Грохот…

С неба раздался гром — и молния ударила вниз, разбившись о купол над зоной для испытания. Тело Лун Янь обмякло, лишаясь жизни — причём, судя по тому, что я не ощущал даже комариную тварь внутри девушки, та тоже погибла. В то время как моя, наоборот, стала сильнее.

Грохот…

Вторая молния ударила практически в то же самое место, что и первая, и купол пошёл трещинами, наглядно показывая, что времени осталось немного. Положив тело девушки под камень, я подхватил копьё и побежал по направлению к теперь не такой уж и далёкой горе.

Грохот…

Третью молнию я уже не видел, однако сзади раздался чудовищный взрыв, заставивший меня рухнуть на землю. И тут же вскочить, развернувшись — от межевого камня не осталось и следа, а на его месте появился небольшой оплавленный кратер.

Четвёртого удара не последовало, и, подняв голову, я обнаружил, что трещина в куполе уже затянулась, а тучи исчезают так же стремительно, как и появились. Гнев небес подошёл к концу, но теперь я, пожалуй, не имел права потерпеть поражение.

Не в этом раунде, по крайней мере…

Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

Возвращаться к месту удара было опасно, но я всё равно вернулся. Не только для того, чтобы оценить последствия, но и для того, чтобы избежать главного из них — зарождающегося по периметру кратера пожара, грозящего, несмотря на прошедший недавно дождь, превратить всё вокруг в пылающий ад.

— Лун Янь…

От тела девушки ничего не осталось. Сложно сказать, какие чувства я испытывал, но на первом месте определённо была печаль. Возможно, этот мир лишь иллюзия, но смерть ничем не отличалась от настоящей — и, с учётом характера молнии, я не был уверен, что погибшая воскреснет в следующем цикле.

Ашу: Юй Сянлин ведь не предупреждала тебя ни о чём подобном?

Василий: нет, как ни странно…

Иначе я не стал бы пытаться утешать умирающую сказками о том, что она вскоре вернётся к жизни, забыв обо всём произошедшем. Или, скорее, произошедшее будет отменено, словно никогда и не происходило? Разница между этими двумя вариантами была незначительной, но в то же время принципиальной. В первом варианте каждая попытка отнимает у меня какое-то количество реального времени, а значит, мне нужно вырваться как можно быстрее, в то время как во втором случае эти циклы дают уникальную возможность для тренировок.

Ашу: сдвиг по времени в любом случае имеется, иначе новые испытуемые бы не появлялись.

Василий: вопрос в том, насколько он велик?

Ашу: думаю, если мы проиграем, то я смогу дать ответ.

Оплавленный кратер был своего рода безопасной зоной, и расходящийся во все стороны огонь потенциально играл мне на руку, поскольку мог уничтожить немалую часть опасностей. Даже странно, что никто из участников испытания не попытался устроить нечто подобное своими руками.

ПОТУХНИ!

С небес обрушилось чудовищное давление, буквально вбившее меня в землю и, насколько я мог судить, уничтожившее так и не успевшее разойтись как следует пламя.

— Чжи Дао! — раздался сверху знакомый голос. — Неужели интуиция подвела меня, и я совершил ошибку, сохранив жизнь такому ублюдку?

Тот факт, что удар небесной молнии привлёк внимание экзаменатора, был вполне закономерен, но, судя по источаемой жажде крови, Бай Чунван винил в произошедшем меня — и был в шаге от того, чтобы раздавить меня, словно таракана.

— Приветствую старшего! — ответил я, с трудом поднимаясь на колени. — Не знаю, чем я вызвал ваш гнев, но готов дать объяснения!

— Конечно, ты их дашь. Отвечай: что тут произошло?

— Докладываю: сюда ударила небесная молния!

— Не притворяйся идиотом, сопляк! — холодно ответил Бай Чунван. — Или я просто обыщу твою душу и получу все ответы напрямую! Что ты умудрился натворить, чтобы привлечь к этому месту внимание Неба⁈

Отвечать правду было нельзя, но и врать тому, чья культивация намного выше твоей собственной, — не лучшая идея. Так что слова требовалось подбирать крайне осторожно.

