ценного бойца лучше было перевербовать — или, как минимум, допросить.

— Ведите её сюда.

Спустя минуту к дереву, возле которого я сидел, притащили избитую девушку с залитым кровью лицом, не способную даже стоять самостоятельно.

— Только не говорите, что она упала с дерева.

— Очень уж шустрая попалась, — потупился Мо. — И стреляет так, словно продала душу Небу — троих наших положила, а потом ещё своим луком отмахивалась!

В качестве доказательства последнего толстяк указал себе на лоб, продемонстрировав огромную шишку, делающую практика немного похожим на носорога.

— Кстати, а где её оружие?

— Покажите господину лук!

Повинуясь жесту Хэй Фэна, один из воинов вышел вперёд, и протянул иссечённую множеством зарубок палку, с обрывками явно перерезанной тетивы.

— Как непредусмотрительно, — покачал я головой. — Даже если мы найдём запасную тетиву, использовать лук уже не получится.

— Среди нас в любом случае нет хороших лучников.

И теперь, похоже, уже не будет — мои подчинённые позаботились об этом, не только уничтожив оружие, но и переломав девушке пальцы. Времена меняются, но солдаты всё так же не любят вражеских снайперов.

— Ну а ты что скажешь?

— Ты грязный ублюдок! — сплюнула девушка. — Лучше убей меня сразу, животное!

Судя по направлению взгляда, причиной такой реакции была принятая мной пилюля, но использовать побочный эффект в прямых целях я не собирался.

— Стоять! — остановил я замахнувшегося для удара слугу. — Оставьте нас наедине и проследите, чтобы мне никто не помешал!

— Хорошо, командир! — ухмыльнулся Хэй Фэн. — Желаем приятно провести время!

— Обещаем, вам никто не помешает!

Я лишь тяжело вздохнул, но не стал никого разубеждать, давая возможность разойтись подальше — и не сомневаясь, что кто-то всё равно попытается подслушивать.

— Ну давай, ублюдок. Тебя ведь привлекают избитые девушки?

— Ты всадила мне стрелу в спину. И пыталась всадить вторую.

— И жалею только о том, что промахнулась, — сплюнула пленница. — В следующей жизни я не повторю этой ошибки!

Громкие слова, которые меня даже не обидели — пленница явно не рассчитывала на снисхождение и искала смерти.

— Меня зовут Чжи Дао, номер двадцать семь, — представился я. — И, для начала, я не собираюсь делать с тобой ничего из того, что ты там себе вообразила!

— Ну а то, что я вижу — мне лишь кажется?

— Побочный эффект от пилюли, — не смутился я. — И, на самом деле, я не приказывал слугам ломать тебе пальцы. Так что у тебя нет причин меня ненавидеть.

— Неужели?

— По крайней мере я не испытываю к тебе ненависти. Напротив, я признаю твоё мастерство и хотел бы видеть в качестве союзницы.

— Твои люди не только сломали мне пальцы, но и перерезали сухожилие на левой ноге. В этой жизни у меня уже нет шансов.

— Возможно, у тебя нет шансов на победу, но выжить ты вполне способна.

— Красиво говоришь, — облизала потрескавшиеся губы девушка. — Поделишься водой?

— Конечно.

Фляга у меня была и смысла жадничать я не видел — по пути нам пару раз встречались ручьи, да и в целом проблем с водой тут не имелось. Правда, сама она воспользоваться флягой не могла и мне пришлось самолично напоить девушку.

— Не такой уж ты ублюдок, как мне сначала показалось.

— Ну спасибо.

— Я — Юй Сянлин, сейчас — номер триста восемь.

— А изначально?

— Восемь тысяч триста семнадцать, хотя спрашивать об этом крайне неприлично. Кстати, мне показалось или ты сказал, что твой номер двадцать семь? Не две тысячи двадцать семь? И даже не четыреста двадцать семь?

— Показать тебе жетон?

— Показывай.

Я снял с шеи жетон и покачал перед её глазами, давая рассмотреть пластинку — и, судя по тому, как девушка прищурилась, формальным осмотром она не ограничилась.

— Что ты там хочешь увидеть — затёртые цифры?

— Это было бы наиболее правдоподобным объяснением, — кивнула она. — Не знаю, как ты получил жетон старика Лю, но я точно знаю, что тебя нет и никогда не было в первой сотне!

— Ты знаешь точный состав первой сотни?

— Верно, знаю, но не спрашивай откуда, — поморщилась Юй Сянлин. — Ты — всего лишь мертвец, нет смысла объяснять тебе подобные вещи!

— Мне кажется, я пока ещё жив.

— Тебе только кажется.

— Твоя стрела была отравлена?

— Конечно нет — мои стрелы бьют без промаха, какой смысл мазать их ядом?

— Тогда что ты имеешь в виду, называя меня мертвецом?

— Только то, что уже сказала — я трижды была на вершине священной горы, но никогда не встречала там тебя!

— Трижды?

— Да и если подумать, вообще вижу тебя впервые… и никогда не слышала о кандидате с подобным именем. Знаешь, а ведь это довольно странно…

— И какой из этого следует вывод?

— Ты ведь новенький, верно?

— Новенький?

— Игрок. И, похоже, довольно сильный, если смог изменить судьбу этого юноши и прикончить старика Лю!

— Игрок?

— Не притворяйся, всё уже очевидно!

— Значит, ты тоже игрок, — озвучил встречные выводы я. — И, похоже, проходишь испытание уже не первый раз?

— Тридцать седьмой, — призналась Юй Сянлин. — А у тебя это первая попытка, но ты добрался аж до третьего испытания. Впечатляет…

— Я исходил из того, что попытка дается всего одна. Получается, если я потерплю поражение, то получу возможность попробовать ещё раз?

— Возможность? — рассмеялась девушка, тут же скорчившись от боли. — Возможность — не самое подходящее слово для ловушки, в которой мы оказались. Ты сможешь уйти, только пройдя испытание, а последний раз кому-то из игроков это удавалось несколько сотен циклов назад. И то — исключительно по слухам.

— Не самая приятная статистика, — согласился я. — И в чём проблема?

— В стартовых условиях — мы получаем тело одного из самых слабых кандидатов. И, даже если доходим до вершины священной горы, то проигрываем местным гениям.

— Значит, нужно перебить этих гениев до того, как они доберутся до вершины?

— Мне нравится, как ты мыслишь, — кивнула Юй Сянлин. — И такие попытки регулярно предпринимались, но обычно заканчивались неудачей. И, знаешь, пожалуй, я уже извинилась за те две стрелы и не настроена и дальше выдавать ценную информацию бесплатно.

Довольно наглое заявление со стороны пленницы, но если всё сказанное правда, то угрозы смертью бесполезны, а пытки — навсегда испортят наши отношения.

— Почему? — наклонил я голову набок. — Если победителей не было уже сотни циклов, разве не логично объединиться, чтобы повысить шансы на успех?

— С одной стороны да, а с другой — испытание может породить лишь одного наследника Небесного Демона. Ну а неудачники навсегда останутся заперты в этом месте и, в конечном итоге, будут стёрты!

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

Сильное заявление, которое порождало целое море вопросов, из которых я задал первый и самый важный.

— Чего ты хочешь?