— Я нашёл в этом месте умирающую девушку, — произнёс я. — Поскольку я тоже был ранен, то решил остаться с ней, чтобы вместе дождаться рассвета.

— И в конечном итоге ты её убил, верно?

— Нет, — покачал головой я. — Мы обсудили ситуацию, а затем она добровольно передала свою изначальную ци, чтобы я смог добраться до вершины. Именно в этот момент с небес ударила первая молния!

— Какой был номер той девушки?

— Девятая, старший.

— И она сама отдала тебе изначальную инь? Ты думаешь, я поверю твоей лжи?

— Если старший хочет отнять мою жизнь, то я не в силах вам помешать, — поднял я голову. — Однако я не лгу — уверен, старший и сам это прекрасно чувствует!

— В таком случае ты должен знать, как её звали.

— Лун Янь, из семьи Янь, клана Небесного Дьявола!

Бай Чунван холодно фыркнул, демонстрируя недоверие, однако давление исчезло, словно его и не бывало — судя по всему, мне удалось доказать свою невиновность.

— Надо же, Лун-Лун действительно назвала тебе полное имя, — произнёс экзаменатор. — Тогда почему ты тратишь шанс, который подарила тебе моя драгоценная внучка, впустую?

— Внучка?

— У нас разные фамилии, но эта девочка была моим прямым потомком. Причём, в отличие от большинства, подающим надежды потомком.

В таком случае все те, кто пытался убить Лун Янь — настоящие идиоты. Или, точнее, неудачники, не имеющие всей полноты информации. С другой стороны, если она девятая, то каким происхождением обладает первый?

— Это вы были тем старшим, кто подарил ей копьё?

— Просто мусор из моего арсенала, — отмахнулся бессмертный. — Но, кажется, я спросил тебя о другом — почему ты всё ещё здесь?

— Я… хотел увидеть, что стало с телом благодетельницы.

— Теперь ещё раз, но уже правду!

— Это и есть правда, просто не вся. Кроме этого, я не был уверен, что смогу обогнать степной пожар и собирался двинуться сразу за ним, по выжженной траве.

— Получается, я нарушил твои планы?

— Скорее я сам виноват в том, что не предвидел вмешательство старшего!

— Похоже, ты всё же знаешь своё место, — смягчился Бай Чунван. — Ты уже второй раз меня удивляешь — и удивишь в третий, если успеешь достичь вершины до рассвета. Можешь идти — или, точнее, бежать!

— Подождите, старший! — окликнул его я. — Разрешите задать один вопрос?

— Ты испытываешь моё терпение, но спрашивай.

— Если Лун Янь — ваш прямой потомок, то… почему вы её не спасли?

На меня вновь обрушилось чудовищное давление и, с моей культивацией я не мог устоять на ногах и вновь оказался впечатан в землю.

— Ты безумен, если осмелился спрашивать меня о подобном. Но теперь я хотя бы понимаю, почему моя внучка выбрала тебя. Если выживешь, я дам ответ!

Давление вновь исчезло, и я поднялся на ноги, но экзаменатор уже исчез, оставив меня одного. Сделав несколько шагов, я с удивлением убедился, что чувствую себя даже лучше, чем до начала допроса. После чего пошёл — точнее, побежал, выполняя инструкции старшего. Или, может, мне стоит называть его дедушкой? Самоубийственная, но в чём-то заманчивая мысль…

Между лесом и горой, бывшей моей целью, располагалось огромное поле, поросшее высокой травой. Настоящее море травы, в котором местами можно было скрыться с головой — и в котором тоже водились чудовища. И самыми опасными тварями, если верить лучнице, были не крупные хищники, а мелкие грызуны вроде полёвок.

Их норы встречались на каждом шагу, и, влетев в такую ногой, можно было легко заработать перелом, а стоит прикончить хоть одну тварь — и кровь тут же привлечёт к убийце остальных, превращая мирных мышек в безумную стаю.

Ашу: значит, идти нужно осторожно?